El 23 de septiembre de 2001 cambió la historia de la NFL. Ese día, comenzó el viaje de un joven quarterback hasta cierto punto desconocido, elegido con la selección 199 del Draft del 2000 y que terminaría convirtiéndose en el mejor jugador de la historia: un tal Thomas Edward Patrick Brady.
Esa tarde Foxboro en el Gillette Stadium se vivió un día en extremo emocional. El primer partido de los Patriots tras los atentados del 11 de septiembre, se rindió homenaje a los bomberos y policías de la ciudad de New York, entre los cuales estaban los tres hermanos del liniero Joe Andruzzi.
Los Jets ganaban 10-3 con poco más de cinco minutos por jugar. Enfrentando un tercero y diez en su yarda 19, Drew Bledsoe salió de la bolsa de protección por la presión de Shaun Ellis y al intentar conseguir el primero y diez, recibió un brutal impacto de Mo Lewis.
"Fue el golpe más duro que haya oído", declaró en su momento Tom Brady a NFL.com.
Bledsoe fue atendido y todavía regresó al campo para la siguiente serie, lanzó un pase más, pero tenía una conmoción cerebral, por lo que Bill Belichick hizo el cambio. Entra Brady con 2:16 por jugar y movió el balón a la yarda 29 de los Jets, lanzando cuatro Hail Mary, ninguno logrado para bien.
0-2 inició la temporada 2001 para los New England Patriots, la segunda de Belichick al frente del equipo. Con un 5-11 a cuestas y sin el quarterback franquicia, lucía muy complicado el panorama.
Ahí comienza la historia por muchos conocida. Bledsoe quedó fuera par de meses, Brady tiene su primera titularidad en el primer partido ante su eterno rival, Peyton Manning y los Colts, ganaron los Patriots 44-13. Brady jugó lo suficientemente bien que Belichick optó por sentar al hombre mejor pagado de la liga y que llevó a New England al Super Bowl cinco años antes por el novato de sexta ronda cuando Bledsoe estuvo recuperado previo al domingo por la noche de la semana 10 ante los Rams.
El resto es historia: un récord de 11-5 en 2001, título divisional y semana de descanso gracias a que los Jets le ganaron a los Raiders en Oakland en la semana 17. El partido de la nieve (o el Tuck Rule, para las 31 otras franquicias), el relevo de Bledsoe en la final de la AFC, la campanada ante los Rams para el primero de siete anillos en 10 viajes al Super Bowl para Brady, incluyendo seis con New England, y una larga lista de récords que ponen a Thomas Edward Patrick Brady como el mejor de todos los tiempos en la NFL.
Pero lo que es poco conocido es que Bledsoe estuvo a punto de morir. Tras salir del campo, estaba aparentemente bien, pero un coach no lo vio bien y se lo llevaron al hospital. Al hacer pruebas médicas, encontraron hemorragias internas por el golpe que, de haberse ido a casa, le podrían haber costado la vida.
"Drew pudo haber muerto. Llegó a tener cerca de tres litros de sangre en su pecho. En una resonancia vieron que había líquido bajo sus pulmones e hicieron más pruebas para ver cuál era el problema. Una vez que drenaron la sangre, se comenzó a sentir mejor, su respiración y pulso se normalizaron", declaró el Dr. Thomas Gill IV, médico de los Patriots, Sports Illustrated en el 2001.
En las horas complicadas antes de estabilizar a Bledsoe, los médicos llamaron a su esposa y la cúpula de los Patriots, a los que se sumó Tom Brady, quien estuvo con Belichick y Robert Kraft al lado del entonces jugador franquicia durante la noche.
"Es una gran celebración del día que casi muero, y eso no me gusta", declaró Bledsoe a Sports Illustrated.
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