Los quarterbacks jóvenes por fin han tomado el control de los Playoffs NFL.

Me gustaría enumerar los quarterbacks campeones de la AFC desde 2003 hasta 2018.

• 2003: Tom Brady

• 2004: Tom Brady

• 2005: Ben Roethlisberger

• 2006: Peyton Manning

• 2007: Tom Brady

• 2008: Roethlisberger

• 2009: Peyton Manning

• 2010: Ben Roethlisberger

• 2011: Tom Brady

• 2012: Joe Flaco

• 2013: Peyton Manning

• 2014: Tom Brady

• 2015: Peyton Manning

• 2016: Tom Brady

• 2017: Tom Brady

• 2018: Tom Brady

Todo sobre esa lista es increíble, hasta Joe Flacco colándose en el medio. Philip Rivers, Carson Palmer y Andrew Luck estaban por todas partes, ninguno de ellos hizo ruido. Durante 16 años consecutivos de football, la AFC estuvo representada por cuatro quarterbacks en el Super Bowl; salvo una temporada, estuvo representada solo por tres. Y durante la mitad de esos años, el campeón de la AFC fue Tom Brady.

Decir que la AFC pasó por Foxborough no es una exageración. De 2003 a 2019, los Patriots ganaron la AFC East en todas las temporadas que jugó Brady; fueron los primeros sembrados en la conferencia siete veces. Su racha de ocho temporadas consecutivas con una victoria en los playoffs, de 2011 a 2018, es la más larga en la historia de la NFL. Solo otro equipo tiene una racha de más de cinco.

El dominio de la dinastía Brady-Belichick no necesita más exaltación. Habrá tiempo para eso cuando Belichick y Brady finalmente se retiren y se duerman en los laureles, y aún no lo han hecho. Pero lo que han hecho es dividirse, rompiendo la central eléctrica que anuló durante mucho tiempo las esperanzas de todos los equipos de la AFC debajo de ellos. Esta no es tanto una historia sobre los Brady-Belichick Patriots, sino sobre los New York Jets, que pasaron por cuatro entrenadores en jefe y ocho quarterbacks titulares mientras Brady dominaba; los Dolphins, que pasaron por siete entrenadores en jefe e innumerables quarterbacks más en el mismo período; los Bills, que hicieron lo mismo. Esta es una historia sobre los equipos que quedaron atrapados bajo Brady y solo recientemente salieron.

El verdadero comienzo de la historia está en algún lugar a principios de la década de 2010. En este momento, Brady tiene alrededor de 30 años, ya sabes, la edad de Russell Wilson, Matt Ryan y Matthew Stafford ahora. La edad a la que el cuerpo de un quarterback empieza a traicionarlo. Todavía no existe la sensación de que Brady esté jugando peor o pensando en retirarse, por supuesto, pero Aaron Rodgers reemplazó a Brett Favre. Cam Newton y Robert Griffin III lograron cambiar la posición. Peyton se perdió toda una temporada y también se hizo mayor. No parece que el final esté cerca para Brady, por supuesto, pero los tiempos están cambiando.

La AFC East ha estado anticipando esto, el declive gradual de Brady, el leve resquebrajamiento de la ventana. Los Jets ya probaron suerte con un QB de primera ronda en 2009 al elegir a Mark Sánchez de USC y estuvieron cerca: dos juegos de campeonato de la AFC, dos derrotas. En 2013, elegirán a un QB de segunda ronda llamado Geno Smith, poniendo fin a su caída en la primera ronda. Es el segundo QB seleccionado en el draft de 2013; antes que él fue EJ Manuel en el 16 en general ante el rival de división Buffalo Bills. Y apenas un año antes, los Dolphins eligieron a Ryan Tannehill con la octava selección en el draft de 2012.

Suena emocionante, pero todos sabemos lo que sucederá a continuación. Manuel perdió su trabajo en solo una temporada y Smith en dos temporadas; Tannehill lo mantuvo durante cinco años. Como descubriremos más adelante, tanto Tannehill como Smith jugarán mejor en otros lugares. Esto sirve como un claro recordatorio: es difícil desarrollar quarterbacks jóvenes en circunstancias típicas. En una división en la que tienen que enfrentar a Tom Brady dos veces y vencerlo con la frecuencia suficiente para llegar a la postemporada, hay mucho en juego.

Pero aun así, la espera, la duda y el deseo continuaron. Los Patriots seleccionaron a Jimmy Garoppolo en la segunda ronda del draft de 2014 y a Jacoby Brissett en la tercera ronda de 2016, ¿tal vez preparándose para un futuro sin Tom? Luego, Brady ganó el Super Bowl de la temporada 2016 con una remontada récord de 25 puntos contra los Atlanta Falcons. ¿Sería esa la nota alta con la que terminó su carrera? Los rumores se arremolinaron durante la temporada baja de 2017. Ganó otro MVP, ¿el último?, a los 40 años. La próxima temporada, ganó otro Super Bowl, ¿el último?, a los 41 años. Durante el campamento de entrenamiento antes de la temporada 2019, Brady y los Patriots bailaron alrededor de una extensión de contrato antes de finalmente firmar un acuerdo que mantuvo a Brady en New England para la temporada 2019 y no más.

