La semana 2 de la temporada 2022 de la NFL fue una gran decepción para múltiples fanáticos. Los Cleveland Browns, los Baltimore Ravens y Las Vegas Raiders desperdiciaron grandes ventajas finales para poner un punto en la columna de derrotas, y Los Angeles Chargers permitieron que algunas jugadas fallidas se interpusieran entre ellos y el primer lugar en la AFC Wesr.
Sin embargo, ningún equipo ha sido una sorpresa más grande y quizás una decepción más evidente que los Cincinnati Bengals.
Cincinnati también fue la mayor sorpresa de la liga la temporada pasada, solo por las razones correctas. La sufrida base de fanáticos vio su primera victoria en los playoffs desde la temporada de 1990 y luego vio cómo los Bengals avanzaban hasta el Super Bowl LVI. Y estuvieron lejos de avergonzarse por el eventual campeón Los Angeles Rams en el juego de campeonato, perdiendo por tres.
Se esperaba ampliamente que los Bengals fueran contendientes nuevamente en 2022, tal vez incluso mejor después de renovar una línea ofensiva indudablemente problemática, y es posible que aún tengan un camino por el campeonato. Sin embargo, Cincinnati reside en el sótano de la AFC North con marca de 0-2, y luego viene un viaje contra los advenedizos New York Jets (1-1).
Seamos claros: el equipo del año pasado estuvo lejos de ser perfecto. Corrieron el balón de manera inconsistente (4.0 yardas por acarreo) y ocupó el puesto 18 en defensa total. También perdió juegos que deberían haber ganado: una sorpresa contra los Jets y una inexplicable derrota por paliza ante los Cleveland Browns dejaron a Cincinnati con marca de 5-4 a mitad de temporada. El equipo aún surgió tarde para reclamar la corona de la división y avanzar a la postemporada.
Entonces, ¿qué tan preocupados deberían estar los fanáticos de los Bengals por el inicio 0-2? La respuesta corta es muy preocupados.
Las expectativas podrían ser un problema, la ejecución ya lo es.
Hay una gran diferencia entre el equipo de este año y el del año pasado, y no se encontrará en la tabla de profundidad. Los Bengals de 2021 no tenían expectativas a principios de año, y las defensas rivales tenían una cinta limitada sobre el novato Ja'Marr Chase y, en realidad, sobre el QB Joe Burrow, quien jugó solo 10 juegos como novato antes de romperse el ligamento cruzado anterior.
Nadie tomará a la ligera a los actuales campeones de la AFC, y los Bengals obtendrán la mejor oportunidad de cada oponente en 2022. Y se enfrentan a la inmensa presión de las altas expectativas.
Lo hemos visto en equipos del Super Bowl en el pasado, y sí, la resaca del Super Bowl es real. Los New England Patriots de 2017 son el único equipo en la última década que perdió el gran juego y regresó al año siguiente.
Lo hemos visto durante las dos primeras semanas de este año, cuando Cincinnati encontró formas de perder contra los Pittsburgh Steelers liderados por Mitch Trubisky y los Dallas Cowboys liderados por Cooper Rush. Ambas derrotas fueron por tres puntos, y los Bengals fácilmente podrían estar sentados 2-0 en lugar de 0-2. No lo son, y eso es parte de la preocupación.
Están en peligro de imitar a los Carolina Panthers de 2015-16. Al igual que los Bengals del año pasado, los Panthers llegaron al Super Bowl gracias a un camino fenomenal de quarterback Cam Newton. Sin embargo, las cosas no fueron tan bien después de perder el Super Bowl 50. Newton tuvo problemas (cinco intercepciones en los primeros tres juegos), y Carolina perdió cinco de sus primeros seis juegos.
Los equipos campeones descubren cómo ganar partidos cerrados, y parece que Cincinnati hizo exactamente eso durante la postemporada. Sin embargo, los Bengals están cometiendo errores para perderlos este año, como lo hicieron a menudo durante la temporada regular de 2021.
El año pasado, Cincinnati se colocó en 4-4 en juegos decididos por un touchdown o menos, sin contar el final de temporada en el que la mayoría de los titulares descansaron, y su récord de 10-7 se vio impulsado por cuatro victorias aplastantes sobre los Steelers y los Baltimore Ravens. Los Bengals ya han desperdiciado su oportunidad de barrer a los Steelers en 2022.
