Hoy toca resumir los acontecimientos más importantes de la jornada de Wild Card en la AFC y examinar su importancia de cara al futuro.
LOS ANGELES CHARGERS:
La derrota de los Chargers en Houston hará que Justin Herbert sea el centro de atención, como es comprensible. El QB superestrella jugó sorprendentemente mal en la derrota inesperada, lanzando cuatro intercepciones, incluida una infame intercepción para touchdown al final del tercer cuarto. Todos podemos estar de acuerdo en que Herbert necesita mejorar en ese aspecto, aunque también podemos admitir que Los Angeles habrían tenido más respuestas para la defensa de Houston si no fuera por algunas deficiencias importantes en el personal. Ambas cosas pueden ser ciertas.
Afortunadamente para los fanáticos de los Chargers, hay muchas razones para creer que esta última decepción en los playoffs no es solo una cuestión de que este equipo haga lo que siempre hace. Recuerden, nadie esperaba que Los Angeles volvieran a los playoffs en el primer año de la era de Jim Harbaugh. El techo era evidentemente limitado con Ladd McConkey como el único objetivo legítimo en la posición de WR. Sin duda, la máxima prioridad durante la temporada baja será sumar más receptores de pases alrededor de Herbert, y la gerencia tendrá más de 70 millones de dólares en espacio salarial para utilizar.
Una carrera profunda en los playoffs podría estar en juego tan pronto como el año que viene si los Chargers pueden conseguir un agente libre de renombre como Tee Higgins o un candidato a ser cortado como Davante Adams y potencialmente sumar otro jugador joven al principio del draft. La base está puesta. Ahora, es momento de sumar las piezas para llevar las cosas al siguiente nivel.
HOUSTON TEXANS:
Nadie le dio muchas posibilidades a los Texans en la ronda de Wild Card, ¿y quién podría culparlos? La ofensiva dio un paso atrás significativo después de la espectacular temporada de novato de C.J. Stroud, tropezando con un título de la AFC South y aparentemente convirtiendo al quinto sembrado en la posición más codiciada de todo el panorama de los playoffs. Como siempre, nadie sabe nada. En este caso, sin embargo, probablemente deberíamos haberlo sabido.
Ya conoces el viejo dicho: la defensa gana campeonatos. La ofensiva de Houston puede haber sido un desastre durante toda la temporada regular, pero la defensa fue una historia diferente. Los Texans terminaron el año en el quinto puesto en EPA defensiva, según el modelo de TruMedia, un puesto por delante de los Chargers. Este grupo juega tan rápido como cualquier unidad en football, y cuenta con jugadores que cambian el juego en las posiciones más importantes. Danielle Hunter y Will Anderson pueden arruinar cualquier plan de juego con la presión que ejercen desde el extremo. Derek Stingley Jr. y el novato Kamari Lassiter han surgido como uno de los mejores tándems de cornerbacks de la liga y se combinaron para tres intercepciones contra los Chargers.
Los Texans necesitarán un mejor desempeño de la temporada de la ofensiva para mantenerse a la par de los Chiefs en la ronda divisional, pero vale la pena señalar que Stroud se acomodó bien después de un comienzo lento contra los Chargers. Llevar ese impulso a Arrowhead y una actuación repetida de la defensa podría darle a Houston una pequeña oportunidad.
PITTSBURGH STEELERS:
Otra aparición única en los playoffs de los Steelers lleva la conversación a la temporada baja que se avecina. ¿Qué demonios hace este equipo en la posición de quarterback?
Es bastante fácil defender la idea de volver a contratar a Russell Wilson. Fue mejor de lo que cualquiera podría haber esperado con un salario mínimo de la liga, ganando seis de sus primeros siete partidos. Pero no pasó mucho tiempo antes de que las grandes jugadas por los extremos resultaran insostenibles, y Pittsburgh cerró la temporada con una racha de cinco derrotas consecutivas. En general, el EPA de Wilson, clasificado en el puesto 23, de 0,00, pinta el retrato de un quarterback que proporcionó poco valor agregado más allá de los ocasionales momentos destacados del balón perdido.
