¡La contienda en la NFL está más abierta que nunca y no debería sorprendernos!

Con varios años en la NFL, tenemos una idea bastante clara de quiénes serán los representantes de la AFC y la NFC en el Super Bowl antes del Día de Acción de Gracias. Un equipo o dos arrasan la liga como Godzilla en Tokio.

Este año no habrá Godzilla, especialmente en la AFC. No hay ningún equipo dominante que esté muy por encima del resto de la liga.

Vimos eso el domingo por la noche en Cincinnati. Hace un mes, los Cincinnati Bengals languidecían en la ofensiva, mientras que los Buffalo Bills parecían posiblemente el mejor equipo de la liga. Ahora, después de que Joe Burrow iluminó a los Bills con 348 yardas aéreas y dos anotaciones en la victoria de los Bengals por 24-18, los Bills han perdido tres de cinco, mientras que los Bengals son uno de los equipos más calientes de la NFL.

¿La razón de ese aumento en Cincy? El QB de los Bengals, Joe Burrow, quien luchó contra una lesión en la pantorrilla a principios de año que claramente afectó su capacidad para moverse y luchar. La semana pasada contra los San Francisco 49ers, volvimos a ver al "verdadero" Burrow, y después de esa victoria dijo a los periodistas que ha vuelto al 100 por ciento.

"Me sentí bien hoy", dijo. "Me sentí muy bien hoy. Y eso fue realmente porque durante toda la temporada baja he trabajado mucho en mi atletismo y mi habilidad para correr. Simplemente no ha sido algo que haya podido mostrar. Así que es agradable ver el trabajo duro dar frutos."

Es posible que los Bills hayan caído a 5-4 con la derrota, pero descartar a cualquier equipo liderado por Josh Allen probablemente no sea prudente. Después de todo, los Bills lograron una victoria dominante sobre los Miami Dolphins y su explosiva ofensiva a principios de temporada. Esos mismos Dolphins cayeron en Alemania ante los Kansas City Chiefs el domingo, pero Miami tiene marca de 6-3 y puede marcar 30 puntos sobre un oponente en un abrir y cerrar de ojos.

Luego, por supuesto, están los campeones defensores del Super Bowl, que tienen marca de 7-2 después de vencer a los Dolphins. Puede que los Chiefs no sean el gigante ofensivo de años pasados, pero como dijo el QB Patrick Mahomes después de que la defensa de Kansas City puso freno a Miami, la defensa de los Chiefs es más peligrosa que nunca.

"Creo que tienen la oportunidad de ser la mejor defensiva de la NFL", dijo Mahomes. “El hecho de que la defensa es tan buena en los tres niveles, que son profundos, los muchachos rotan y pueden jugar. Sabía que iban a ser buenos, porque si nos fijamos en el final del año pasado, jugaron un gran football y nadie se dio cuenta. Sabía que iban a ser buenos porque trajimos a tanta gente, a tantos jóvenes, y se iban a desarrollar. El hecho de que todos se estén desarrollando tan rápido, no sé si alguien podría haberlo adivinado".

Los Baltimore Ravens también tienen marca de 7-2 después de derrotar a los Seattle Seahawks en la Semana 9, la segunda vez en tres semanas que el equipo derrota a un oponente en primer lugar. Los Jacksonville Jaguars tienen marca de 6-2 y han ganado cinco partidos seguidos, cuatro de los cuales fueron fuera de casa.

La AFC está repleta de buenos equipos liderados por quarterbacks de élite, y ese es sólo un lado del grupo.

Lo más cerca que tiene la liga de un equipo gigante este año es probablemente el campeón defensor de la NFC, los Philadelphia Eagles, quienes sobrevivieron a los Cowboys el domingo para seguir siendo el único equipo restante de la NFL con una sola derrota. Con una ventaja de 2.5 juegos sobre los Cowboys ahora, los Eagles están absolutamente en el asiento del conductor en la NFC East. Filadelfia ocupa el cuarto lugar en la NFL en ofensiva total y el segundo en ofensiva anotadora.

Sin embargo, si bien puedes llamar a los Eagles los favoritos en la NFC East (e incluso a la conferencia en su conjunto), no puedes llamarlos favoritos únicos. No precisamente.

