La AFC subió de nivel esta temporada baja después de una afluencia de talento a través de intercambios de gran éxito y firmas llamativas de agentes libres.
Algunas de las ofertas más notables incluyen que los Raiders atraparon al wide receivers superestrella Davante Adams de los Packers de Green Bay y los Broncos aseguraron al QB Russell Wilson de los Seahawks de Seattle.
Los Cleveland Browns también entraron en la discusión como un equipo élite de la AFC después de que adquirieron a Deshaun Watson de los Houston Texans que viven en sótanos.
Con un quarterback franquicia y un wide receiver generacional entrando en la mezcla y talentos defensivos de alto nivel como Von Miller y Chandler Jones cambiando de conferencia para unirse a los contendientes apilados de la AFC, será bastante difícil ganar la conferencia en 2022.
Los márgenes entre los mejores equipos parecen ser muy estrechos, pero surgirá una jerarquía. Con eso en mente, aquí hay un intento inicial de proyectar cómo se moverá entre los seis mejores equipos de la AFC.
No. 6 Las Vegas Raiders
Las Vegas Raiders han realizado cambios masivos en los últimos meses.
Después de que Jon Gruden renunció como entrenador en jefe a fines de octubre, Las Vegas tuvieron una carrera sorprendente para llegar a los playoffs. Si bien el equipo no pudo pasar el fin de semana de comodines, existe una posibilidad real de que haga una incursión más profunda en la postemporada de la NFL de 2023.
Los Raiders no solo cambiaron por el wide receiver estrella Davante Adams y lo firmaron con un contrato récord de cinco años, sino que también contrataron a un nuevo gerente general en Dave Ziegler y un nuevo entrenador en jefe en el ex coordinador ofensivo de los New England Patriots Josh McDaniels para ayudar. convertir a esta organización en un contendiente. Las Vegas también reforzaron su presión al fichar a Chandler Jones. Aún así, tienen que demostrar que pueden ganar con el mariscal de campo Derek Carr.
Según Ian Rapoport de NFL Network, el equipo está trabajando para asegurar por mucho tiempo a su llamador de jugadas, manteniendo a Carr reunido con Adams, su compañero de equipo universitario en Fresno State, en el futuro previsible.
Carr tiene un récord preocupante de 57-70 como titular y guió al equipo a solo dos puestos en la postemporada durante sus ocho temporadas al mando. No será fácil hacer una tercera aparición en los playoffs este año dada la inmensa cantidad de talento en la AFC West.
Carr es posiblemente el peor quarterback titular en su división. Se le pedirá regularmente que supere a Russell Wilson, Patrick Mahomes y Justin Herbert para mantener a flote a los Raiders.
Según DraftKings, Las Vegas tienen +700 para ganar su división, que son las probabilidades más altas en la AFC West, y +2200 para ser coronado campeón de la AFC la próxima temporada.
Si bien sus probabilidades pueden no ser muy buenas, los Raiders todavía tienen las piezas para hacer ruido y podrían ser un contendiente furtivo.
No. 5 Cleveland Browns
El QB Deshaun Watson enfrenta 22 demandas civiles de mujeres que lo acusan de agresión o conducta sexual inapropiada, y aún podría enfrentar medidas disciplinarias de la NFL. Pero después de que un gran jurado se negó a acusarlo de cargos penales relacionados con las acusaciones, se abrió la puerta para que los Houston Texans lo intercambien.
Salvo una suspensión prolongada, parece que los Cleveland Browns estarán listos para el futuro previsible en el puesto gracias a la adquisición de Watson.
Fue un movimiento costoso en términos de activos: los Browns renunciaron a un trío de selecciones de primera ronda y varias otras selecciones al mismo tiempo que decidieron pasar de la selección general número 1 de 2018, Baker Mayfield, pero es una que podría darle a la organización estabilidad de campo en una posición que no ha podido llenar con talento confiable durante las últimas dos décadas.
Podría decirse que los Browns tienen el pelotón de running backs más profundo de la liga, con Nick Chubb, Kareem Hunt y D'Ernest Johnson capaces de quitarle presión al quarterback.
El equipo también repartió por el WR Amari Cooper. Cleveland adquirió al wide receiver veterano de los Dallas Cowboys por una selección de quinta ronda y un intercambio de selección de sexta ronda, obteniendo un jugador que acumuló más de 7,000 yardas y anotó 46 touchdowns durante sus primeras siete campañas.
Incluso con Cooper sirviendo como su principal wide receiver, Watson podría tomar algún tiempo para encontrar su equilibrio después de pasar un año al margen. Aún así, los Browns están claramente comprometidos con el llamador de la señales a largo plazo después de ofrecer un contrato de 230 millones de dólares por cinco años.