Las jugadas explosivas son divertidas, y podrían ser incluso más abundantes si los Steelers suman otro receptor confiable frente a George Pickens. Pero, ¿es sensato construir su ofensiva en torno a un quarterback unidimensional que está envejeciendo? Teniendo en cuenta que su valor como agente libre probablemente estará en algún lugar cercano al salario anual de 33 millones de dólares de Baker Mayfield, probablemente no. Por otra parte, ¿qué otras opciones tendrán los Steelers?
BALTIMORE RAVENS:
¿Puede alguien frenar el juego terrestre de los Ravens? Las 299 yardas terrestres de Baltimore, incluidas las 186 de Derrick Henry y las 81 de Lamar Jackson, son la mayor cantidad que Pittsburgh ha permitido en un juego de playoffs. Como referencia, la defensa de los Steelers terminó la temporada regular habiendo permitido 4.1 yardas por acarreo, empatando la cuarta marca más baja de toda la liga.
Nadie a quien los Ravens se enfrenten en los playoffs tuvo un mejor desempeño, aunque los Chiefs fueron uno de los equipos que empataron con Pittsburgh. Los Bills, que reciben a Baltimore en la ronda divisional la próxima semana, permitieron 271 yardas en 8.0 yardas por acarreo cuando los equipos se enfrentaron en septiembre. Los Ravens ganaron cómodamente por 35-10.
Un juego terrestre como este es lo suficientemente difícil de combatir por sí solo. Agreguemos al presunto MVP de la NFL en la posición de quarterback y una defensa que ocupó el primer lugar en EPA/jugada desde la Semana 11 hasta el final de la temporada regular, y tenemos un auténtico coloso. Los Ravens deberían ser los favoritos de todos para el Super Bowl en este momento. ¿Será este finalmente el año en que lo logren?
DENVER BRONCOS:
Denver nunca tuvo muchas posibilidades en Buffalo. Bo Nix tuvo una gran temporada de debut, pero es imperativo que un quarterback novato esté respaldado por un juego terrestre consistente. El genio esquemático de Sean Payton no fue suficiente en ese departamento.
Los Broncos rotaron a los running backs todo el año buscando una chispa que nunca llegó. La eficiencia general de los acarreos estuvo en la mitad del grupo gracias a una línea ofensiva que lideró el camino hacia un final entre los ocho primeros en yardas antes del contacto. Pero los running backs no lograron maximizar la situación favorable, terminando la temporada empatados en el puesto 29 en yardas después del contacto.
Javonte Williams, Tyler Badie y Jaleel McLaughlin se combinaron para 35 yardas contra los Bills, que esencialmente no ofrecieron nada en series de sostenimiento y pusieron el juego directamente sobre los hombros de Nix. Eso es mucho pedir con Josh Allen en la otra línea lateral. Los Broncos se mostrarán agresivos a la hora de abordar las necesidades de su backfield en esta temporada baja, tal vez con una selección temprana en un draft repleto de running backs.
BUFFALO BILLS:
La otra razón por la que los Broncos no tenían muchas esperanzas en Buffalo es que los Bills no te dan muchas oportunidades de sorprenderlos.
Ni siquiera un enfrentamiento con la defensa mejor clasificada de la NFL por EPA pudo sacar a Josh Allen de su juego de calibre de MVP. El quarterback de los Bills completó 20 de 26 pases a pesar de estar bajo presión en el 43,8% de los pases hacia atrás, lanzando para 272 yardas, dos touchdowns y ninguna intercepción. Y así continúa una tendencia increíble de una temporada regular en la que los Bills perdieron seis balones, la menor cantidad de la liga.
La eficiencia y la seguridad del balón, combinadas con algunas paradas defensivas oportunas, permitieron a Buffalo terminar el día con una ventaja de 41:43-18:17 en la batalla del tiempo de posesión. Es difícil vencer a un equipo que no comete errores.
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