En los 103 años de historia de la NFL, varios de los jugadores icónicos del juego han resistido la prueba del tiempo. Uno de esos jugadores es el ex grande de los Cleveland Browns, Jim Brown, quien falleció el jueves por la noche a la edad de 87 años. La carrera de Brown, que finalizó en 1965, sigue siendo una de las más condecoradas en la historia de la liga.
Muchos de los que vieron jugar a Brown lo consideran no solo el mejor RB en la historia de la NFL, sino el mejor jugador en la historia de la NFL. No es difícil defender el caso de Brown, ya que dominó su posición como pocos lo han hecho. A pesar de tener una carrera relativamente corta de nueve años, el tiempo de Brown en la NFL continuó celebrándose hasta el punto de que la liga recientemente nombró un premio en honor a Brown reconociendo al campeón anual de acarreos de la liga.
¿Es Brown el mejor jugador en la historia de la NFL? Decidimos averiguarlo clasificando a cada uno de los 25 mejores jugadores de la liga. Antes de sumergirnos, estos son los criterios que se utilizaron para entrar a la lista.
— Éxito individual / reconocimientos ganados
— Dominio durante su era
— Logro de longevidad e hitos profesionales
— Impacto/legado duradero
— Éxito del equipo/campeonatos ganados
— Clasificación relativa a su puesto
Sin más preámbulos, aquí está la lista de los mejores 25 jugadores en la historia de la NFL:
25. Bruce Matthews, OL (1983-2001): Posiblemente uno de los mejores linieros ofensivos interiores en la historia de la NFL. Matthews fue seleccionado para 14 Pro Bowls consecutivos mientras jugaba en tres posiciones diferentes durante ese lapso. En 1999, Matthews, que entonces tenía 38 años, recibió el sexto de los siete All-Pro de su carrera mientras ayudaba a los Titans a llegar al Super Bowl.
24. Night Train Lane, DB (1948-1961): Un jugador que infundía miedo a sus oponentes, Lane registró 68 intercepciones durante su carrera que incluyeron 14 intercepciones en una sola temporada, un récord de la NFL, durante su paso de novato. Además de ser un defensor de pase cauteloso, Lane fue un tackleador feroz que inspiró varias reglas de la NFL.
23. Emlem Tunnell, DB (1948-1961): Pionero en varios aspectos, Tunnell se convirtió en el primer jugador negro en ingresar al Salón de la Fama del Football Profesional en 1967. Giant de toda la vida que ayudó a New York a ganar el título de la NFL en 1956, Tunnell se retiró después de la temporada de 1962 como el líder de carrera de la NFL con 79 intercepciones y 1,282 yardas de devolución de intercepciones. Sus 158 juegos consecutivos jugados también fueron un récord de la NFL.
22. Don Hutson, WR (1935-1945): Un jugador que se adelantó décadas a su tiempo, Hudson fue el primer WR prolífico de la NFL. Llamado "final" en esos días, Hudson lideró la NFL en recepciones siete veces, yardas por recepciones ocho veces y recepciones de touchdown en nueve ocasiones. MVP de múltiples ligas, Hudson llevó a los Packers a tres campeonatos y es el primer jugador en la historia de la NFL en registrar una temporada de recepción de 1,000 yardas. Los 99 touchdowns de su carrera siguen siendo el undécimo total más alto en la historia de la NFL a pesar de jugar su último partido en 1945.
21. Tony González, TE (1997-2013): González disfrutó de una notable racha de excelencia constante durante su carrera de 17 años. Fue seleccionado para su primer Pro Bowl a los 23 años en 1999 y el último en 2013 a los 37 años. En el medio, González fue seleccionado para otros 12 Pro Bowls y se convirtió en el TE más prolífico en la historia de la NFL. Es tercero de todos los tiempos en recepciones, sexto en yardas por recepción en su carrera y octavo en recepciones de touchdown en su carrera.
