BURROW-CHASE: El nuevo mejor dúo QB-WR de la NFL.

Durante una práctica esta temporada, algo no se sentía bien entre el quarterback de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, y el wide receiver Ja'Marr Chase.

Un par de pases fallaron la marca. Entonces, los dos se quedaron después por cuatro o cinco pases extra. Chase le indicó a Burrow dónde colocar el balón, y Burrow, el pasador más preciso de la NFL esta temporada, accedió. La siguiente acción fue un pase a Chase justo en las manos.

La conexión entre Burrow y Chase, que se remonta a sus días en LSU, ha sido la columna vertebral de la carrera de Cincinnati hacia el Super Bowl LVI. La pareja ha llevado a los Bengals a su mejor temporada en 33 años. Años de trabajo han formado una de las asociaciones de quarterback y wide receiver más singulares en la historia de la NFL.

En dos temporadas en LSU y una en Cincinnati, Burrow y Chase se combinaron para 206 recepciones para 3,801 yardas y 37 touchdowns. La combinación ya ha llevado a un campeonato: el título nacional de LSU de 2019. El domingo contra Los Angeles Rams, los dos tendrán la oportunidad de ganar otro.

EL VÍNCULO

Esta conexión de Chase y Burrow se forjó en la humedad de Luisiana con poca gente mirando. Cuando LSU adquirió a los dos jugadores en 2018 (Chase como un verdadero estudiante de primer año, Burrow como graduado de Ohio State transferido), el cuerpo técnico sabía que tenía dos jugadores dispuestos a trabajar en su oficio.

Eso fue evidente durante el verano de 2019. Después de una temporada de 2018 llena de pases perdidos, Burrow y sus wide receivers lanzaron y atraparon aproximadamente 10,000 balones para prepararse para lo que sería una campaña histórica de 2019 en la que la ofensiva rompió una serie de pases nacionales, de conferencias y récords de playoffs de fútbol americano universitario. El excoordinador ofensivo de LSU, Steve Ensminger, a menudo encontraba a Burrow trabajando con Chase y otros wide receivers los sábados en el verano o después de las prácticas si las cosas no se veían bien.

Eventualmente, esas repeticiones llevaron a una suprema confianza que Burrow tenía en sus mejores wide receivers, especialmente en Chase. En un momento, incluso cuando no se le indicó a Burrow que le lanzara el balón a Chase en una opción de pase de carrera, lo hizo de todos modos.

La ofensiva de LSU de 2019 contó con varios futuros jugadores de la NFL, incluidos los wide receivers Justin Jefferson y Terrace Marshall, y el running back Clyde Edwards-Helaire. Pero si Burrow veía un enfrentamiento favorable y un trozo de césped hacia el que Chase podía correr, todos sabíamos dónde lo arrojaría Burrow.

Y Burrow sabía lo que iba a pasar cuando bajara el balón. Burrow y Chase se combinaron para 1,780 yardas y 20 touchdowns durante su temporada de campeonato. Burrow ganó el Heisman y Chase ganó el Premio Biletnikoff otorgado al mejor wide receiver del país.

Hay una razón por la que los porcentajes se inclinaron a su favor. Cuando los dos se reunieron en Cincinnati, el cuerpo técnico de los Bengals rápidamente vio el subproducto de su tiempo juntos en LSU.

El coordinador ofensivo Brian Callahan dijo que la pareja siempre está discutiendo cómo deberían ser las rutas, la ubicación del balón y cuándo se debe lanzar el pase, todas las cosas que han permitido que la ofensiva de Cincinnati tenga éxito.

BURROW-CHASE EN LA NFL

Para que los Bengals pasaran de ser el peor equipo de la NFL al Super Bowl en dos temporadas, la gerencia necesitaba tomar las decisiones importantes correctamente. Ninguno fue más grande que reunir a Chase con Burrow con la quinta selección general en el draft de 2021.

Había otras opciones para que los Bengals tomaran además de Chase, incluido el tackle de Oregon Penei Sewell. Pero Cincinnati quería un playmaker.

