Aunque todos los equipos entran a los playoffs de la NFL con la esperanza de ganar el Super Bowl, las cosas rara vez salen según lo planeado.
Solo uno puede levantar el Trofeo Lombardi, dejando a los otros 13 contendientes preguntándose qué sucedió y en qué podrían mejorar para evitar el mismo destino el próximo año.
Incluso les sucede a los favoritos del Super Bowl, los equipos que ingresan a la postemporada aparentemente están listos para una carrera por el título solo para ser enviados a casa con las manos vacías.
Sucedió el año pasado cuando los Tampa Bay Buccaneers hicieron una carrera por el campeonato desde el sembrado No. 5 a pesar de tener peores probabilidades que los Baltimore Ravens, New Orleans Saints, Buffalo Bills, Green Bay Packers y Kansas City Chiefs de cara a la postemporada. De hecho, Tampa Bay superó a tres de esos equipos en su camino hacia el título.
Hay muchas otras ocasiones en las que los equipos desperdiciaron sus sueños de campeonato en un colapso de postemporada.
Seguramente volverá a suceder este año, con algunos de los principales contendientes que parecen maduros para una sorpresa en los playoffs. Con eso en mente, aquí hay cuatro contendientes legítimos que probablemente verán que sus esperanzas de Super Bowl no se hacen realidad.
DALLAS COWBOYS (11-5)
Es posible que los Cowboys se hayan asegurado el título de la NFC East y un lugar en los playoffs por primera vez en tres años, pero el equipo tendrá dificultades para regresar al Super Bowl después de una pausa de 26 años.
Dallas ha sido uno de los contendientes más inconsistentes esta temporada. Los Cowboys lograron victorias al principio de la temporada sobre los New England Patriots y Los Angeles Chargers, pero su actuación contra enemigos de primer nivel ha dejado algo que desear.
El equipo no pudo vencer a los Buccaneers, campeones defensores del Super Bowl, en el primer partido de la temporada y se quedó corto ante los Chiefs, los campeones reinantes de la AFC, en un viaje a mitad de temporada al Arrowhead Stadium.
Si bien ambas derrotas ocurrieron de visitantes, los Cowboys incluso se han vuelto vulnerables en el AT&T Stadium en las últimas semanas.
Dallas perdió un juego en casa ante los Raiders el Día de Acción de Gracias y sufrió otra derrota en casa el fin de semana pasado a manos de los Cardinals, un oponente que los Cowboys podrían volver a ver razonablemente en la postemporada.
Los Cowboys fueron favorecidos por un touchdown en ambas derrotas en casa, lo que demuestra que este equipo podría estar listo para una sorpresa en los playoffs.
Tanto los Raiders como los Cardinals desplegaron un ataque ofensivo equilibrado y un plan de juego defensivo que minimizó el ataque terrestre de Dallas, lo que significa que el plan está ahí para vencer a los Cowboys en Arlington.
Debido a eso, Dallas podría salir tan pronto como el Wild Card Weekend si logra un enfrentamiento desafortunado y no está a la altura del desafío.
LOS ANGELES RAMS (12-4)
Los Rams tienen uno de los mejores récords de la liga, pero sus cuatro derrotas se produjeron contra oponentes que se dirigían a los playoffs o que aún estaban en la caza.
Los Ángeles perdieron un par de juegos ante rivales de la NFC West, los Cardinals y los San Francisco 49ers, y también cayó ante los Tennessee Titans y Packers, los mejores equipos en sus respectivas conferencias.
Los Rams tienen un choque crítico en la Semana 18 con los Niners que se avecinan, uno que necesitarán ganar para asegurarse de reclamar la corona de la NFC West. Sin embargo, incluso si Los Ángeles ganan, no puede obtener un bye en la primera ronda, ya que Green Bay ya se ha asegurado el primer puesto de la NFC.
Ya programado para el fin de semana de comodines, los Rams podrían ver frustradas sus esperanzas de título a principios de los playoffs de 2022.
El veterano quarterback de los Rams, Matthew Stafford, su gran incorporación en la temporada baja pasada, podría ser una desventaja debido a su limitada experiencia en postemporada. Hizo tres apariciones previas en playoffs durante sus primeras 12 temporadas con los Detroit Lions, perdiendo en la primera ronda en las tres ocasiones.
