¿Llegó el momento de despedirnos de los Steelers en el camino a los Playoffs NFL?

Una semana después de sufrir una sorprendente derrota por 24-10 ante los visitantes Arizona Cardinals, se esperaba que los Pittsburgh Steelers se recuperaran contra los New England Patriots. Perdieron 21-18 y, lo que es peor, estuvieron bastante lejos durante la mayor parte del partido.

Cuando comience la postemporada en poco más de un mes, los Steelers también podrían quedar fuera de eso.

¿Alguien esperaba que Pittsburgh dominara? Quizás no con el QB suplente Mitch Trubisky titular tras la cirugía de tobillo de Kenny Pickett. Sin embargo, los Steelers estaban en casa, al mando del primer puesto de comodín de la AFC y jugando contra un equipo de los Patriots con dos victorias que parecía tan desorientado como cualquier equipo de la liga.

En lugar de ganar un partido reñido y valiente, Pittsburgh lo perdió. Trubisky (22 de 35 para 190 yardas, 1 TD, 1 INT) cometió los errores que muchos podrían haber anticipado, mientras que la defensa hizo que el suplente de los Patriots, Bailey Zappe, pareciera Tom Brady durante gran parte del concurso. Los Steelers cayeron en un hoyo de 21-3 y nunca lograron salir de él.

La derrota significa que los Steelers han perdido partidos consecutivos en casa ante equipos con dos victorias, algo que habría sido un hecho insondable hace dos semanas, cuando Pittsburgh tenía marca de 7-4.

Aún más increíble es el hecho de que ningún equipo con un récord ganador haya experimentado jamás el punto más bajo que acaban de sufrir los Steelers.

La derrota también significa que Pittsburgh está a punto de despedirse de un lugar en los playoffs. Sí, los Steelers todavía tienen marca de 7-6, y hay peores lugares para estar a principios de diciembre. Sin embargo, van en la dirección equivocada y rápidamente.

No es difícil culpar a Pickett de la lesión que sufrió contra Arizona. Sin embargo, el proverbial barco tuvo su primera fuga alarmante en la Semana 11, cuando los Steelers perdieron ante los Cleveland Browns.

Después de que Pickett fuera superado por el QB suplente y novato de quinta ronda Dorian Thompson-Robinson, el equipo despidió al coordinador ofensivo Matt Canada.

"Mi papel es absorber y proteger a aquellos con quienes trabajo", dijo el entrenador en jefe Mike Tomlin, según Brooke Pryor de ESPN. "Esto no se siente así. No estoy asignando culpas ni desviándome de ninguna manera. Solo tengan la seguridad de que esta decisión no se tomó a la ligera".

La realidad es que la ofensiva no fue lo suficientemente buena ni creativa con Canada dirigiendo las jugadas, no con figuras destacadas como George Pickens, Diontae Johnson, Jaylen Warren y Najee Harris en la alineación.

Tomlin hizo un buen trabajo manteniendo al equipo unido, apoyándose en su defensa y juntando victorias, pero la ofensiva necesitaba encontrar un impulso si Pittsburgh quería ser un contendiente serio.

El coordinador interino Eddie Faulkner y el encargado de jugadas interino Mike Sullivan no han estado mucho mejor. Ayudaron a producir el primer juego de 400 yardas de Pittsburgh en la victoria de la Semana 12 sobre los Cincinnati Bengals (y su QB suplente, Jake Browning), pero la ofensiva puso apenas 16 puntos en el tablero.

Ese no ha sido el único problema, ya que la defensa ha comenzado a mostrar grietas en las últimas semanas. La semana pasada, los Cardinals impusieron físicamente su voluntad a Pittsburgh temprano y con frecuencia. Arizona terminó con 150 yardas terrestres, y el ex Steeler James Conner representó 105 de ellas y dos touchdowns.

