El inicio de la agencia libre de la NFL está a solo una semana, y con él viene una gran cantidad de talento disponible en el mercado abierto. Varios de estos jugadores tienen el potencial de cambiar la estructura de poder de la liga al tapar los agujeros evidentes para los aspirantes al Super Bowl.
Desafortunadamente para varios de estos contendientes potenciales, algunos de los principales veteranos simplemente estarán fuera de su alcance debido a las limitaciones del tope salarial. En lugar de firmar estrellas, estos equipos con problemas de liquidez tendrán que conformarse con menos talento para completar sus roster esta primavera.
Muchas de estas organizaciones tacañas se encuentran en su situación actual debido a los malos contratos que han repartido. Le deben demasiado dinero a los jugadores que no han estado a la altura de las expectativas y no se han dejado caminos viables para salir del acuerdo.
Si bien los equipos no pueden simplemente eliminar esos contratos del registro, podemos hacerlo en este ejercicio hipotético. Con eso en mente, aquí hay cinco jugadores cuyos contratos probablemente serían borrados por su empleador actual si fuera posible.
J.C. Jackson, CB, Los Angeles Chargers:
Los Chargers parecían haber asegurado un CB de élite cuando llegaron a un acuerdo con J.C. Jackson el año pasado. Jackson venía de una buena racha con los New England Patriots, evolucionando de un agente libre no reclutado en 2018 a un jugador de Pro Bowl en 2021.
La mejor temporada de Jackson como profesional no podría haber llegado en mejor momento. Su excelente desempeño durante un año de contrato lo ayudó a asegurar un día de pago masivo de L.A., quien lo firmó con un contrato de cinco años y 82.5 millones de dólares con el supuesto de que serviría como el CB número 1 del equipo.
La permanencia del jugador de 27 años con los Bolts tuvo un comienzo difícil después de sufrir una lesión en el tobillo en agosto que no solo le costó toda la pretemporada, sino también la apertura de la temporada 2022 y la Semana 3. Cuando Jackson finalmente estuvo de vuelta en la alineación, parecía un caparazón del jugador que permitió una tasa de pases completos del 49.1 por ciento y un índice de QB de 46.8 en cobertura de la temporada anterior.
Jackson fue una gran responsabilidad en muchas jugadas y parecía perdido en el esquema defensivo de Los Angeles. Concedió un 66.7 por ciento de pases completos, el peor de su carrera, y permitió cuatro touchdowns en cinco juegos. Esa fue toda la acción que el back defensivo logró en 2022. Cayó por el año después de romperse el tendón rotuliano en la Semana 7, una semana después de que el entrenador en jefe Brandon Staley lo enviara a la banca temporalmente por malas actuaciones.
El producto de Florida obtuvo una calificación PFF francamente abismal de 28.7 la temporada pasada, una caída monumental desde la marca de 82.6 de nivel de estrella que obtuvo en 2021.
A pesar de la regresión, los Chargers básicamente se han quedado con Jackson por al menos un año más. Cortarlo esta temporada baja supondría un golpe masivo de 32 millones de dólares en el tope salarial, una cifra que se reduce a más de la mitad en 2024.
Russell Wilson, QB, Denver Broncos:
Después de comprar los Denver Broncos el año pasado, el nuevo grupo propietario de la organización se puso manos a la obra para intentar crear un roster de campeones. El orgulloso equipo no había llegado a los playoffs en más de media década, fallas que en gran medida se debieron a la incapacidad de encontrar un QB franquicia luego del retiro de Peyton Manning en 2016.
Estos factores llevaron a Denver a pagar brutalmente por Russell Wilson. El equipo no solo entregó una gran cantidad de activos valiosos, encabezados por dos selecciones de draft de primera y segunda ronda, para alejar al QB de los Seattle Seahawks, sino que también repartió mucho dinero para asegurarlo en el futuro previsible, incluso antes de jugar un partido de temporada regular con los Broncos.