20. Gale Sayers, RB (1965-1971): Sayers abarcó mucho en una corta carrera. El "Kansas Comet" acumuló 9,435 yardas netas combinadas y anotó 336 puntos en 68 juegos con los Chicago Bears. Además de ser uno de los mejores RB de la historia, Sayers se retiró como el líder de todos los tiempos de la NFL en yardas por regreso de kickoff. Como novato en 1965, el elegante Sayers anotó 20 touchdowns (en solo 14 juegos) que incluyeron un récord de un solo juego de seis anotaciones contra los 49ers.
19. Rod Woodson, DB (1987-2003): Uno de los mejores atletas que haya jugado en la NFL, Woodson se destacó durante su carrera de 17 años como cornerback, safety y regresador. El DPOY de la NFL en 1993, Woodson hizo historia dos años después al convertirse en el primer atleta de un importante deporte profesional estadounidense en volver a jugar en la misma temporada después de someterse a una importante cirugía de rodilla. Cinco años después de eso, Woodson desempeñó un papel integral en la defensa históricamente dominante de los Ravens que llevó a Baltimore a su primera victoria en el Super Bowl. Woodson luego llegó al Super Bowl con un tercer equipo, los Raiders, dos años más tarde después de liderar la NFL en intercepciones a los 37 años.
18. Alan Page, DT (1967-1981): Además de ser el ancla de la legendaria defensa "Purple People Eater" de los Vikings, Page posee la distinción de ser el primer jugador defensivo en ganar el MVP de la NFL. Un Pro Bowler cada año desde 1968-76, Page acumuló 148.5 capturas en su carrera, un número inaudito para un tackle defensivo. El dominio de Page ayudó a los Vikings a ganar tres títulos de la NFC y una corona de la NFL en 1969. Terminó su carrera con tres temporadas extremadamente sólidas con los Bears, registrando tres capturas en su último juego.
17. Anthony Muñoz, LT (1980-1992): El mejor tackle izquierdo en la historia de la NFL, Muñoz obtuvo 11 nominaciones consecutivas al Pro Bowl y fue All-Pro en 9 de sus 13 temporadas con los Cincinnati Bengals. Un pilar en los primeros dos equipos del Super Bowl de los Bengals, la protección de pase de Muñoz ayudó tanto a Ken Anderson como a Boomer Esiason a ganar el MVP de la liga.
16. Emmitt Smith, RB (1990-2004): El pequeño pero fuerte RB fue el motor detrás de la dinastía de los Cowboys en la década de 1990. De 1991 a 1995, Smith ganó cuatro títulos terrestres, MVP de la liga y del Super Bowl y tres Super Bowls. Smith continuó produciendo temporadas de 1,000 yardas después de los años de campeonato de los Cowboys y sigue siendo el líder de acarreos de todos los tiempos de la NFL con 18,355 yardas terrestres y 164 touchdowns terrestres.
15. Randy Moss, WR (1998-2010, 2012): El apodo de Moss, "The Freak", era apropiado ya que poseía talentos que a veces parecían de otro mundo. Moss irrumpió en escena como novato al atrapar 17 touchdowns para los Vikings 15-1. Nueve años después, Moss disfrutó de una asociación histórica con Tom Brady que incluyó a ambos jugadores estableciendo récords individuales (Brady con 50 pases de touchdown, Moss con 23 recepciones de touchdown) para el único equipo invicto de la NFL en una temporada regular de 16 juegos. Moss es el segundo de todos los tiempos detrás de Rice en recepciones de touchdown en su carrera y es el cuarto de todos los tiempos en yardas por recepción.
14. Joe Greene, DT (1969-1981): La columna vertebral de la dinastía de los Steelers en la década de 1970, "Mean Joe" ganó los honores de Jugador Defensivo del Año en 1972 y 1974. En el 1974, Green encabezó el primero de los cuatro Super Bowls de los Steelers durante la década. En el Super Bowl IX, interceptó al QB del Salón de la Fama, Fran Tarkenton, y recuperó un balón suelto crítico cuando la defensa "Cortina de Acero" de Pittsburgh bloqueó la ofensiva de Minnesota. Greene fue tan dominante que la NFL prohibió su alineación de doble look, lo que lo hizo casi imposible de bloquear para los linieros interiores.
