El quarterback Trey Lance y los San Francisco 49ers ingresaron a la Semana 2 de la temporada 2022 sintiendo la presión después de una derrota descuidada ante los Chicago Bears en la Semana 1 en la que el joven llamador de jugadas de la franquicia no jugó especialmente bien.
Si los problemas de San Francisco hubieran continuado en casa contra los Seattle Seahawks, las quejas de que tal vez el equipo hubiera estado mejor con Jimmy Garoppolo en el centro esta temporada probablemente habrían aumentado.
Bueno, los 49ers obtuvieron la victoria que necesitaban de manera enfática. Sin embargo, esa victoria tuvo un alto precio.
Al principio del juego, Lance sufrió una lesión en el tobillo que puso fin a su temporada. Ahora los 49ers recorrerán el resto del camino con un quarterback que el equipo pasó la mayor parte de la temporada baja tratando de sacar.
Y créalo o no, las posibilidades de San Francisco de hacer otro camino profundo en los playoffs pueden ser mejores gracias a ello.
Después de liderar a los 49ers en intentos por tierra (13) y yardas por tierra (54) en la Semana 1, Lance les dijo a los periodistas que esto no era universitario y que necesitaba ser más cauteloso al correr el balón.
"No soy más grande, más rápido y más fuerte que casi todos los demás", dijo Lance. "Los muchachos se ponen al día mucho más rápido, el espacio está lleno, los muchachos cierran mucho más rápido y tengo que aprender a protegerme, solo por estar en una situación diferente sabiendo lo importante que es para mí mantenerme saludable".
Esas palabras demostrarían ser proféticas.
Mientras corría con el balón sobre un acarreo de lectura de zona al final del primer cuarto, Lance fue detenido por el linebacker de los Seahawks, Cody Barton. Su pierna derecha se dobló debajo de él, y después de intentar levantarse quedó claro que algo andaba muy mal.
Lance fue colocado en un yeso y sacado del campo. En su rueda de prensa posterior al juego, Kyle Shanahan confirmó el peor de los casos: Lance se fracturó el tobillo y se someterá a una cirugía que terminará la temporada.
Es un final brutal para una temporada que comenzó con grandes expectativas. Dejando a un lado las dificultades de la semana 1, no faltaron los analistas que esperaban grandes cosas de Lance en 2022. El propio Lance le dijo a Nick Waggoner de ESPN antes de la temporada que estaba ansioso por mostrarle a la NFL lo que puede hacer y cuánto se ha desarrollado como jugador.
"He tenido una gran pretemporada y campo de entrenamiento", dijo Lance. "Hay altibajos en cada día, en cada repetición. Así que estoy aprendiendo todo lo que puedo. Hay innumerables áreas en las que sé que continuaré mejorando e innumerables áreas en las que también he mejorado."
Ahora, será 2023 antes de que el quarterback que los 49ers hipotecaron su futuro para reclutar pueda tomar las riendas del centro. Mientras tanto, el equipo tiene que entregar la ofensiva al tipo que seleccionaron para reemplazar a Lance.
Después de pasar gran parte de la temporada baja insinuando que los días de Garoppolo en San Francisco habían terminado, el equipo no pudo encontrar una compensación suficiente en un intercambio o tenía dudas sobre no tener un seguro detrás de Lance.
Pero incluso después de reestructurar el contrato de Garoppolo para traerlo de regreso como respaldo de Lance, Shanahan dijo la semana pasada que los Niners aún podrían considerar canjearlo.
"Al igual que todos los jugadores, escucharemos a cualquiera sobre cualquier cosa", dijo Shanahan a los periodistas. "Eso nunca cambia para ningún jugador o entrenador. Siempre escucharemos a cualquiera".
Por su parte, Garoppolo dijo justo después de que firmó su nuevo acuerdo que tampoco esperaba volver con los 49ers.
