Otra temporada de la NFL llena de historias intrigantes está oficialmente en el pasado.
Antes de hacer la transición al modo de temporada baja y otros meses de movimientos salvajes de jugadores, examinaré algunos de los desarrollos y conclusiones más importantes de la campaña 2022.
— Vale la pena el precio de los Wide Receivers:
Un mercado explosivo de wide receivers fue la gran historia en la última temporada baja de la NFL. No solo una colección de wide receivers estelares presionaron con éxito por contratos en el rango de 25 millones a 30 millones de dólares, sino que algunos llegaron como parte de intercambios en los que los equipos también tuvieron que repartir selecciones de draft premium.
La escalada del precio para los mejores wide receivers parecía probable que dejara al menos a algunos equipos como tontos por sus movimientos agresivos. Sin embargo, sería difícil encontrar un solo caso en el que un gran derrochador en el puesto esté experimentando incluso la más mínima cantidad de remordimiento del comprador.
Tyreek Hill inmediatamente ayudó a los Dolphins a convertirse en uno de los ataques aéreos más explosivos de la liga, mientras que A.J. Brown llevó a la ofensiva de los Eagles a lo más alto en el camino a una aparición en el Super Bowl. Los Raiders fueron una gran decepción en general, pero Davante Adams continuó dominando en su nuevo hogar con un tercer honor All-Pro consecutivo en el primer equipo.
Stefon Diggs, DK Metcalf, Deebo Samuel y Terry McLaurin, quienes recibieron cada uno extensiones por un valor de 23 millones a 24 millones de dólares por temporada, han justificado fácilmente sus respectivos compromisos a largo plazo. Los Vikings no se inmutarán cuando Justin Jefferson busque superar la marca de 30 millones de dólares de Hill en esta temporada baja, y tampoco lo harán los Bengals cuando sea el turno de Ja'Marr Chase el próximo año.
Tal es el valor de un verdadero wide receiver N° 1 en la NFL actual. Un jugador que puede dominar de manera tan consistente los enfrentamientos uno a uno en el exterior, dictando la cobertura de una manera que abre el campo para el resto de la ofensiva, podría ser la segunda pieza más valiosa en un roster, fuera del quarterback.
El costo del negocio no es tan desalentador si se considera que encontrar un jugador así ahora es imperativo si tienen alguna esperanza de realizar un ataque de pase superior, con una notable excepción, eso es.
— Patrick Mahomes está jugando en su propia liga:
Un quarterback franquicia con un contrato de novato casi siempre te dará la mejor oportunidad de perseguir un anillo. Filadelfia, por ejemplo, tuvo la oportunidad de hacer todo lo posible y construir un roster repleto de estrellas en gran parte porque Jalen Hurts está jugando relativamente como un contrato reciente de segunda ronda. El resultado fue que el equipo más talentoso del football pasó por los playoffs de la NFC.
La plantilla de los Chiefs, como era de esperar con un quarterbackjugando con un contrato de 10 años y 450 millones de dólares, palidece en comparación con la de los Eagles. Hay una razón por la que un equipo nunca había ganado un Super Bowl con un quarterback ocupando más del 12,5% del tope salarial. Sin embargo, desafortunadamente para Philly, puedes tirar todas esas reglas por la ventana cuando estás lidiando con el último valor atípico.
Patrick Mahomes no es solo el mejor quarterback en el juego hoy en día, probablemente ya sea el mejor que hemos visto. La idea de que un jugador pueda estar en la conversación GOAT seis años después de su carrera será inaceptable para algunos, particularmente aquellos que construyen jerarquías individuales contando anillos, pero eso es realmente donde estamos con Mahomes. Nunca ha habido nadie como él.
La superestrella de los Chiefs cautivó a la NFL en su primer año como titular en 2018, jugando con las defensas rivales en el juego vertical para recolectar más de 5,000 yardas aéreas y 50 touchdowns, líder en la liga. Su dominio continuo en los años siguientes, incluida una victoria en el Super Bowl en 2019, obligó a las defensas a ajustarse. El aumento resultante en las apariencias de cobertura de dos safeties diseñadas para eliminar la gran jugada inicialmente le dio algunos problemas a Mahomes y los Chiefs en 2021, y la partida de Hill en la temporada baja alimentó la idea de que esta ofensiva podría estar en declive. En cambio, Mahomes hizo algunos ajustes por su cuenta.
La tendencia a la baja en los pases profundos, que culminó en una tasa muy por debajo del promedio de la liga de esta temporada, de alguna manera tuvo poco efecto en su producción general. Mahomes terminó el año como líder de la NFL tanto en yardas aéreas (5,250) como en touchdowns (41), llevándose los honores de MVP por segunda vez en su carrera. Fue la misma historia en los playoffs: las defensas rivales no tuvieron ninguna posibilidad mientras movía el balón con facilidad.