Watson lanzó para 4,823 yardas y 33 touchdowns contra siete intercepciones mientras sumaba 444 yardas y tres anotaciones en 90 acarreos en 2020. Llegó al Pro Bowl en cada una de sus últimas tres temporadas activas y solo tiene 26 años.
Si Watson entra al campo y reaviva esa forma, representa una mejora masiva sobre el titular titular Mayfield y convierte a los Browns en un serio contendiente en 2022. Las probabilidades sugieren que lo hará. Cleveland es el favorito para ganar la AFC North con +150 y es tercero con +750 para coronarse campeón de la AFC el próximo año.
No. 4 Cincinnati Bengals
Los Cincinnati Bengals lograron uno de los cambios más sorprendentes en la historia de la NFL el año pasado, pasando de ser un habitante del sótano a perderse por poco de levantar el Trofeo Lombardi en el Super Bowl LVI.
El meteórico ascenso de Joe Burrow fue una de las principales razones del ascenso de Cincinnati. El quarterback, que se dirige a su tercer año, estuvo brillante y proyecta tener a su equipo compitiendo en el futuro previsible.
Sin embargo, aún se deben reparar algunos agujeros para que los Bengals sean una amenaza constante, especialmente a lo largo de la línea ofensiva y en la secundaria.
Burrow, quien tuvo su temporada de novato truncada por un desgarro del ligamento cruzado anterior sufrido en un golpe aterrador, fue absolutamente golpeado en el 2021, tomando 51 capturas, el máximo de la NFL.
El equipo también confió en Eli Apple para comenzar como cornerback, lo que lo persiguió en el Super Bowl. Apple fue expuesto por los Rams en el concurso, en particular, cediendo el touchdown de la derrota del juego a Cooper Kupp en el último cuarto.
A pesar de esas deficiencias, el equipo retuvo a Apple en un contrato de un año y 4 millones de dólares, según Adam Schefter de ESPN. Los Bengals podrían tomar un cornerback con la selección No. 31 en el próximo draft para apuntalar la posición.
Cincinnati ha comenzado a tomar medidas para rectificar los evidentes problemas de la línea ofensiva, firmando a un par de linieros ofensivos interiores en Ted Karras y Alex Cappa. El equipo también llegó a un acuerdo con Hayden Hurst, un bloqueador de calidad en el tight end.
Según los informes, el equipo está en conversaciones para traer al tackle derecho La'el Collins, según James Rapien de All Bengals, un movimiento que reforzaría aún más la línea ofensiva.
Con más de 17 millones de dólares en espacio salarial restante, los Bengals deberían hacer algunos movimientos más en las próximas semanas.
Las transacciones futuras podrían mejorar sus probabilidades, que se sitúan en +225 para ganar la AFC North (empatado con los Baltimore Ravens y detrás de los Cleveland Browns) y +1200 para volver al Super Bowl.
No. 3 Denver Broncos
Es difícil imaginar que un equipo tenga una mejor temporada baja que los Denver Broncos. Después de no tener una franquicia desde que Peyton Manning se retiró después del título del Super Bowl de 2015, el equipo cambió por Russell Wilson.
Aunque el costo fue elevado (Denver soltó cinco selecciones de draft, incluidos un par de jugadores de primera ronda, y envió a tres jugadores a los Seattle Seahawks), Wilson eleva instantáneamente a los Broncos al estado de contendientes.
Ese movimiento mejoró enormemente las probabilidades de Super Bowl de Denver. El equipo tenía +1800 para ganar un campeonato y +450 para el título de la AFC West antes de saltar a +1200 y +250, respectivamente.
Wilson se une a una ofensiva que cuenta con algunos wide receivers intrigantes en Jerry Jeudy y Courtland Sutton, además de un running back emergente en Javonte Williams.
Los jefes de los Broncos no se durmieron en los laureles después de obtener a Wilson. Continuaron haciendo algunas adquisiciones significativas de agencia libre que podrían llevar a este equipo a un Super Bowl.
La incorporación más notable fue Randy Gregory, quien rechazó a los Cowboys para firmar un contrato de cinco años y 70 millones de dólares con Denver. El veterano edge-rusher reforzará significativamente la capacidad de los Broncos para perseguir al quarterback después de que registraron 36 capturas promedio el año pasado.
Denver también llegó a un acuerdo con D.J. Jones, el enorme tackle defensivo de 6'0” y 321 libras que puede deslizarse para reemplazar a Shelby Harris, un jugador que los Broncos enviaron a Seattle en el intercambio de Wilson.
Con esas mejoras defensivas y Wilson dirigiendo la ofensiva, los Broncos parecen estar listos para ingresar a la élite de la conferencia y competir por un campeonato.
