Con ocho semanas restantes en la temporada, los candidatos a caballo negro al Super Bowl comenzarán a meterse en la discusión de los playoffs.
Este año, la AFC está abierta con solo un equipo, los Tennessee Titans, entrando en la Semana 11 con menos de tres derrotas. Con el RB Derrick Henry recuperándose de una cirugía en el pie, tampoco son un gigante invencible en la conferencia. Podríamos ver a un equipo improbable reclamar la ventaja de local y generar algo de impulso hasta enero.
En la NFC más pesada, los equipos medianos tienen poco espacio para meterse en la imagen de la postemporada, pero recuerden, los Tampa Bay Buccaneers no lograron su ritmo hasta que salieron de un descanso de la Semana 13 con 7-5 el año pasado.
Mientras buscamos contendientes al título desvalidos, hemos excluido a los líderes de división actuales y hemos reducido el campo a cinco equipos con probabilidades de Super Bowl menos probables.
New England Patriots:
Probabilidades del Super Bowl: +2500
Récord: 6-4
Los New England Patriots se dirigen a la Semana 11 como uno de los equipos más calientes de la liga, ganando cinco de sus últimos seis partidos. Superaron a sus dos últimos oponentes 69-13, lo que demuestra lo bien que ha jugado el equipo en ambos lados del balón.
Más importante aún, Mac Jones parece un gran candidato para la segunda mitad de la temporada. En la Semana 10 contra la defensiva de pase 11 de los Cleveland Browns, terminó 19 de 23 pases para 198 yardas y 3 touchdowns. El quarterback novato también ha desarrollado una fuerte relación con el TE Hunter Henry. Se han conectado para touchdowns en seis de las últimas siete salidas.
Con una ofensiva en desarrollo y la defensiva número 2 en anotaciones, los Patriots tienen el equilibrio para derrotar a los principales contendientes en enero.
En las semanas 4 y 6, New England tuvo batallas cerradas con dos de los mejores equipos de la NFC en los Tampa Bay Buccaneers y Dallas Cowboys, respectivamente, perdiendo ambos partidos por seis puntos o menos. El progreso de Jones y una defensa cerrada podrían cambiar la suerte de los Patriots cuando se enfrenten a una dura competencia con más en juego.
No descarten a los Patriots de la carrera por el título de la AFC East. Están solo una derrota detrás de los Buffalo Bills con ambos enfrentamientos divisionales restantes en el calendario.
Cleveland Browns:
Probabilidades del Super Bowl: +4000
Registro: 5-5
A pesar de una derrota por 45-7 ante los New England Patriots en la Semana 10, los Cleveland Browns tienen tiempo para ganar impulso a medida que los jugadores regresan de una enfermedad y lesión.
En la salida anterior, Cleveland salió al campo sin los RB Nick Chubb y Kareem Hunt. El equipo colocó al primero en la lista reserva de COVID-19 la semana pasada, y el segundo está en la lista reserva de lesionados por una lesión en la pantorrilla.
Suponiendo que Chubb regrese más temprano que tarde, los Browns tendrán su mejor armador de juego ofensivo y pieza central de la ofensiva terrestre número 2 para un tramo crucial durante el resto de la temporada.
Como equipo que depende en gran medida del ataque terrestre sin un armador de juego explosivo en el perímetro, los Browns necesitan que su defensa limite al mínimo la puntuación de los oponentes. Cleveland ha limitado a cinco equipos a 16 puntos o menos y permite la quinta menor cantidad de yardas en toda la liga. La unidad debería recuperarse de su pobre desempeño en New England.
Sin embargo, los Browns tienen un gran signo de interrogación.
El QB Baker Mayfield está jugando con un labrum desgarrado y salió del juego del domingo con una lesión en la rodilla. Si se convierte en un lastre en la ofensiva, Cleveland puede recurrir a Case Keenum, quien ayudó a llevar al equipo a una victoria sobre los Denver Broncos en la Semana 7.
Con un ataque por tierra dominante y una defensa sólida, quien comienza en el centro debe evitar pérdidas de balón para darles a los Browns la oportunidad de una sorprendente carrera de playoffs.
Cincinnati Bengals:
Probabilidades del Super Bowl: +5000
Récord: 5-4
Los Cincinnati Bengals tienen núcleos fuertes en ambos lados del balón. Están entre los 12 primeros en puntuación ofensiva y defensiva gracias en gran parte a un ataque aéreo de alto octanaje y un fuerte front-7.
El QB Joe Burrow y el WR Ja'Marr Chase han acaparado los titulares con su química en el campo. El primero se ubica en el top 10 en yardas aéreas (2,497) y touchdowns (20), mientras que el segundo ocupa el quinto lugar en yardas recibidas (835) y tiene un promedio de 19.0 yardas por recepción. El RB Joe Mixon, octavo por tierra, completa uno de los tríos ofensivos en ciernes de la liga.