13. Dan Marino, QB (1983-1999): Ampliamente considerado como el mejor pasador puro que haya visto la NFL. Durante su carrera de 17 años (todos con los Dolphins), Marino ganó cinco títulos de pase y lideró la NFL en pases de touchdown tres temporadas consecutivas desde 1984-86. Su temporada de 1984 es una para la historia. Esa temporada, Marino estableció récords de la NFL con 5,084 yardas y 48 touchdowns mientras conducía a Miami al Super Bowl. Marino, cuyos elogios en su carrera también incluyen ganar el premio al Jugador Regreso del Año en 1994, se retiró como el líder de todos los tiempos de la NFL en yardas aéreas y pases de touchdown.
12. Aaron Donald, DT (2014-presente): Si alguien tuviera que defender a Donald como el mejor jugador defensivo en la historia de la liga, no lo discutiría aquí. Donald, tres veces Jugador Defensivo del Año, fue un All-Pro cada año desde 2015-22 y ha sido nombrado para el Pro Bowl en cada una de sus nueve temporadas con Los Angeles Rams. La pura voluntad de Donald ayudó a los Rams a regresar para derrotar a los Bengals en el Super Bowl LVI.
11. Johnny Unitas, QB (1956-1973): El mejor QB de la NFL durante los primeros 50 años de la liga. "Johnny U" llevó a los Colts a títulos de la NFL en 1958 y 1959 y un título de Super Bowl en 1970. Fue el QB ganador en lo que muchos consideran el mejor juego en la historia de la NFL: el Juego de Campeonato de la NFL de 1958 entre los Colts y los Giants que fue el primer concurso de tiempo extra en la historia de la liga. Su récord de 47 juegos seguidos con al menos un pase de touchdown se mantuvo desde 1960 hasta que Drew Brees lo superó en 2012.
10. Ray Lewis, LB (1996-2012): Un jugador antiguo, la intensidad de Lewis y el dominio de su posición llevaron a los Ravens a dos títulos de Super Bowl. Fue el mejor jugador en la defensa históricamente grandiosa de los Ravens en el 2000, que permitió solo seis puntos en tres juegos de playoffs. En 17 temporadas, Lewis acumuló más de 2000 tackleadas, 31 intercepciones, 41,5 capturas, 19 balones sueltos forzados y 20 balones sueltos recuperados.
9. Barry Sanders, RB (1989-1998): A menos que lo hayas visto jugar, es difícil describir la experiencia de ver a Barry Sanders en el campo de football. La ex estrella de los Detroit Lions corrió con un estilo que no se había visto antes y no se ha vuelto a ver desde entonces. Un mago con el balón, Sanders hizo que lo imposible pareciera una rutina. A menudo convertía lo que parecían ser pérdidas de cinco yardas en acarreos largos que ahora se juegan en bucles en el Salón de la Fama del Football Profesional. Sanders aprovechó su estilo de correr único en una carrera condecorada que incluyó cuatro títulos terrestres y 15,259 yardas terrestres en su carrera en 10 temporadas.
8. Peyton Manning, QB (1998-2015): Si Brady es Jack Nicklaus, Manning es Arnold Palmer en esta épica rivalidad de QB. Brady tiene más títulos, pero Manning tiene su propio legado único que incluye un récord de cinco MVP de la liga, además de ser el primer QB titular en ganar Super Bowls con dos equipos diferentes. Y al igual que hizo Palmer con el golf, Manning ha servido como un importante embajador de la NFL, pero durante su juego y en su retiro.