En el primer partido, los Bengals se enfrentaron a un equipo de Steelers que estaba listo para ellos. La defensa de Pittsburgh obligó a Burrow a cometer cinco pérdidas de balón, mientras que la ofensiva liderada por Trubisky hizo lo suficiente para lograr una victoria en tiempo extra.
Sin embargo, la derrota de la Semana 1 fue fácil de descartar. El cazamariscales T.J. Watt vivía en el backfield de los Bengals antes de salir del juego con un pectoral desgarrado. Eso apestó, pero Cincinnati sacó a cuatro nuevos titulares—La'el Collins, Alex Cappa, Ted Karras y el novato Cordell Volson—a lo largo de la línea ofensiva.
Burrow no jugó en la pretemporada mientras se recuperaba de una apendicectomía. La línea y la ofensiva siempre iban a necesitar tiempo para cuajar.
Los Bengals se recuperaron en la segunda mitad, pero luego perdieron después de perder al centro largo Clark Harris por un bíceps desgarrado. La ejecución de los equipos especiales estuvo desactivada con el reemplazo de Mitchell Wilcox en la alineación, y el pateador Evan McPherson vio bloqueado un punto adicional potencial para ganar el juego al final del tiempo reglamentario y falló un intento de gol de campo en tiempo extra.
El desastre ocurrió en Cincinnati y los Bengals no pudieron encontrar la manera de superarlo. Si quieren descartar esa derrota como mala suerte, adelante, pero los grandes equipos descubren cómo hacer frente a las probabilidades largas.
Otro comienzo lento afectó a los Bengals en la Semana 2, ya que solo lograron tres puntos en la primera mitad contra los Cowboys. Los Bengals también permitieron que Dallas acumulara 337 yardas de ofensiva y permitieron que Rush diseñara una serie de gol de campo ganador del juego con menos de un minuto restante.
Con el debido respeto a Rush, una defensa del calibre de los playoffs no permite que un suplente la venza en ese escenario, no con un elenco de apoyo que anotó un solo gol de campo con Dak Prescott bajo el centro la semana anterior. Y si quieren argumentar que los Tampa Bay Buccaneers tienen una defensa de calibre de campeonato y simplemente dominaron a Dallas, está bien. Eso solo sugiere que Cincinnati no lo hace.
Los optimistas pueden señalar que Cincinnati puede volver a la normalidad con una victoria sobre los Jets, y eso es cierto. Los Jets son uno de los oponentes más fáciles, al menos en papel, en un calendario que es el tercero más difícil de la liga en términos de porcentaje de victorias en 2021 (.536).
Si creen que New York, recién salido de una remontada milagrosa sobre los Browns, carecerá de confianza o de un plan para los campeones defensores de la conferencia, están equivocado. Si los Bengals no juegan a la perfección, fácilmente podrían estar sentados 0-3.
Son algo más que errores lo que le cuestan a Cincinnati.
Los errores ciertamente han lastimado a los Bengals durante las primeras dos semanas. Hubo la debacle de patadas contra Pittsburgh y siete castigos contra Dallas. Sin embargo, las luchas de Cincinnati van más allá de algunos errores.
Tampoco son las lesiones. Aparte del revés de Harris, los Bengals han tenido suerte en el departamento de lesiones.
Mayores preocupaciones residen en la defensa y en la protección del pase. Defensivamente, Cincinnati ha tenido problemas para forzar pérdidas de balón. Tiene uno tras forzar una media de 1,2 por partido en 2021. También ha faltado la presión al pasador, con solo dos capturas. Cincinnati promedió aproximadamente 2.5 capturas por juego en 2021.
Ofensivamente, las capturas siguen siendo un problema. A pesar de las adiciones a la línea ofensiva, Burrow ha sido capturado 13 veces, el máximo de la liga. Esto nos lleva a lo que debería ser la mayor preocupación de todas. Muchos de los problemas de los Bengals durante las primeras dos semanas han sido causados por Burrow, quien se supone que es el mejor jugador de Cincinnati.
Hace muchas cosas de élite. Puede ser increíblemente preciso, puede lanzar sobre la carrera y es lo suficientemente atlético como para destrozar una defensa con las piernas. Sin embargo, Burrow todavía tiene la tendencia de retener el balón demasiado tiempo y tomar capturas innecesarias.
A este ritmo, está en camino de ser capturado 111 veces en 2022. El récord de la NFL (que data de 1970) es el de 76 capturado por David Carr en 2002.