Los Bengals no se han basado únicamente en su explosiva ofensiva esta temporada. Pueden ganar de diferentes formas. La defensiva ha limitado a cinco oponentes a 21 puntos o menos, y Cincinnati se fue 4-1 en esos partidos.
El ala defensiva Trey Hendrickson ha demostrado que es una maravilla de más de un año que estalló en 2020, liderando al equipo en capturas (8.5). Su compañero cazamariscales Sam Hubbard lo complementa con cinco capturas. En el interior, los tackles defensivos Larry Ogunjobi y B.J. Hill tienen 6.5 capturas combinadas.
Junto con una presión de bolsillo constante y la defensiva terrestre en el noveno puesto, los Bengals tienen un apoyador que hace jugadas en Logan Wilson, quien ha registrado 78 tacleadas, 4 para pérdidas, 4 pases rotos, 4 intercepciones y 1 captura.
A diferencia de los entrenadores en jefe de los otros equipos en esta lista, Zac Taylor no tiene ninguna experiencia en los playoffs, pero los avances de los Bengals entre los términos de 2020 y 2021 sugieren que este equipo podría dar un salto excepcional de tercer año en su turno.
Indianapolis Colts:
Probabilidades del Super Bowl: +6000
Registro: 5-5
Después de lanzar para 16 touchdowns y 15 intercepciones con los Philadelphia Eagles la temporada pasada, Carson Wentz se recuperó. A lo largo de 10 juegos, ha lanzado 17 touchdowns y solo 3 intercepciones. Su desempeño y salud dictarán las esperanzas de playoffs de los Indianapolis Colts.
Wentz se preparó para cada juego en solo dos de sus primeras cinco campañas. A pesar de someterse a una cirugía en el pie esta temporada baja y jugar con un esguince de tobillo, aún no se ha perdido un concurso. Si eso se mantiene, sus sólidas actuaciones aéreas junto con Jonathan Taylor, quien está empatado con Derrick Henry en la mayor cantidad de yardas terrestres en la liga, pueden llevar a los Colts al Super Bowl 56.
Con una ofensiva de puntaje de top 10, la defensiva de los Colts no necesita detener a sus oponentes. Sin embargo, los defensores All-Pro Darius Leonard y DeForest Buckner deben realizar jugadas oportunas en situaciones críticas. El primero tiene 73 tacleadas, 3 para pérdida, 4 balones sueltos forzados, 5 pases rotos y 2 intercepciones, mientras que el segundo lidera al equipo en capturas (4.5) y tacleadas para pérdida (seis). Ambos son capaces de elevar la defensa en momentos clave.
Los Colts han ganado cuatro de sus últimos cinco juegos. No tienen una victoria contra un oponente con un récord ganador, pero eso podría cambiar pronto con los Buffalo Bills (Semana 11) y los Tampa Bay Buccaneers (Semana 12) en el calendario. Si Indianápolis derrota a uno de los dos líderes de división, tendríamos que ver a este equipo como un contendiente serio.
Minnesota Vikings:
Probabilidades del Super Bowl: +8000
Récord: 4-5
En un juego de pulgadas, los Minnesota Vikings han terminado múltiples salidas en el lado equivocado de la vara de medir, perdiendo cuatro de cinco concursos por cuatro puntos o menos, todos ante equipos con récords ganadores.
Los Vikings tienen un roster sólido, pero necesitan descubrir cómo ganar partidos con sus jugadores ofensivos clave y una defensa oportunista. Los vimos hacer precisamente eso contra los Chargers de el domingo.
En la Semana 10 contra los Chargers, el WR Justin Jefferson atrapó 9 pases para 143 yardas, mientras que el RB Dalvin Cook registró 118 yardas y 1 anotación desde la línea de golpeo. El LB Eric Kendricks eliminó al QB Justin Herbert, y Minnesota anotó un touchdown en la siguiente serie.
Los Vikings vencieron a un escuadrón decente de Chargers de visitantes. Quizás ese sea el impulso que necesitaban para salir a correr en la segunda mitad de la temporada.
Minnesota tiene un ataque aéreo y terrestre entre los 10 mejores. A pesar de su media defensiva anotadora que ocupa el puesto 16, la unidad ha forzado 10 pérdidas de balón en los últimos cinco juegos. El potencial regreso del CB Patrick Peterson de la reserva de lesionados (tendón de la corva) podría impulsar la secundaria. Está permitiendo una tasa de pases completos del 59.5 por ciento y un índice de pasador de 90.8 en cobertura.
Los Vikings se dirigen a la Semana 11 con un récord de menos de .500, pero podrían cambiar su temporada con Mike Zimmer, quien tiene marca de 68-52-1 como entrenador en jefe. Lidera un equipo peligroso que posiblemente viene de su mejor victoria de la temporada.
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