¿Cuál es la mayor lección que nos deja cada equipo en la Ronda Divisional de los Playoffs NFL?

El primer día de la Ronda Divisional de los Playoffs de la NFL 2024 trajo a los peces gordos a la refriega. Después de ver la Ronda de Comodines desde la comodidad de su hogar, los principales favoritos de la AFC y la NFC hicieron su debut en postemporada el sábado.

En Baltimore, los Ravens llegaron a los playoffs con la mayor cantidad de victorias que cualquier equipo de la NFL y con expectativas altísimas. Pero como lo demostraron la semana pasada al demoler a los Cleveland Browns, C.J. Stroud y los Houston Texans no le temen a nadie. Después de que la primera mitad se jugó en un punto muerto de 10-10, Lamar Jackson y el juego terrestre y la defensa de Baltimore se alejaron en camino a una victoria de 34-10.

La copa del sábado contó con el máximo favorito de la NFC, los San Francisco 49ers. Muchos de los titulares de San Francisco no habían jugado desde la Semana 17, y los 49ers se enfrentaron a un equipo de los Green Bay Packers que acababa de demoler a los Cowboys, segundos preclasificados, en Dallas. Los Packers habían ganado cuatro partidos consecutivos desde la temporada regular, pero mientras le dieron a los Niners todo lo que podían manejar y San Francisco perdió una pieza clave en la ofensiva, San Francisco se abrió camino hacia una victoria de 24-21 y un lugar en la NFC. Juego de campeonato.

Con la victoria del domingo sobre los Tampa Bay Buccaneers, los Detroit Lions jugarán el Juego de Campeonato de la NFC por primera vez en 31 años. Mientras tanto, el QB de los Bucs, Baker Mayfield, debería buscar una nueva extensión de contrato esta temporada baja.

Por desgracia, el posible enfrentamiento soñado de los Lions y Buffalo Bills para que uno consiga su primera victoria en el Super Bowl no sucederá, porque Josh Allen y compañía no parecen poder superar a Patrick Mahomes y los Kansas City Chiefs durante la postemporada.

Aún así, una cierta vibra está invadiendo los playoffs de 2023 y tiene una tendencia positiva hacia los equipos que aún quedan y las personas que tienen mucho que demostrar.

Los 49ers se dirigen al juego por el título de la NFC, pero la lesión de Deebo Samuel cobra importancia.

Los 49ers son fuertes; todos sabemos eso. Fueron físicos y oportunistas en defensa aquí, especialmente tarde y en la zona roja, y Brock Purdy calmó brevemente a los escépticos persistentes al coronar una noche errática con un touchdown de ventaja.

El camino hacia una aparición en el Super Bowl todavía parece muy factible. Y, sin embargo, para un sembrado No. 1 que alberga a un sembrado No. 7, apenas sobrevivieron a este en su propio césped. Kyle Shanahan doblegó a los conservadores en una primera mitad lenta, probablemente podría haber usado aún más el dominio de Christian McCaffrey y permitir más ataque con Trent Williams. ¿Deberían seguir siendo favoritos en la NFC, especialmente con McCaffrey jugando? Seguro. Pero está claro que están hechos para jugar con ventaja, y aun así ejecutaron cuando más importó.

Ahora todo el mundo le quiere invitar unos tacos al linebacker de los 49ers, Dre Greenlaw, ¿verdad?

Bien pudo haber sido la segunda intercepción de Greenlaw al QB de Green Bay, Jordan Love, lo que selló el juego el sábado por la noche, pero la victoria por tres puntos sobre los Packers fue una victoria del equipo en el sentido más verdadero.

La realidad es que ningún jugador de los Niners se volvió loco, con la posible excepción de las 128 yardas totales y dos anotaciones de Christian McCaffrey. Según sus estándares, ese es un buen juego del running back de los Niners, no uno excelente.