Ese juego contó con dos largos retrasos climáticos que parecieron minar la pelea de Pittsburgh. Pero no tuvo el mismo efecto en Arizona.

El jueves, Zappe pasó la mayor parte de la primera mitad haciendo agujeros en la secundaria de los Steelers.

Zappe, en apenas su segundo inicio de temporada, terminó la primera mitad con 14 completos en 21 intentos para 196 yardas y tres touchdowns.

Los Steelers tuvieron un mejor desempeño en la segunda mitad, usando una intercepción de Mykal Walker y un despeje bloqueado que preparó un touchdown terrestre de Trubisky y una conversión de dos puntos para acercarse a tres puntos. Eso es lo más cerca que podrían llegar.

La pelea que vimos en Pittsburgh en la segunda mitad es la razón por la que este equipo aún puede avanzar hacia la postemporada. La falta de esfuerzo y la gran cantidad de errores que vimos la semana pasada y durante la mayor parte de los dos primeros cuartos del jueves es la razón por la que es posible que no lo hagan.

Nuevamente, un equipo de los Patriots que anotó 13 puntos en total en los últimos tres juegos anotó 21 en la primera mitad. Esos son simplemente demasiados puntos para que los supere un equipo con tantos problemas ofensivos.

Por el momento, los Steelers han caído por debajo de los Browns, los Houston Texans y los Indianapolis Colts (7-5) en la carrera por el comodín. El panorama de los playoffs es actualmente el siguiente:

1. Miami Dolphins 9-3

2. Baltimore Ravens 9-3

3. Kansas City Chiefs 8-4

4. Jacksonville Jaguars 8-4

5. Cleveland Browns 7-5

6. Indianápolis Colts 7-5

7. Houston Texans 7-5

Los Steelers 7-6, los Denver Broncos 6-6, los Cincinnati Bengals 6-6 y los Buffalo Bills 6-6 también están en la mezcla. Los Colts y los Bengals se enfrentan esta semana, pero mantenerse por delante de los otros equipos en la búsqueda será un desafío para Pittsburgh.

La defensa no ha sido lo suficientemente consistente y la ofensiva continúa tomando decisiones desconcertantes: Pickens rara vez fue atacado en el campo profundo y terminó con 19 yardas en cinco recepciones. La lesión de Pickett no ayudará. Tampoco lo hará la lesión en el cuello que el cazamariscales número 2, Alex Highsmith, sufrió el jueves.

El camino que tenemos por delante también es extremadamente desalentador. A los Steelers les queda sólo un partido en casa, contra los Bengals en la Semana 16. Visitarán a los Colts la próxima semana y terminarán con partidos fuera de casa contra los Seattle Seahawks y los Baltimore Ravens.

Cada uno de los oponentes restantes de Pittsburgh actualmente tiene un promedio de .500 o mejor. Tres de esos juegos son fuera de casa. Si los Steelers no pueden vencer a equipos como Arizona y New England en casa, lograr un récord ganador en la recta final parece, en el mejor de los casos, improbable.

Incluso si los Steelers van a .500 el resto del camino, terminarán con marca de 9-8. Eso mantendría la racha de Tomlin de no tener una temporada perdedora, pero nueve victorias probablemente no le permitan llegar a la postemporada.

Consideren el hecho de que los Browns, Broncos, Colts y Texans enfrentan calendarios restantes que son más fáciles que el promedio durante las últimas cinco semanas. En este punto, las probabilidades simplemente no están a favor de Pittsburgh, y los Steelers no tienen a nadie más que a ellos mismos a quien culpar.

Los verdaderos contendientes vencen a los equipos que se supone que deben vencer. Si los Steelers hubieran hecho eso durante las últimas dos semanas, tendrían marca de 9-4 y estarían muy vivos en la carrera de la AFC North. En cambio, terminaron sin cambios en la semana 13, comenzaron sin cambios en la semana 14 y ahora necesitan ayuda para empezar a bailar.

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