Stafford promedió más de 300 yardas por aire en esos partidos, pero solo ha lanzado cuatro touchdowns contra tres intercepciones y ha sido capturado seis veces en la postemporada.
Si bien los Rams cuentan con un elenco de apoyo de calidad alrededor de su quarterback y posiblemente emplean a la mejor defensiva con la que Stafford haya jugado, queda por ver si el jugador de 33 años es capaz de ganar juegos de playoffs.
Dado que el quarterback promedió 280 yardas y dos touchdowns con dos intercepciones y dos capturas por juego en las cuatro derrotas de Los Ángeles este año, similar a los promedios de su carrera en los playoffs, los Rams podrían tener problemas cuando aumente la presión.
BUFFALO BILLS (10-6)
Después de tres victorias consecutivas, los Bills han retomado el control de la AFC East y tienen la oportunidad de reclamar su segundo título divisional consecutivo simplemente derrotando a los New York Jets en la Semana 18.
Si bien frustrar el intento de los New England Patriots de usurpar la corona de la AFC East será un motivo de celebración, la alegría de Buffalo durará poco si el equipo no puede encaminar a su quarterback para la postemporada.
Josh Allen fue tremendamente ineficaz contra los Atlanta Falcons, un equipo que se ubicó en la mitad inferior de la liga en defensa de pase y solo tuvo nueve intercepciones en la Semana 17, completando un magro 11 de 26 pases para 120 yardas y cero touchdowns con tres picos.
Si bien el juego terrestre pudo rescatar a Allen y llevar a Buffalo a una victoria de dos dígitos, no es probable que los Bills tengan tanta suerte si Allen cae en los playoffs.
El pobre desempeño de Allen tampoco fue una anomalía.
El quarterback luchó contra los Jacksonville Jaguars a principios de año, no pudo conectar en un solo touchdown, regaló dos intercepciones y fue capturado cuatro veces en una sorprendente derrota 9-6.
Buffalo tampoco tiene el historial más sólido contra oponentes de calidad. El equipo sufrió una serie de derrotas contra los Titans, Colts, Patriots y Buccaneers entre mediados de noviembre y mediados de diciembre.
Si Allen no está en su juego y sus defensas pueden tragarse los acarreos, dejará a los fanáticos en Buffalo preguntándose qué pasó con su equipo después de que fuera el favorito del Super Bowl no hace mucho tiempo.
KANSAS CITY CHIEFS (11-5)
Los Chiefs desperdiciaron su oportunidad de ganar un segundo campeonato consecutivo el año pasado con un colapso en el Super Bowl. Después de desperdiciar el juego de la Semana 17 contra los Cincinnati Bengals, Kansas City puede haber perdido su mejor oportunidad de volver al gran juego por tercer año consecutivo.
Kansas City permitió que Cincinnati se recuperara de tres déficits de 14 puntos el domingo en una derrota por 34-31 que probablemente arruinó las posibilidades de los Chiefs de reclamar un descanso en la primera ronda.
Con Tennessee solo necesitando vencer a los humildes Houston Texans en la Semana 18 para reclamar el primer puesto de la AFC, es probable que los Chiefs participen en el Wild Card Weekend por primera vez desde 2018.
Los Chiefs están en línea para enfrentarse a uno de los cinco contendientes que compiten por los dos últimos lugares en el cuadro de la AFC, un grupo que incluye a los Colts, Chargers, Raiders, Steelers y Ravens.
Incluso si Kansas City puede salir ileso de la ronda de comodines, lo que está lejos de estar garantizado, el camino de regreso al Super Bowl se vuelve más arduo, incluida una posible parada en Nashville para el Juego de Campeonato de la AFC.
Cuando los Chiefs visitaron Nashville en octubre, los Titans se convirtieron en el primer equipo en la era de Patrick Mahomes en poseer una ventaja de 27 puntos sobre Kansas City antes del medio tiempo y finalmente lograron una victoria por 27-3. Los tres puntos fueron la menor cantidad de los Chiefs desde 2012.
Hasta su colapso de la Semana 17 en Cincinnati, los Chiefs estaban en el asiento del conductor para albergar una revancha de postemporada con los Titans. Ahora, están en una situación más precaria, una que podría arruinar sus posibilidades de un tercer viaje consecutivo al Super Bowl.
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