Dallas les dio a los Eagles todo lo que pudieron manejar el domingo, quedándose cortos en múltiples ocasiones en jugadas que podrían haber hecho cambiar el juego.

Mientras hablaba con los periodistas después de la derrota, el entrenador en jefe de los Cowboys, Mike McCarthy, dijo que Dallas aprenderá de esos casi accidentes y estará listo para los Eagles cuando los dos equipos se enfrenten nuevamente en la Semana 14.

"Nos sentimos muy bien con nuestro equipo", dijo McCarthy. "Necesitamos aprender de estos errores. A eso se reducen estos juegos. Entras en este tipo de juegos y aún más si llegas al football de playoffs".

Además, si bien los Eagles son un excelente equipo de football, no son invencibles. La defensa terrestre del equipo es la mejor de la liga, y la presión sobre los QB de Filadelfia sigue siendo formidable, capturando a Dak Prescott cinco veces. Pero los Eagles están en el puesto 29 en la liga contra el pase, permitiendo 257 yardas por juego. Puedes lanzar con éxito contra estos Eagles. Y con el debido respeto al equipo de los New York Jets que le propinó a Filadelfia su única derrota, Gang Green no es muy bueno en 2023.

Hay equipos absolutamente capaces de destronar a los Eagles, incluidos los mencionados Cowboys. Los San Francisco  49ers han perdido tres partidos seguidos, pero eso se produjo después de cinco victorias consecutivas y San Francisco todavía está lleno de talento en ambos lados del balón y ha tenido la semana de descanso para recuperarse. Los Detroit Lions tienen marca de 6-2 con una ofensiva explosiva, un QB que ha jugado en un Super Bowl y una defensa que es mucho mejor que la versión del año pasado que asombra la imaginación.

Pero lo que realmente hace que la temporada 2023 sea tan fascinante es que, si bien hay un puñado de contendientes legítimos en ambos lados del grupo, ninguno no tiene un defecto.

Los Bengals pueden ser atacados y lucharon poderosamente ofensivamente cuando Burrow fue golpeado. Los Bills se han visto devastados por las lesiones a la defensiva. Los Ravens siguen siendo algo unidimensionales ofensivamente. Los Dolphins aún tienen que demostrar que pueden vencer a un oponente de alto nivel. Los Jaguars no han sido probados y fueron derrotados en casa por los Houston Texans. Incluso los Chiefs han tenido dificultades para mover el balón por el aire de manera consistente: no anotaron ningún punto en la segunda mitad en Frankfurt.

No es diferente en la NFC. Ya mencionamos las deficiencias de Filadelfia contra el pase. Dallas tiende a quedarse corto en los momentos más importantes: además de la derrota del domingo, fueron derrotados por los 49ers hace aproximadamente un mes. El QB de San Francisco, Brock Purdy, se ha vuelto propenso a perder balón. Los Lions fueron derrotados hace unas semanas en Baltimore.

Ahora, gran parte de esto se solucionará por sí solo. Los 49ers todavía tienen dos encuentros con sus rivales Seahawks. Los Eagles, los Cowboys, los Bills y los Dolphins todavía tienen revanchas por delante. También lo hacen los Bengals y los Ravens. Cuando los Chiefs regresen de su descanso, será para una revancha del Super Bowl contra los Eagles. Los Lions están en Dallas en la Semana 17. Los Jaguars reciben a San Francisco la próxima semana y todavía tienen reuniones con los Bengals y los Ravens en el calendario.

Son muchos previos de playoffs. Oportunidades para que los contendientes se eleven por encima del resto y luchen por la ventaja de local y un descanso en la primera ronda.

Pero cualquiera que diga que en nueve semanas sabe con absoluta certeza quién jugará en el Allegiant Stadium el 11 de febrero está mintiendo o necesita comprar boletos de lotería inmediatamente.

Porque el domingo por la noche demostró una vez más que si bien la NFL está llena de equipos talentosos capaces de llegar lejos en la postemporada, no hay un favorito único. La temporada 2023 está tan abierta como cualquier otra en la memoria reciente. ¡Y eso es glorioso!

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