Los 49ers se apoyaron unos a otros en ambos lados del balón. Ofensivamente, había una razón por la que tenían que hacerlo, una razón que debería inspirar cierta inquietud en San Francisco antes del Juego de Campeonato de la NFC.

Según Michael Silver del San Francisco Chronicle, McCaffrey dijo a principios de esta semana que no se puede sobreestimar la importancia del WR Deebo Samuel para la ofensiva de los Niners.

"No creo que la gente entienda lo bueno que es", dijo McCaffrey. "Creo que nuestro equipo lo hace, pero la gente de afuera no. Si miras a los receptores con el balón en sus manos, él es el único que he visto que busca el contacto. Para él, hacer eso, establece un tono. No es sólo un cambiador de energía, sino que lo convierte en un receptor aún mejor de lo que la gente cree. Siempre hay más en la historia que números, pero lo que él proporciona, no se puede poner un número".

Samuel se vio obligado a perderse la victoria del sábado en la primera parte por una lesión en el hombro, y vio la segunda parte vestido con ropa normal. Su ausencia de la ofensiva fue evidente, ya que los Packers se centraron en Brandon Aiyuk y le permitieron sólo 32 yardas en tres recepciones.

Si Samuel no puede jugar el próximo domingo, será un duro golpe para las posibilidades de los 49ers de llegar a Las Vegas.

Mejorar defensivamente debe ser la prioridad de los Packers en la temporada baja después de la derrota ante los 49ers.

En este momento, los Green Bay Packers no quieren oír hablar de victorias morales y futuros brillantes. Con menos de dos minutos restantes en el lluvioso partido del sábado por la noche en San Francisco, los Packers estaban liderando. Green Bay habría sido el primer sembrado No. 7 en llegar al Juego de Campeonato de la NFC, y los Packers rompieron la racha de 51 juegos de San Francisco de no permitir un running back de 100 yardas.

Los Packers le dieron todo lo que pudieron al primer puesto de la NFC antes de quedarse cortos.

Pero si se mira más allá de la derrota, hay amplio margen para el optimismo en Titletown. Todos recordarán el último pase de la temporada de Jordan Love, y Love no tuvo un gran partido contra los 49ers. Pero al llevar a los Packers hasta aquí, Love ha demostrado que es un QB franquicia, un sucesor legítimo de Aaron Rodgers.

El cuerpo de receptores jóvenes de Green Bay es sustancialmente mejor de lo que muchos esperaban y mejoró notablemente a medida que avanzaba la temporada. La línea ofensiva de Green Bay permitió 30 capturas, la cifra más baja de la NFC esta temporada. Hay pilares de la defensa en jugadores como el EDGE Rashan Gary y el LB Quay Walker.

Esto no quiere decir que no haya trabajo que hacer en Green Bay; después de todo, este era un equipo de 9-8. Los Packers no tienen nombres importantes listos para llegar a la agencia libre, pero con Darnell Savage y Jonathan Owens a punto de llegar al mercado abierto, los safeties podrían verse significativamente diferentes en 2024. Los siete frontales deben mejorar después de que Green Bay fuera 28º en defensa terrestre en 2023. Y los Packers están ligeramente en números rojos respecto al tope salarial, por lo que se avecinan algunas maquinaciones financieras.

Ya sea a través de la agencia libre, el draft o un poco de ambos, mejorar defensivamente debe ser la prioridad del equipo en la temporada baja.

Pero incluso entonces, los Packers todavía están más avanzados en la reconstrucción post-Rodgers de lo que la mayoría esperaba después de un año.

El próximo juego de Lamar Jackson podría definir su carrera:

En el período previo al partido del sábado en Baltimore, la historia predominante en torno a los Ravens fue el récord de 1-3 de Lamar Jackson en la postemporada. Nunca había ganado un partido de playoffs en el M&T Bank Stadium.

Mientras aparecía con Tom Brady y Jim Gray en el podcast Let's Go, Jackson admitió que los fracasos del equipo en la postemporada lo han molestado.