Mahomes aún te vencerá con el tipo de lanzamientos que otros quarterbacks no soñarían con intentar, si eres lo suficientemente audaz como para darle la oportunidad, pero ahora también es un maestro en desarmar defensas en los niveles cortos e intermedios del campo. Renovar por completo su juego y salir con una segunda victoria en el Super Bowl con un tobillo lesionado, todo con un elenco de armas relativamente decepcionante fuera de Travis Kelce, tiene que ser combustible de pesadilla para el resto de la liga.
Es posible que las defensas de la NFL nunca tengan una respuesta. Y a los 27, Mahomes todavía está comenzando. ¿Quién dice que no puede igualar a Tom Brady?
— El juego por tierra vuelve a ser genial en la NFL:
El juego aéreo es la forma más eficiente de mover el balón: el riesgo es mínimo en una era moderna con altos porcentajes de pases completos y bajas tasas de rotación.
Sin embargo, es importante recordar que el Football siempre será cíclico: golpe, contragolpe, repetición. Las ofensivas y las defensas siempre se ajustan entre sí y luego se ajustan a los ajustes. El juego terrestre en realidad nunca iba a desaparecer, incluso si se había devaluado durante la mayor parte de los últimos ocho años. Justo en el momento justo, está de vuelta y mejor que nunca.
Los equipos registraron 121.6 yardas terrestres por juego durante la temporada regular de este año, el total más alto de la NFL desde 1987. El promedio de toda la liga de 4.5 yardas por intento marca la primera vez en la historia que se alcanza ese número. Parte de esta impresionante producción estadística es el resultado de pasadores de doble amenaza. Los cuatro mejores corredores de la NFL por yardas por acarreo fueron los quarterbacks: Justin Fields (7.1), Lamar Jackson (6.8), Josh Allen (6.1) y Daniel Jones (5.9).
La otra parte de la ecuación, y algo de lo que los quarterbacks corredores también se benefician, es la salida antes mencionada de las coberturas de un solo safety. Los equipos que se apoyan en esquemas de dos safeties para eliminar grandes jugadas de pase apuestan por su capacidad para encajar la carrera desde alineaciones más desafiantes, desafiando a los oponentes a mantener el balón en el suelo. Las ofensivas pueden obtener una ventaja si tienen la capacidad de aprovechar esas oportunidades favorables.
Los Eagles son el ejemplo extremo aquí, ya que atravesaron todas las defensas, incluida una unidad de los 49ers aparentemente construida para detenerlos, en su camino hacia el Super Bowl. Un juego terrestre liderado por Jalen Hurts y la principal línea ofensiva de la liga destripó a cualquier oponente que se atreviera a sentarse en dos coberturas de safeties. Pero apilar la caja para detener la carrera tampoco era una opción. El impresionante desarrollo de Hurts como pasador, combinado con un cuerpo de wide receivers repentinamente potente, también le dio a los Eagles la capacidad de explotar cualquier enfrentamiento uno a uno que lograron en el aire. Fue una verdadera situación de recoger tu veneno.
El juego terrestre también fue crucial para varios otros contendientes, más evidentemente los Bengals. Si bien el crecimiento continuo de Joe Burrow fue un factor importante en la recuperación de Cincinnati de un primer mes difícil a la ofensiva, la puesta en marcha del juego terrestre también fue fundamental. Después de ocupar el puesto 31 en el primer mes, solo por delante de un terrible ataque terrestre de los Bucs, los Bengals registraron la tercera EPA más veloz desde ese momento en adelante, según la base de datos de Ben Baldwin. Cincinnati llevó ese éxito a las primeras etapas de los playoffs, intimidando a los Bills en condiciones de nieve en Buffalo.
No es probable que las defensas de la NFL retrocedan en la tendencia de dos safeties con el calibre del talento en el quarterback y el wide receiver en el juego de hoy, por lo que el juego terrestre podría haber llegado para quedarse, especialmente para las ofensivas que utilizan esquemas de brecha para aprovechar las cajas livianas y cuerpos más pequeños en defensa.
Un fuerte ataque terrestre puede marcar la diferencia entre una buena y una gran ofensiva, incluso si eso significa quitarle el balón de las manos a tu quarterback superestrella más de lo que te gustaría. A ver si los Bills y los Chargers, entre otros, miran por este camino para dar el siguiente paso.
— Head Coaches que hacen la diferencia:
Resulta que el coaching es un gran problema. Eso no es exactamente un nuevo desarrollo, siempre ha importado más de lo que podríamos medir, pero se sintió como si el impacto de un gran liderazgo fuera más evidente este año que cualquier otro.
Tomen a los Seahawks, por ejemplo. La mayoría de los pronosticadores tenían a Seattle en camino a una reconstrucción y en la carrera por una selección de los cinco primeros después de que el equipo canjeara a Russell Wilson. En cambio, Pete Carroll llevó a este joven grupo a los playoffs, uno de los trabajos de entrenador más impresionantes que jamás haya visto. Y ni siquiera fue finalista como Entrenador del Año. Así de fuerte fue el campo esta temporada.