7. Walter Payton, RB (1975-1987): ¿Qué tan bueno fue "Sweetness"? Tan bueno que se puede argumentar legítimamente si es o no el mejor RB en la historia de la NFL. Es sin duda el mejor RB desde la fusión de 1970. Posiblemente el jugador más intrépido de todos los tiempos, Payton se enfrentó rutinariamente a frentes de ocho hombres para equipos mediocres de los Bears. Cuando los Bears finalmente se volvieron competitivos más adelante en su carrera, Payton los llevó a un campeonato después de ganar más de 2000 yardas para los campeones del Super Bowl XX. Junto con su destreza para correr, Payton fue un bloqueador, receptor y jugador de football excepcional.
6. Jim Brown, RB (1957-1965): Es difícil cuantificar cuán dominante fue Brown durante sus nueve temporadas con los Cleveland Browns. Está en la lista corta de atletas que destacaron en la competencia, una lista que también incluye a Babe Ruth, Wayne Gretzky, Michael Jordan, Tiger Woods, Wilt Chamberlain, Cheryl Miller, Serena Williams, Jesse Owens y Michael Phelps. Brown lideró la NFL en acarreos terrestres ocho veces y llevó a los Browns a su último título de liga en 1964. El promedio de yardas por juego de su carrera de 104.3 yardas sigue siendo el total más alto de cualquier jugador en la historia de la NFL.
5. Joe Montana, QB (1979-1994): El QB que ocupó el lugar como el mejor de todos los tiempos antes de que apareciera Tom Brady. "Joe Cool" fue el primer MVP del Super Bowl en tres ocasiones mientras guiaba a los 49ers a cuatro victorias en el Super Bowl durante la década de 1980. Montana fue brillante en los juegos importantes; lanzó cero intercepciones en cuatro Super Bowls mientras registraba algunos de los mejores esfuerzos individuales en la historia del Super Bowl. Montana consolidó su estatus como una leyenda de todos los tiempos después de liderar la icónica serie ganadora de 92 yardas de los 49ers en el Super Bowl XXIII.
4. Reggie White, DE (1985-1998, 2000): El "The Minister of Defense" compiló una carrera en el Salón de la Fama tanto con los Eagles como con los Packers. Además de ser un cazamariscales amenazante, White hizo historia cuando se convirtió en el primer jugador estrella en firmar con un nuevo equipo en la agencia libre después de unirse a los Packers en 1993. Tres años después, White levantó el Trofeo Vince Lombardi después de registrar tres capturas en Green. La primera victoria de Bay en el Super Bowl en 29 años.
3. Lawrence Taylor, LB (1981-1993): Taylor fue tan dominante como novato que ganó los honores de Novato Defensivo del Año y Jugador Defensivo del Año de la NFL. Cinco años más tarde, Taylor ganó el MVP de la liga mientras guiaba a los Giants a su primer título de Super Bowl. La feroz unidad de pass-rushing de Taylor revolucionó el juego y convirtió al tackle izquierdo en una de las posiciones más importantes de la liga.
2. Jerry Rice, WR (1985-04): Rice pertenece a cualquier Monte Rushmore en cuanto a los mejores jugadores de todos los tiempos de la NFL. Su lista de récords de la NFL abarca más que un campo de football. Rice, tres veces campeón del Super Bowl con los 49ers, atrapó el octavo touchdown de su carrera en el Super Bowl con los Raiders a los 40 años. La cuenta de su carrera de 22,895 yardas recibidas es más de 5,000 yardas más que el segundo WR más cercano, Larry Fitzgerald. En 1987, Rice atrapó 22 touchdowns, un récord que se mantuvo durante 20 años, a pesar de jugar solo 12 juegos.
1. Tom Brady, QB (2000-2022): Es difícil precisar cuándo Brady terminó la discusión como el mejor jugador de la NFL. Entró firmemente en la conversación después de liderar a los Patriots desde atrás contra Seattle en el Super Bowl XLIX. Brady ingresó al territorio "posiblemente el mejor" después de que él y los Patriots lograron la mejor remontada en la historia del Super Bowl contra Atlanta. Sus últimos dos títulos, especialmente el último con los Buccaneers a los 43 años, cimentaron su legado como el mayor ganador y jugador que jamás haya visto el deporte.
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