Los Playoffs 2023 en la NFC nos trae recuerdos de batallas épicas del pasado.

Érase una vez, cuando los estéreos portátiles, los reproductores de casetes y las patinetas estaban de moda, la NFC disfrutó de una racha de éxito que nunca antes se había visto y nunca se volverá a ver. En el quid de ese éxito hubo cuatro equipos que ayudaron a la conferencia a ganar 13 Super Bowls consecutivos.

Tres de esos cuatro equipos, los Cowboys, los 49ers y los Giants, jugarán en la ronda divisional de la NFC de este fin de semana. Y si bien no ganaron un Super Bowl durante esa era, los Eagles, que se ganaron el primer sembrado de la NFC antes de la postemporada, también representan una parte de esa era como un jugador perenne de postemporada.

De hecho, si los Eagles de Buddy Ryan hubieran jugado en cualquier otra era, probablemente habrían ganado al menos un Trofeo Lombardi. Los Eagles de esa era presentaban al dinámico QB Randall Cunningham y una defensa que estaba anclada por Reggie White, posiblemente el mejor jugador defensivo de todos los tiempos. El equipo de Ryan fue una víctima de la era en la que jugó, ya que compartió una conferencia con cuatro de los mejores equipos que el football profesional jamás haya visto.

La joya de la corona de la era, los 49ers, igualó el total de cuatro Super Bowls de los Steelers de la década de 1970 durante la década de 1980. El QB Joe Montana dirigió la ofensiva de la costa oeste de Bill Walsh a la perfección y ganó tres trofeos de MVP del Super Bowl. Montana tuvo mucha ayuda, ya que los 49ers presentaban rosters épicos en esos días que incluían a Jerry Rice, posiblemente el mejor WR en la historia de la NFL, Roger Craig, el primer RB y WR de 1,000 yardas de la NFL, y una defensa que presumía de varios futuros Hall of Famers en Ronnie Lott, Charles Haley y Fred Dean.

Si los 49ers de Walsh tenían una kryptonita, eran los Giants y Bill Parcells, quienes poseían una especie de arma secreta en el entonces coordinador defensivo de los Giants, Bill Belichick. Las mentes defensivas de Parcells y Belichick fueron los cerebros detrás de una defensa física de los Giants dirigida por los miembros del Salón de la Fama Lawrence Taylor y Harry Carson. En su camino hacia el primer Super Bowl de la franquicia, los Giants derrotaron a los 49ers, 49-3, en un juego de la ronda divisional en el que Montana quedó eliminado del concurso después de lanzar un pick-six a Taylor.

A pesar de lo mala que fue esa derrota, no se compara con la derrota que los 49ers sufrieron cuatro años después en Candlestick Park. Jugando por el derecho a convertirse en el primer equipo en ganar tres Super Bowls consecutivos, los 49ers fueron sorprendidos por un equipo de los Giants que jugaba con un QB suplente (Jeff Hostetler) y un RB (Ottis Anderson).

Oportunamente, dos grandes jugadas de la defensa de los Giants definieron la sorpresa de New York 13-12: el aplastante golpe de Montana de Leonard Marshall (que lo dejó fuera del juego) y la recuperación de Taylor de un balón suelto de Craig que preparó el gol de campo ganador del juego. New York, no San Francisco, luego derrotaría a los Bills en el Super Bowl XXV, apoyándose en el plan de juego de Belichick que actualmente reside en Canton, Ohio.

Como una tormenta que dejó devastación a su paso, la era de los Giants de Parcells hizo mella permanente en la dinastía de los 49ers. Sin embargo, la dinastía de San Francisco sobrevivió a los Giants y el equipo todavía estaba en la búsqueda de su quinto título a medida que avanzaba la década de los 90. Montana fue reemplazado por Steve Young, quien continuó brindando a San Francisco un juego del calibre del Salón de la Fama como QB.

La dinastía de los 49ers se enfrentaría a otro obstáculo más desafiante en los años 90 con los Cowboys de Jimmy Johnson. Un equipo 1-15 durante la primera temporada de Johnson, los Cowboys se habían reconstruido logrando un torbellino de intercambios (51 en total) que les permitió transformar su roster a través del draft. Emmitt Smith, el líder corredor de todos los tiempos de la NFL, fue solo uno de los jugadores que seleccionaron los Cowboys usando selecciones adquiridas a través de canjes.

Sin embargo, el intercambio que impulsó a los Cowboys a superar a los 49ers fue un intercambio que incluyó a ambos equipos. San Francisco cambió a Haley, un año después de que ganó el premio al Jugador Defensivo del Año de la NFL, a los Cowboys antes de la temporada de 1992. El acuerdo trasladó el equilibrio de poder de la NFL a Dallas, que puso fin al reinado de los 49ers en la cima de la cadena alimenticia de la liga en el juego de Campeonato de la NFC de ese año. Luego, los Cowboys celebraron su regreso a la gloria desmantelando a los Bills en el Super Bowl XXVII.

Dallas defendió con éxito su corona la temporada siguiente. En el proceso, nuevamente derrotó a los 49ers en el juego por el título de la NFC. Desesperados por cambiar el rumbo, los 49ers agregaron más de dos docenas de caras nuevas a su roster para la temporada de 1994. Uno de esos jugadores, el ex CB All-Pro de los Falcons, Deion Sanders, le dio a los 49ers un impulso similar al que obtuvieron los Cowboys cuando adquirieron a Haley dos años antes.

Con Sanders en camino a una temporada de Jugador Defensivo del Año, los 49ers derrotaron a Dallas en la temporada regular mientras registraban el mejor récord de la NFC. Luego, San Francisco tomó una ventaja de 21-0 sobre Dallas en el juego por el título de la NFC de ese año antes de que los Cowboys comenzaran una carrera furiosa para mantener vivos sus sueños de tres campeonatos. Sin embargo, un acarreo de touchdown de Young selló la victoria de los 49ers por 38-28 y su quinto viaje al Super Bowl, donde Young ganaría los honores de MVP después de lanzar un récord de seis pases de touchdown.

Los vientos de cambio comenzaron a barrer la NFC en 1995. Brett Favre y los Packers, que destronaron a los 49ers en la ronda divisional de los playoffs, surgieron como la liga en ascenso. Y aunque los Cowboys pudieron contener a Favre y los Packers esa temporada, la partida de Johnson después de la temporada de 1993 fue el principio del fin para una franquicia que terminaría 6-10 dos años después de ganar su tercer título de los 90.

Más de un cuarto de siglo después, los Giants, 49ers y Cowboys están en busca de su primer título desde la era de dominio de la NFC. Los Eagles, que ganaron su primer Trofeo Lombardi en 2017, esperan continuar con la sequía de títulos de sus compañeros. Independientemente de lo que suceda, la lista de juegos de la NFC de este fin de semana será un viaje divertido por el camino de la memoria para los fanáticos que recuerdan cuando la NFC gobernaba la NFL mientras mostraban algunos de los mejores equipos jamás reunidos.

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