Wilson sacó provecho de su sólido trabajo con los Seahawks (nueve apariciones en el Pro Bowl en 10 temporadas) cuando firmó una extensión de cinco años por valor de 245 millones de dólares, con 165 millones de dólares garantizados.
Solo una temporada después de ese acuerdo, ya está claro que fichar a Wilson hasta la campaña 2028 puede haber sido un gran error.
El jugador de 34 años acaba de pasar la temporada más dura de su carrera condecorada. Registró su segundo peor número de yardas por intento de pase (7.3) e intercepción (11) mientras alcanzaba nuevos mínimos en porcentaje de pases completos (60.5) y lanzamientos de touchdown (16).
La calificación de 66.2 PFF de Wilson fue la más baja de su carrera y muy lejos de las fantásticas marcas de más de 90 que registró en las campañas de 2019 y 2020.
Sin embargo, Denver no se dará por vencido con Wilson todavía. Dado que el equipo asumiría un golpe casi cómico de 107 millones de dólares al dejarlo, esperarán que Wilson pueda recuperarse bajo un nuevo cuerpo técnico liderado por Sean Payton, el probado ganador del Super Bowl contratado para reemplazar a un ineficaz Nathaniel Hackett después de que fue despedido antes de que terminara la temporada 2022.
Si Wilson tiene otra campaña atroz, los Broncos no tendrán muchas opciones para salir de su contrato.
Su golpe de capital muerto sigue siendo exorbitante en 2024, alcanzando los 85 millones de dólares. Lo más temprano que los Broncos pueden cortar a Wilson y no hacer retroceder significativamente a la franquicia es 2025, ya que aún incurrirán en un golpe de 49.6 millones de dólares en el tope muerto, pero al menos ahorrarán casi 6 millones de dólares al liberarlo.
Chandler Jones, Edge, Las Vegas Raiders:
Los Raiders ingresaron al período de firma de la agencia libre de 2022 con el objetivo de reforzar su presión al QB para combatir la gran cantidad de quarterbacks estrella en su división. Parecían haber tenido éxito en esa búsqueda después de llegar a un acuerdo con Chandler Jones, quien fue considerado uno de los mejores edge-rushers en el mercado abierto el año pasado.
Sin embargo, esa firma no movió la aguja de la manera que los Raiders esperaban. Jones retrocedió significativamente durante su primera temporada con los Raiders, y las posibilidades de mejoras significativas en el futuro son bajas.
Aunque apareció en 15 juegos por segundo año consecutivo, el número de capturas de Jones se desplomó de 10.5 a 4.5. El jugador de 33 años no se veía como el creador de juego que fue durante su último año con los Arizona Cardinals, contribuyendo solo con un balón suelto forzado la temporada pasada después de forzar seis en 2021.
La caída de Jones se produjo a pesar de jugar con uno de los mejores compañeros con los que ha trabajado en el dos veces Pro Bowler Maxx Crosby. Es una señal preocupante para un jugador que está en el lado equivocado de los 30 pero que aún le quedan dos años en el contrato de tres años y 51 millones de dólares que firmó en marzo pasado.
Si bien los Raiders probablemente preferirían una liberación y la oportunidad de reasignar ese dinero a jugadores más productivos, están atrapados con Jones para 2023. Liberarlo incurriría en un golpe de capital muerto de más de 25 millones de dólares.
Si Jones no tiene una temporada de resurgimiento, al menos los Raiders pueden dejarlo atrás en este momento el próximo año. Podrán ahorrar más de 12 millones de dólares eliminando al edge-rusher en la temporada final de su contrato.
Jonnu Smith, TE, New England Patriots:
Después de varias temporadas con uno de los grupos de tight end más decepcionantes de la liga, los New England Patriots hicieron algunos movimientos llamativos durante la temporada baja de 2021 para arreglar la posición. El equipo derrochó en un par de veteranos probados en Hunter Henry y Jonnu Smith, adquisiciones que parecieron darle a los Pats su mejor doblete en la posición de tight end en una década.