"Definitivamente tengo ese resentimiento", dijo Jackson. "Todavía no he logrado lo que quería, por eso ese chip todavía está en mi hombro. Quiero ese Super Bowl. Ese es el galardón que realmente deseo tanto".

La contundente victoria del sábado sobre los Texans puede haber cambiado un poco esa narrativa, pero no se equivoquen: los detractores volverán a salir con fuerza si Jackson y los Ravens pierden en casa la próxima semana. El primer Juego de Campeonato de la AFC de Jackson es el juego más importante de su vida.

Esto no quiere decir que Jackson tenga que llevar al equipo solo. Los Ravens tienen el juego terrestre número uno de la NFL y la defensa anotadora número uno de la NFL. Ambos fueron factores significativos en la inmolación de los Texans en la segunda mitad del sábado.

Pero como suele suceder, Jackson era la estrella. Sus números de pases fueron relativamente modestos (152 yardas), pero Jackson lanzó dos pases de touchdown y registró un índice de pasador de 121,8. En el suelo, Jackson rozó a Houston para 100 yardas y añadió dos anotaciones más.

Fue una actuación del calibre de MVP por parte del probable MVP. Pero realmente no importará a menos que lo vuelva a hacer la próxima semana y lleve a los Ravens al Super Bowl.

El presente puede ser oscuro, pero el futuro es brillante para los Houston Texans:

Inmediatamente después de la paliza del sábado, es una apuesta segura que el entrenador en jefe de los Texans, DeMeco Ryans, y el QB C.J. Stroud no caminarán para hablar sobre el panorama general. Perder apesta. Perder por paliza apesta mucho más.

Pero una vez que el dolor desaparezca, ambos tendrán que admitir que la temporada 2023 fue mejor de lo que razonablemente podrían haber imaginado.

Los Texans de este año se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NFL en ganar un juego de playoffs después de ganar cuatro o menos juegos en cada una de las tres temporadas anteriores. Este es un equipo que nadie esperaba que llegara a la postemporada, y mucho menos destruir a un equipo 45-14 en la Ronda de Comodines.

Existe una excelente posibilidad de que tanto Ryans como Stroud ganen elogios en los NFL Honors de este año. Stroud lideró a todos los QB en yardas aéreas por juego, y Ryans dejó en claro al dirigirse a los medios que Stroud no jugó nada como un novato esta temporada.

"Cuando más lo hemos necesitado, siento que durante toda la temporada, y ahora, en este momento, él es el líder que necesitamos que sea", dijo Ryans. "Es el jugador que necesitamos que sea. Su comportamiento dentro y fuera del campo es exactamente lo que esperas de un QB titular".

¿Todavía queda trabajo por hacer? Por supuesto. La defensa necesita mejorar y un running back más dinámico podría hacer que Stroud y el juego aéreo sean mucho más peligrosos. Pero los Texans tienen su entrenador perfecto y su quarterback franquicia. Nadie pasará en este equipo en 2024.

Los Buccaneers pueden aprovechar un éxito inesperado al retener al QB Baker Mayfield:

La experiencia de Baker Mayfield fue en gran medida positiva para los Tampa Bay Buccaneers esta temporada, a pesar de que lanzó una intercepción que selló el juego durante la derrota del domingo por 31-23 ante los Detroit Lions en la ronda divisional de los playoffs.

Un momento amargo no puede eclipsar todo lo que logró el equipo. La transición de Tom Brady a Mayfield no fue perfecta, pero fue mucho más fluida de lo esperado.

Tampa Bay ganó un juego más de temporada regular en 2023 que el año pasado y capturó otro título de la NFC South. En el camino, Mayfield estableció marcas personales en pases completos (364), intentos por pase (566), porcentaje de pases completos (64,3), yardas aéreas (4,044) y touchdowns aéreos (28).

Durante la postemporada, la selección general número 1 del draft de 2018 registró actuaciones consecutivas con 300 o más yardas aéreas y tres pases de touchdown. Mayfield es el único QB en la historia de los Buccaneers en lograr esa hazaña, según Greg Auman de Fox Sports.