Podría decirse que ninguna conexión en la NFL ha enfatizado defensas como Burrow y Chase, específicamente en las rutas de anotación. Según NFL Next Gen Stats, las rutas verticales entre los dos produjeron 542 yardas y 7 touchdowns, los cuales lideraron a la NFL en cualquier ruta individual por un wide receiver.

La más notable de esas jugadas se produjo durante la actuación de 266 yardas de Chase en la victoria de la Semana 17 sobre los Kansas City Chiefs, cuando Burrow encontró a Chase para un pase completo de 30 yardas para ayudar a preparar el gol de campo ganador del juego.

Burrow había advertido a las defensas rivales durante toda la temporada sobre los peligros de proteger a Chase uno a uno. Y después del juego, Burrow hizo una broma sobre su mentalidad en la jugada.

"Todo el mundo conoce ese meme, 'A la mierda, Ja'Marr debe estar en alguna parte'", dijo Burrow. "Simplemente se lo lanzaré y él hará una jugada".

Pero la jugada que mejor ejemplificó su vínculo llegó antes en el primer cuarto. Con los Bengals perdiendo 14-0 y en riesgo de ser eliminados en casa, Chase corrió campo profundo y cortó hacia la línea lateral. Pero en lugar de ir más a su izquierda, se detuvo. Si hubiera continuado corriendo, se arriesgaba a una intercepción.

Chase sabía cuándo parar. Burrow lo lanzó exactamente en el momento correcto y Chase hizo el resto: atrapó el balón, cortó contra el grano y atravesó el corazón de la defensa para una anotación de 72 yardas. Mirar a Burrow y Chase lo suficientemente cerca y la conexión parece telepática.

A menudo, Burrow anticipará cuándo Chase saldrá de la parte superior de la ruta. Para cuando se da la vuelta, el balón está donde debe estar. Es el resultado de un estándar de práctica que requiere que todo se haga perfectamente antes de que la ofensiva abandone el campo.

Toma un pase completo de ruta de 17 yardas contra los Raiders en el juego de comodines de la AFC, por ejemplo. En la jugada, Chase consiguió un enfrentamiento uno a uno y fingió entrar antes de ir hacia la línea lateral para atrapar el pase de Burrow. Parecía fácil.

Pero tres días antes del juego, no se sentía del todo bien en la práctica. Burrow y Chase hicieron algunas repeticiones adicionales después para perfeccionar el tiempo y trabajar el juego en cada lado del campo.

Eso explica por qué Burrow y Chase a menudo han hecho que las cosas parezcan tan sencillas. La misma ética de trabajo y química que exhibieron en LSU se ha traducido a la NFL. Y debido a su familiaridad entre ellos, no hubo conjeturas sobre cómo Chase corría las rutas o dónde Burrow colocaba sus pases.

La profundidad del entendimiento entre Burrow y Chase es evidente por lo poco que se dicen cuando trabajan en las cosas en la práctica. Cada vez que se apartan para trabajar en las rutas y el tiempo, la mayor parte de la comunicación se produce a través de señales físicas o frases breves.

En LSU, Burrow fue quien primero enfatizó el valor de ver videos y estudiar defensas. Ahora, Chase gana elogios por su estudio detallado de la película. En la noche del draft, Burrow le envió un mensaje de texto a Chase y le dijo que hiciera las maletas para Cincinnati para una reunión que tardó semanas en realizarse. Y aunque es posible que no pasen mucho tiempo juntos fuera del campo, no hay duda de cómo se ven el uno al otro.

El 13 de enero de 2020, Burrow y Chase ayudaron a su equipo a ganar el campeonato de fútbol americano universitario. Un poco más de dos años después, tienen la oportunidad de ganar el Super Bowl. Después de que los Bengals vencieran a Kansas City para asegurar el viaje de esta semana a Los Ángeles, Burrow le recordó a Chase, quien optó por no participar en la temporada de fútbol americano universitario 2020, que ha jugado por un título en cada una de sus últimas dos temporadas.

Chase le dijo que era divertido antes de que lo eligieran. Ellos también estaban contigo.

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