Sin embargo, ese potencial nunca se materializó, ya que las últimas dos temporadas han estado llenas de juegos de tight ends poco inspiradores en Foxborough.
Smith ha sido un fichaje particularmente pobre. Antes de cobrar un contrato de cuatro años y 50 millones de dólares con los Patriots, el producto de FIU había sido una parte clave de la ofensiva de los Tennessee Titans. Tuvo un año grandioso en 2020, cuando atrapó 41 pases para 448 yardas y 8 touchdowns, pero Smith no se ha acercado a igualar esos números durante su paso por New England.
El jugador de 27 años ha tenido problemas para establecer química con el QB Mac Jones. Atrapó su único touchdown con el uniforme de los Patriots en 2021 y vio caer aún más su producción, que ya era decepcionante, la temporada pasada.
Al ver el campo durante menos de la mitad de las jugadas ofensivas de New England, Jones logró atrapar solo 27 de sus 38 objetivos para 245 yardas el año pasado.
Smith sería un candidato de primer nivel si no fuera por la forma en que se estructuró su trato. Su tope salarial es de más de 17 millones de dólares, pero el equipo incurriría en un tope máximo de más de 19 millones de dólares al liberarlo.
Si bien los Patriots podrían deshacerse de su TE ineficaz liderándolo posteriormente al 1 de junio, el equipo solo puede designar a dos jugadores para cortar después de esa fecha y solo ahorraría una sombra de 3.6 millones de dólares al elegir a Smith como uno de ellos.
Intercambiar a Smith sería una opción más aceptable—hacerlo el 2 de junio o más tarde ahorraría más de 10 millones de dólares—pero es difícil imaginar que se materialice mucho mercado para el veterano de seis años después de sus deslucidas actuaciones.
Aaron Rodgers, QB, Green Bay Packers:
Después de que Aaron Rodgers coqueteara con una salida luego de su segunda temporada consecutiva de MVP, los Green Bay Packers estaban francamente desesperados por mantener feliz a su QB franquicia.
El equipo convenció a Rodgers de quedarse al menos durante la temporada 2022 al aceptar una extensión récord de tres años por un valor de casi 151 millones de o dólares con más de 100 millones de dólares totalmente garantizados.
Ese movimiento ahora parece un error por múltiples razones.
El asombroso salario de Rodgers terminó obstaculizando la capacidad de Green Bay para mejorar otras áreas de la plantilla. El equipo se vio obligado a cambiar al WR Davante Adams y comenzó la temporada pasada con una mezcla de novatos y veteranos como los principales objetivos de Rodgers.
A pesar de que le pagaron como un QB que podría llevar a un equipo a un campeonato, Rodgers ni siquiera pudo guiar a los Packers a los playoffs. Green Bay terminó el año con un récord de 8-9, una marcada caída de las tres campañas consecutivas de 13 victorias que el equipo había disfrutado antes de 2022.
Después de esa temporada decepcionante, Rodgers está una vez más reflexionando sobre su futuro. El QB había estado previamente descontento con los Packers debido a su decisión de gastar una selección de primera ronda en el QB Jordan Love en 2020. El drama se extendió a la temporada baja de 2021 cuando Rodgers peleó con el gerente general Brian Gutenkunst antes de aceptar regresar.
El drama también continúa esta temporada baja. Rodgers recientemente realizó un "retiro de oscuridad" muy publicitado para considerar su futuro, lo que podría llevarlo a retirarse o jugar para otro equipo en 2023.
En este punto, está empezando a quedar claro que los Packers se habrían beneficiado más si dejaran atrás a su líder desde hace mucho tiempo después de 2021.
Los talentos que se desvanecen del jugador de 39 años (obtuvo una calificación de 77.5 PFF el año pasado después de obtener un 89.6 la temporada anterior y un 94.5 en 2020), junto con los constantes dolores de cabeza que le ha causado al equipo no son congruentes con lo que el jugador mejor pagado debe proporcionar su franquicia.
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