Mayfield jugó con un contrato de prueba de un año esta temporada, pero su última actuación debería ayudarlo a conseguir un nuevo contrato. Según Ian Rapoport de NFL Network, los Buccaneers quieren que Baker Mayfield regrese el próximo año y él también quiere regresar.

El precio de Mayfield podría ser un punto conflictivo. Aunque jugó bien en ocasiones esta temporada, todavía no es un QB de élite. Simplemente está en la situación correcta.

Durante una entrevista previa al juego en NBC, Mayfield dijo que perdió la confianza en sus paradas anteriores. Ahora, dijo que definitivamente se siente más cómodo que nunca.

Eso no significa que deba ganar el mismo salario anual promedio que Joe Burrow de los Cincinnati Bengals, Justin Herbert de Los Angeles Chargers, Jalen Hurts de los Philadelphia Eagles, Patrick Mahomes de los Kansas City Chiefs o Josh Allen de los Buffalo Bills. En cambio, la cifra de Mayfield debería caer en algún lugar entre el siguiente nivel, entre 35 y 40 millones de dólares anuales.

Los Buccaneers también necesitan traer de regreso al coordinador ofensivo Dave Canales, quien ya se entrevistó para convertirse en el próximo entrenador en jefe de los Carolina Panthers, y al WR Mike Evans, quien es agente libre pendiente. Sin esos dos, Mayfield no será tan efectivo ni tendrá el mismo valor, como es el caso de la mayoría de los QB cuando pierden a su principal objetivo y responsable de las jugadas.

Mayfield encontró la situación adecuada en Tampa Bay para prosperar. Los Buccaneers llegaron más lejos este año de lo que nadie esperaba, y el QB fue una de las principales razones. Ahora corresponde a la directiva de Tampa Bay mantener unido su núcleo talentoso, ampliarlo esta temporada baja y continuar construyendo hacia un contendiente legítimo.

Felicidades a los Lions, pero tienen preocupaciones a lo largo de la línea ofensiva:

Es imposible no estar feliz por los sufridos fanáticos de los Detroit Lions, cuyo equipo se dirige al Juego de Campeonato de la NFC por primera vez desde la temporada de 1991.

Sin embargo, el siguiente paso será el más difícil, especialmente considerando las lesiones que sufrieron los Lions el domingo en su destacada línea ofensiva.

Según Pro Football Focus, los Lions contaron con una línea ofensiva entre los cinco primeros durante la temporada regular. La protección general durante la victoria del domingo sobre los Tampa Bay Buccaneers se mantuvo, pero el guardia izquierdo Jonah Jackson abandonó el juego con una lesión en la rodilla, y el centro Frank Ragnow se abrió paso a través de lo que parecía una lesión en el tobillo.

"Frank es un semental", dijo el entrenador en jefe Dan Campbell a los periodistas en referencia a Ragnow jugando durante la lesión. "Eso es lo que hace".

Sin embargo, Campbell dijo que no se ve bien las posibilidades de Jackson de estar disponible para el juego de la próxima semana, según Justin Rogers de Detroit News.

Perder a un guardia con calibre de Pro Bowl ya es bastante malo, pero los Lions probablemente irán a San Francisco y Ragnow tampoco estará al 100 por ciento. Como señaló Nate Tice de The Athletic en diciembre, las yardas por jugada, la tasa de éxito y EPA por jugada de Detroit cayeron dramáticamente cuando el centro de Pro Bowl perdió tiempo durante la temporada regular.

Los 49ers ciertamente atacarán el interior de Detroit para hacer estallar las jugadas terrestres y colapsar la bolsa. San Francisco cuenta con dos excelentes cazamariscales interiores: Javon Hargrave y Arik Armstead. El coordinador defensivo de los Niners, Steve Wilks, también puede reducir a los alas defensivas Nick Bosa y/o Chase Young sobre el guardia y el centro en situaciones obvias de pase.