“Regresar realmente no estaba en mi mente, para ser completamente honesto", dijo Garoppolo a los periodistas. "Estaba entrenando aquí. Tenía que estar aquí, así que estaba aquí por esa razón. Solo estaba tratando de tener mi cuerpo bien. Me sentí muy confiado y sabía que estaba listo para jugar. Solo necesito averiguar dónde estaba. Y las cosas encajaron en su lugar estos últimos días".
Ahora, el movimiento que algunos especularon podría causar una controversia sobre el quarterback en San Francisco podría salvar la temporada del equipo.
Garoppolo no es la segunda versión de Joe Montana o Steve Young. Sus números contra los Seahawks son, de alguna manera, un microcosmos de su carrera.
Contra Seattle, Garoppolo estuvo bien pero no excelente: 13 pases completos en 21 intentos para 154 yardas y un touchdown. El jugador de 30 años agregó otro touchdown por tierra y registró una calificación de pasador de poco más de 100.
Hay una razón por la que los 49ers intercambiaron tres selecciones de primera ronda para adquirir a Lance. Garoppolo no es dinámico. No tiene un cañón por brazo. No es especialmente atlético.
No es un Patrick Mahomes o un Justin Herbert, un jugador que puede poner a un equipo sobre su espalda y llevarlos sin ayuda a la victoria. Es un buen quarterback de la NFL, pero no es uno de los mejores.
Sin embargo, la realidad es que tampoco sabemos si Lance es genial. Ni por asomo. Y si bien hay algunas cosas que Garoppolo no es, también hay bastantes cosas que sí es.
Puede que Garoppolo no tenga la fuerza o la movilidad del brazo de Lance, pero en este punto de sus respectivas carreras, es absolutamente más preciso. Después de iniciar 45 juegos durante cinco temporadas para Shanahan, conoce la ofensiva por dentro y por fuera.
Ha jugado en una gran cantidad de juegos importantes, incluido un inicio en el Super Bowl LIV. Es muy respetado en el vestuario. Seguramente no es el típico quarterback suplente.
Lo más importante para un equipo de los 49ers que tiene aspiraciones no solo de llegar a la postemporada sino también de hacer daño una vez que llegue allí, Garoppolo es un ganador.
Las victorias de QB pueden no ser el barómetro más preciso de las habilidades de un llamador de señales, pero el hecho de que Garoppolo tenga un porcentaje de victorias más alto en San Francisco que Aaron Rodgers en Green Bay es importante. En dos de las últimas tres temporadas, lideró a los 49ers al menos hasta el juego por el título de la NFC.
Esta no es una situación en la que Shanahan ahora tenga que tirar la mitad de la ofensiva por la ventana para adaptarse a las limitaciones de un jugador que rara vez, ya sabes, ha jugado.
¿Hay cosas que Lance puede hacer que Garoppolo no puede? Sí. Pero Shanahan sabe exactamente lo que Garoppolo hace (y no) hace bien. Sabe cómo adaptar la ofensiva a su alrededor, lo ha estado haciendo durante años.
Esto no quiere decir que la lesión de Lance fuera algo bueno. Primero, fue un quiebre brutal para un jugador joven y prometedor. En segundo lugar, eso sería simplemente una situación rara para decir.
Pero Lance era el gran desconocido en San Francisco. Garoppolo no lo es. Sabemos quién es y qué son los 49ers con él. El equipo va a correr el balón. Juega a la defensa. Y si los últimos años son una indicación, ganarán más de lo que perderán.
Hay una razón por la que analistas como Peter King de NBC Sports predijeron antes de la temporada que Garoppolo reemplazaría a Lance como titular en algún momento de este año.
Lance bien puede ser el futuro en San Francisco, pero se podría hacer un argumento convincente incluso antes de la lesión del domingo de que la mejor apuesta del equipo para el éxito en el presente es que Garoppolo dirija la ofensiva. Ahora, ese argumento es discutible.
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