No. 2 Kansas City Chiefs
Los Kansas City Chiefs han sido la clase de la AFC durante los últimos años. Y aunque los otros equipos de la AFC West mejoraron enormemente, los Chiefs parecen estar contentos de mantener su núcleo intacto para otra carrera.
Es difícil culpar a la directiva de Kansas City por creer en este equipo. Ha hecho cuatro Juegos de Campeonato de la AFC consecutivos, ganó dos de ellos y levantó el primer estandarte del Super Bowl de la franquicia en 50 años.
Los movimientos más notables de Kansas City incluyen la firma del S Justin Reid y el WR JuJu Smith-Schuster, dos mejoras que reforzaron algunas áreas problemáticas.
El equipo todavía cuenta con uno de los mejores quarterback de la liga, si no el mejor, en Patrick Mahomes. Aunque tuvo un año relativamente bajo en 2021, completó el 66.3 por ciento de sus pases para 4,839 yardas y 37 touchdowns mientras guiaba al equipo a su cuarta temporada consecutiva de más de 12 victorias.
Smith-Schuster, que se une al equipo con un contrato de un año y 10,8 millones de dólares, representa una notable mejora con respecto a Byron Pringle, quien recientemente llegó a un acuerdo con los Chicago Bears.
Aunque el ex wide receiver de los Pittsburgh Steelers estuvo lesionado durante gran parte de la campaña de 2021 y solo ha tenido una campaña de 1,000 yardas durante su carrera de cinco años, ha mostrado la capacidad de ser un arma de élite y debería ver sus talentos maximizados mientras trabaja con Mahomes y el wide receiver superestrella Tyreek Hill.
Reid también debería encajar como un reemplazo adecuado para el S Tyrann Mathieu, quien es agente libre.
Aunque Honey Badger fue un jugador popular y líder de la defensa de Kansas City durante los últimos tres años, el equipo encontró un reemplazo mucho más joven: Reid acaba de cumplir 25 años, mientras que Mathieu cumplirá 30 esta temporada baja, que tiene mucho potencial en una ganga relativa en un contrato de tres años y 31.5 millones de dólares.
Es posible que Kansas City no sea una gran tiza de pretemporada como lo ha sido en las últimas temporadas bajas, pero el equipo sigue siendo un favorito de +150 en la AFC West y tiene las segundas mejores probabilidades de título de la AFC con +450.
Los Chiefs enfrentarán su competencia de división más dura en años y enfrentarán una batalla cuesta arriba para volver al campeonato de la conferencia, pero este equipo tiene una gran experiencia y el talento para lograrlo.
No. 1 Buffalo Bills
Los Buffalo Bills fueron una selección de moda para el Super Bowl el año pasado antes de perder en la ronda divisional ante los Kansas City Chiefs, el némesis de Buffalo en los playoffs.
A pesar del final decepcionante, la organización no necesitó hacer muchos cambios en la temporada baja. Tiene un núcleo fuerte y ha obtenido títulos consecutivos de la AFC East y ganado juegos de dos dígitos durante tres años consecutivos.
Sin embargo, Buffalo mejorará el próximo año, en gran parte gracias a un solo movimiento.
Los Bills anotaron uno de los fichajes sorpresa más grandes de la temporada baja cuando llegaron a un acuerdo con el futuro miembro del Salón de la Fama Von Miller en un contrato de seis años y 120 millones de dólares.
Si bien parecía que Miller se quedaría con el campeón Los Angeles Rams o regresaría a Denver, donde pasó la mayor parte de su carrera, el edge dijo que no podía dejar pasar la oportunidad de unirse a un equipo que creía que ganaría un campeonato incluso si no firmó allí, según Alaina Getzenberg de ESPN:
"La única forma en que puedes alejarte de [los Rams] es entrar en algo especial. Y lo que están haciendo aquí es extremadamente especial. (Los Bills) van a ganar un Super Bowl conmigo o sin mí. Han construido un equipo increíble".
Aunque los Bills tienen un roster de primer nivel, Patrick Mahomes terminó las dos últimas temporadas de Buffalo lanzando para más de 300 yardas y un trío de touchdowns en cada uno de los dos encuentros de playoffs más recientes. El quarterback de los Chiefs solo fue capturado tres veces en total en esos concursos.
Con Miller en el redil, los Bills tienen un cazamariscales de élite para contrarrestar a Mahomes y los otros quarterbacks de primer nivel que enfrentarán en los playoffs.
Miller ha registrado nueve capturas en sus últimas dos postemporadas, incluidas dos en el Super Bowl LVI. Parece que se ha encontrado la pieza que faltaba, y Buffalo, ahora el claro favorito para ganar la AFC con +300, finalmente está listo para llegar al Super Bowl.
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