De cualquier manera, la vida será extremadamente difícil para la golpeada línea ofensiva de los Lions. Esas lesiones bien podrían marcar la diferencia entre la primera victoria de los Lions en los playoffs como visitante desde 1957 y un lugar en el Super Bowl o una salida de postemporada.

¿Vale la pena mantener a Stefon Diggs para el 2024? ¿Acaso los Bills están malditos?

Los Bills tenían a los Chiefs justo donde los querían: en casa en los playoffs frente a su apasionada base de fanáticos. En lugar de aprovechar eso, Buffalo quedó eliminado en la ronda divisional en casa por segundo año consecutivo.

Esto no fue culpa de Josh Allen, quien completó 26 de 39 pases para 186 yardas y un touchdown (clasificación de 86.1) mientras también corrió para 72 yardas y dos touchdowns. Allen es el primer jugador en tener cuatro touchdowns por pase y tres touchdowns por tierra en dos juegos de playoffs; él era la única razón por la que los Bills estaban en ese juego.

Los equipos especiales son la razón por la que los Bills no jugarán contra los Ravens en el juego por el título de la AFC. Tyler Bass acertó sólo el 82,8% de los goles de campo en la temporada regular y luego falló un gol de campo de 27 yardas la semana pasada. A los Bills también le bloquearon una de sus patadas en ese juego. Por supuesto, el error de 44 yardas con 1:47 por jugar vivirá en la historia de los playoffs de los Bills.

Damar Hamlin no logró conseguir un primer intento en un intento de fake punt con los Bills perdiendo, 27-24, en su propia yarda 29 a principios del último cuarto. Sam Martin tuvo problemas en el tendón de la corva, lo que provocó malos despejes durante todo el juego.

Los Bills cometieron muchos errores en el juego y lucharon contra lesiones en todos los ámbitos en la defensa. Al final del día, los equipos especiales fueron los culpables.

La Bills Mafia se fue a la cama la pasada noche con esas mismas temidas palabras: "wide right" resonando en sus cabezas.

En la primera jugada del último avance de los Bills, Josh Allen descorchó un pase perfecto de 60 yardas a su principal objetivo, Stefon Diggs. El tres veces galardonado con el Pro Bowl no se ajustó adecuadamente y la pelota cayó al suelo sin causar daño entre sus brazos. Allen apuntó a Diggs dos veces más durante la misma serie, sin recepciones.

El principal receptor de los Bills, que registró su sexta campaña consecutiva de 1,000 yardas esta temporada, atrapó tres pases para 21 yardas contra los Chiefs. Eso continuó una tendencia a la baja que ha estado ocurriendo durante un tiempo.

En los primeros seis juegos de Buffalo, Diggs promedió 103,3 yardas recibidas por juego. Desde ese momento, su promedio se mantuvo estable en 48,9 yardas por partido. Su producción disminuyó y sus drops aumentaron.

Diggs no asumió ninguna culpa cuando los medios locales de Buffalo mencionaron su crisis.

"No es por mi culpa", dijo a los periodistas el hombre de 30 años hace poco más de un mes.

Sí, las tasas de doble equipo de las defensas contrarias aumentaron. Otras opciones como el TE novato Dalton Kincaid y el RB James Cook surgieron en el juego aéreo. Pero el WR1 de los Bills no ha tenido reparos en hablar de su descontento.

"Voy a ser honesto: es frustrante", dijo Diggs. "Estando ahí afuera, tengo que hacer muchas cosas para abrirme, y luego muchas cosas tienen que salir bien para conseguir el balón. Para mí, cuando eso no suceda, por supuesto, me sentiré frustrado. Todos saben lo competitivo que soy. Me gusta jugar a un alto nivel y siempre quiero que suceda e incluso cuando no se materializa, definitivamente me desanimo en un momento. Pero luego tengo que reaccionar porque siempre lo miro y pienso que mi equipo todavía me necesita".