La llegada de Brian Daboll inmediatamente después de la desastrosa carrera de dos años de Joe Judge en New York fue suficiente para que los Giants orquestaran un cambio inmediato y regresaran a la postemporada por primera vez desde 2016. Fue una historia similar para los Jaguars y Doug Pederson, quien demostró la diferencia entre un entrenador en jefe ganador del Super Bowl y lo que fuera que Urban Meyer estaba tratando de lograr durante su única temporada en Jacksonville.
Increíblemente, los 49ers siguieron siendo uno de los mejores equipos de la liga a pesar de tener que recurrir a un novato de séptima ronda después de múltiples lesiones que terminaron la temporada como quarterback. Brock Purdy merece mucho crédito por la forma en que jugó en la recta final antes de su lesión en el juego por el título de la NFC, pero la base que tenía Kyle Shanahan fue una de las principales razones de su éxito inmediato e inesperado.
Y luego está Andy Reid. El entrenador de los Chiefs ha sido durante mucho tiempo una de las mentes ofensivas menos apreciadas del juego. La defensa número 2 del ranking de Filadelfia no pudo hacer nada para salir del campo en la segunda mitad del Super Bowl, ya que Reid recurrió a un diseño magistral tras otro para que sus creadores de juego funcionaran libremente. Un segundo título consolida el caso del Hall of Fame de Big Red, como si hubiera alguna duda.
Entonces, ¿cuál es la lección aquí? Bueno, el coaching importa, y los grandes son casi tan difíciles de encontrar como los quarterbacks de élite. Sin embargo, más allá de eso, tal vez sea que los entrenadores de la NFL todavía están muy mal pagados. ¿Cómo es que los mejores entrenadores en jefe pueden tener tanto impacto en la trayectoria de estas organizaciones de miles de millones de dólares, pero en la mayoría de los casos ganan menos de 10 millones de dólares?
— Las etiquetas son tontas:
Hay poco espacio para los matices en un momento en que el discurso deportivo nacional está liderado por programas de debate que derriten cerebros. Todo está agrupado en términos absolutos y las etiquetas perezosas tienden a adherirse.
Jalen Hurts, en particular, fue visto como un corredor que jugó como quarterback al salir de la universidad; ser comparado con Tim Tebow no es la perspectiva más halagadora para las perspectivas de un jugador en la NFL. Incluso después de una gran temporada en la que merecidamente recibió la consideración de MVP, existía la extraña idea de que él era el eslabón débil que los Chiefs podrían explotar en el Super Bowl.
Olvida el resultado por un segundo: Hurts jugó fuera de su mente en el escenario más grande del football. Si estás buscando a alguien a quien culpar del lado de los Eagles, considera a cualquiera que no sea el quarterback que lanzó para más de 300 yardas y un touchdown. Hizo un gran lanzamiento tras otro mientras sumaba 70 yardas y tres anotaciones por tierra. Philly no dudará en convertirlo en uno de los jugadores mejor pagados de la liga esta temporada baja.
La ruptura al final de la carrera de Geno Smith no se debió tanto al desarrollo como a estar finalmente en una situación que le dio una oportunidad. El veterano llamador de señales demostró que todos estaban equivocados al superar al difunto Russell Wilson como el nuevo titular de los Seahawks después de pasar seis años etiquetados injustamente como suplente. También se le pagará en consecuencia.
Haason Reddick emergió como uno de los mejores defensores de la NFL en su primera temporada con los Eagles, jugando un papel principal con 16 capturas en un frente defensivo aterrador. Eso le da 39.5 capturas en los últimos tres años como cazamariscales después de que los Cardinals lo descartaran como un OLB durante sus primeras tres temporadas, lo que lo tuvo como otro fracaso de primera ronda.
Los Chiefs aprovecharon que otro equipo no pudo sacar el máximo provecho de un jugador sumamente talentoso cuando adquirieron a KaDarius Toney de primera ronda de 2021 de los Giants en la fecha límite de cambios. Hubo rumores de que Toney fue un dolor de cabeza durante su breve tiempo en New York, pero Kansas City no se dejó intimidar. Su conjunto de habilidades único siempre fue obvio, y desempeñó un papel clave en la victoria del Super Bowl.
Moraleja de la historia: hay innumerables factores en juego para el éxito de un jugador en este nivel. Muchos se apagan por una buena razón. Pero decir que un jugador no puede hacer esto o no hará aquello es casi siempre una simplificación excesiva. Conseguir tiempo para desarrollar y/o encontrar una situación más propicia para el éxito a menudo puede ser todo lo que un jugador talentoso necesita para desarrollar su potencial, incluso si lleva más tiempo del que les gustaría a los observadores más impacientes.
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