Es totalmente injusto echar toda la culpa a la nueva línea ofensiva.
La realidad es que la línea de Burrow ha sido mejor que la unidad del año pasado. Según Pro Football Reference, estuvo bajo presión en el 24,5 por ciento de sus retrocesos en 2021. A lo largo de dos juegos, que ciertamente es un tamaño de muestra pequeño, ha estado bajo presión en solo el 18,2 por ciento de sus retrocesos.
Según Pro Football Focus, el tackle izquierdo Jonah Williams ha permitido tres capturas. Volson también ha entregado dos capturas. A Collins se le ha permitido una captura, al igual que Cappa. PFF no ha puesto un sack para Karras.
Eso representa 7 de las 13 capturas de Burrow. Los otros están en gran parte en Burrow, quien parece estar luchando con la presencia de bolsillo y tal vez identificando la presión y ajustando la protección antes del centro.
Para colmo, se ha descuidado con el balón. Lo vimos forzar pases contra los Steelers, y ya ha perdido el balón tres veces, aunque ha tenido la suerte de perder solo uno de ellos.
Si bien puede parecer contradictorio cuando se habla de un quarterback que parecía unirse a las filas de la élite en 2021, Burrow necesita controlar un poco las cosas. Tiene que buscar pases completos más fáciles, sacar el balón más rápido y dejar de aferrarse a la gran jugada con tanta frecuencia.
La confianza de Burrow es parte de lo que lo ha hecho exitoso, pero no puede conducir al descuido. Las pérdidas de balón terminan el juego, y cuantos más golpes recibe, más probable es que los Bengals se conviertan en los San Francisco 49ers 2019-20.
Los 49ers perdieron el Super Bowl LIV y luego perdieron al QB Jimmy Garoppolo por un ligamento cruzado anterior desgarrado seis juegos después de la temporada 2020.
Y si Burrow no juega un Football más inteligente, Zac Taylor y el cuerpo técnico de los Bengals deben obligarlo a hacerlo. Cincinnati tiene un roster talentoso, pero se necesitará otra chispa de Burrow al final de la temporada para que este equipo regrese a la postemporada. Lo que hemos visto de él durante las primeras dos semanas no es suficiente.
No es hora de entrar en pánico, no todavía.
Los Bengals definitivamente tienen motivos para estar preocupados por sus actuaciones durante las primeras dos semanas. Sin embargo, todavía no es hora de entrar en modo de pánico total. Llevamos dos juegos de temporada y la AFC North sigue abierta: los Steelers, Ravens y Browns tienen marca de 1-1.
Cincinnati solo necesita mirar al oponente del Juego de Campeonato de la AFC del año pasado en busca de esperanza. Los Kansas City Chiefs perdieron el Super Bowl LV y luego comenzaron la temporada 2021 con algunos de los mismos problemas que tienen los Bengals.
Los Chiefs abrieron la temporada pasada con un récord de 2-3 y cedieron al menos 29 puntos en cada uno de sus primeros cinco juegos. El QB Patrick Mahomes fue capturado 14 veces y tuvo 11 pérdidas de balón en sus primeros siete juegos. Sin embargo, Mahomes, la línea ofensiva y la defensa se acomodaron y corrieron.
En los últimos 10 juegos, Mahomes tuvo solo seis pérdidas de balón más. La defensa terminó el año en el octavo lugar en puntos permitidos. Kansas City ganó 10 de sus últimos 13 juegos y obtuvo el puesto número 2 de la conferencia.
Parte del cambio de rumbo de Kansas City fue que el equipo encontró química. Parte de eso fue que Mahomes fue más cuidadoso con el balón.
Los Bengals pueden parecerse mucho más a los Chiefs de 2021 que a los Panthers de 2016 o a los 49ers de 2020, pero requerirá trabajo. Mucho de esto comienza con Burrow, su protección y su toma de decisiones.
Pero si puede corregir sus deficiencias, la defensa puede comenzar a recibir algunos robos de balón y la ofensiva puede obtener ganancias del RB Joe Mixon (3.0 yardas por acarreo), Cincinnati puede cambiar las cosas rápidamente.
La mayoría de los jugadores clave de la emocionante postemporada del año pasado todavía están en el roster, y los Bengals ya saben que pueden lograr lo inesperado. Solo necesitan comenzar a armar todo y compilar algunas victorias, comenzando este domingo contra los Jets.
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