¿Los Bills realmente necesitan un WR frustrado en el campo, uno cuya tasa de drops aumentó cuando más importaba, no hizo la jugada necesaria para extender la temporada y tiene un cargo de tope salarial de 27.9 millones de dólares en 2024?

Los Bills podrían canjear o liberar a Diggs después del 1 de junio y ahorrar 19 millones de dólares para el tope salarial de la próxima temporada, según Over The Cap. Deberían considerar seriamente hacerlo.

Por el momento, se proyecta que Buffalo superará en 43,6 millones de dólares el límite máximo del próximo año, según Spotrac. El gerente general Brandon Beane también debe decidir sobre el destino de los agentes libres del safety Micah Hyde, los tackles defensivos DaQuan Jones y Tim Settle, el CB Dane Jackson, el ala defensiva A.J. Epenesa, el ala defensiva Shaq Lawson y el WR Gabriel Davis.

Los Bills no han podido superar a los Chiefs en los playoffs con Diggs en la plantilla. Deberían buscar reasignar sus recursos financieros en otra parte, particularmente en el lado defensivo del balón, y luego seleccionar un prospecto de WR de calidad en el draft de abril.

Los Kansas City Chiefs necesitarán otra actuación ofensiva completa contra los Ravens:

Una vez más, Patrick Mahomes estuvo mágico. Travis Kelce mantuvo a los Swifties interesados con sus dos recepciones de touchdown. La ofensiva de Andy Reid estaba en camino a la sexta aparición consecutiva de los Kansas City Chiefs en el Juego de Campeonato de la AFC.

Para que Kansas City llegue al Super Bowl por cuarta vez durante ese período de seis años, su próxima competencia en Baltimore debe ser más que el Mahomes y Kelce show.

Por supuesto, las dos conexiones de touchdown del dúo durante la victoria 27-24 sobre los Buffalo Bills los convirtieron en la batería de postemporada más prolífica en la historia de la NFL con 16 touchdowns. Pasaron a algunos tipos llamados Tom Brady, Rob Gronkowski, Joe Montana y Jerry Rice.

Mientras Mahomes y Kelce impulsan la ofensiva de los Chiefs, la línea ofensiva sirve como motor, el juego terrestre proporciona las ruedas y los receptores abiertos emergentes ganan velocidad.

"Todo el mundo tiene que hacer jugadas para ganar los partidos de playoffs", dijo Mahomes a los periodistas después del partido del domingo.

En la delantera, los Chiefs estuvieron estelares. La línea ofensiva permitió cero capturas y sólo dos golpes al QB. Los cinco frontales de Kansas City obstaculizaron a los destacados tackles defensivos de los Bills, Ed Oliver y Daquan Jones, quienes no lograron ni una sola presión, según NFL Next Gen Stats. Los Chiefs también promediaron 6,1 yardas por acarreo.

El RB Isiah Pacheco merece mucho crédito por ese éxito en el terreno. Los Chiefs pusieron el balón en las manos de Pacheco en lugar de en las de su QB cuando se encontraron dentro de la yarda 5 para su anotación final.

Últimamente, el novato Rashee Rice ha sido la gran estrella del ataque aéreo de los Chiefs. Su compañero receptor Márquez Valdés-Scantling apareció y se lució contra los Bills, con dos enormes recepciones en el campo para 62 yardas. Valdés-Scantling puede proporcionar un elemento vertical crítico cuando está en su juego.

El próximo fin de semana, Kansas City enfrentará posiblemente a la defensiva mejor planificada de la liga en Baltimore. Los Ravens mantuvieron al QB C.J. Stroud y a la ofensiva de los Houston Texans en 213 yardas totales y cero touchdowns durante su encuentro de la ronda divisional el sábado. Los Chiefs necesitarán todas estas piezas para volver a jugar bien y llegar a Las Vegas y posiblemente convertirse en la última dinastía de la NFL.

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