Tenía 42 años. Había establecido récords en casi todo lo que había para establecer récords. Y ahora, quizás por primera vez, había un final real a la vista. Brady finalmente podría dejar de ser un Patriot. Manning ya estaba fuera de la liga; Roethlisberger estaba en sus últimas piernas en Pittsburgh. La AFC podría finalmente, finalmente, estar abierta para ser tomada.

Miren ahora la imagen de los playoffs de la AFC en este momento. Es tan competitivo y repleto de estrellas como quarterback como nunca lo ha sido un campo de playoffs. Si incluyes a Lamar Jackson y Tua Tagovailoa, quienes parecen perderse los juegos de este fin de semana por lesiones, hay siete quarterbacks de primera ronda en los siete equipos de playoffs de la AFC. Seis de esos quarterbacks fueron reclutados con selecciones de los 10 primeros. Todos ellos fueron redactados entre 2017 y 2021; Patrick Mahomes es el mayor con 27 años.

Este es un cambio de estaciones, un derrocamiento de la vieja guardia. Los equipos de la AFC anticiparon el capítulo final de la era Brady al reclutar quarterbacks, tal como lo hicieron los equipos de la AFC East a principios de la década de 2010, aunque solo un poco antes. De 2017 a 2022, 12 de los 16 equipos de la AFC reclutaron a un quarterback en la primera ronda; los Jets incluso lo hicieron dos veces. La partida de Brady creó un vacío; de repente, el tipo que siempre estuvo al mando de la conferencia, ya no lo estaba. A ese vacío acudieron todos los equipos de la AFC con una selección de primera ronda y un gerente general dispuesto a canjear un par más.

Mira de nuevo a la AFC. Los siete primeros sembrados tienen selecciones de primera ronda como QB; justo fuera de la imagen de los playoffs están los Steelers 9-8, con un QB de primera ronda en Kenny Pickett, y los Patriots 8-9, con su reemplazo de Brady en Mac Jones. Y en el sótano están los Texans, que intercambiaron a la ex selección de primera ronda Deshaun Watson, así como a los Colts, Broncos y Raiders, quienes intentaron (y fallaron) montar a los quarterbacks veteranos en una conferencia de hombres jóvenes. (Denver, para su crédito, probó una primera ronda en el draft de 2016. En su detrimento, seleccionó a Paxton Lynch). Trevor Lawrence ha llegado

No vemos este fenómeno en la NFC por dos razones. El primero es el volumen. Dieciocho equipos seleccionaron a un quarterback de primera ronda en los últimos seis drafts, y solo seis de esos equipos eran de la NFC. La AFC ha gastado el doble de selecciones entre los cinco primeros en quarterbacks que en la NFC. Si bien la AFC ha mostrado urgencia en la posición, los equipos de la NFC se han conformado con sentarse con los quarterbacks de los playoffs con los que tropezaron fuera de la primera ronda (Jalen Hurts, Kirk Cousins, Dak Prescott) y la clase alta de veteranos que habían disfrutado de largos períodos jugando en una conferencia que no estuvo plagada de Brady: Matt Ryan, Drew Brees, Russell Wilson (los dos últimos tampoco fueron selecciones de primera ronda).

Si la primera razón es puro intento, la segunda es el éxito real. Los ocho quarterbacks de primera ronda seleccionados por la NFC en los últimos seis años se enumeran aquí:

• 2021: Trey Lance

• 2021: Justin Fields

• 2020: Jordan Love

• 2019: Kyler Murray

• 2019: Daniel Jones

• 2019: Dwayne Haskins

• 2018: Josh Rosen

• 2017: Mitchell Trubisky

Inmediatamente notarás el problema: esta no es una lista de grandes quarterbacks. Mitchell Trubisky y Kyler Murray son los únicos que han sido titulares en un partido de playoffs; Daniel Jones está a punto de convertirse en el tercero. Los 49ers de Lance están en los playoffs, pero él no está jugando; Los Packers de Jordan Love han estado en los playoffs, pero él tampoco jugó. Incluso si ampliamos la ventana para incluir el draft de 2016 (Jared Goff y Carson Wentz) y el draft de 2015 (Jameis Winston), encuentra tres jugadores que ya no están en los equipos que los reclutaron.

Que la NFC haya tenido menos suerte en la selección de quarterbacks novatos es casi seguro el resultado de la aleatoriedad. Después de todo, evaluar a los quarterbacks universitarios es difícil. Pero como conferencia, es importante notar cuán pocos cambios en el plato ha tenido la NFC en relación con la AFC. Aquí está la misma lista, pero para la AFC.

• 2022: Kenny Pickett

• 2021: Trevor Lawrence

• 2021: Zach Wilson

• 2021: Mac Jones

• 2020: Joe Burrow

• 2020: Tua Tagovailoa

• 2020: Justin Herbert

• 2018: Baker Mayfield

• 2018: Sam Darnold

• 2018: Josh Allen

• 2018: Lamar Jackson

• 2017: Patrick Mahomes

• 2017: DeShaun Watson

Recuerden: esta no es una historia sobre Brady y sus Patriots. Es una historia sobre los Jets, los Dolphins y los Bills, sobre los equipos atrapados bajo su pulgar que finalmente salieron. Esos tres equipos sirven como ejemplos perfectos de cómo ha surgido la AFC posterior a Brady. En la parte inferior de la pila están los Jets, casi un equipo de playoffs pero no del todo, simplemente porque han tenido dos intentos recientes de reclutar a un Q  temprano y fallaron en ambos swings. Los siguientes son los Dolphins, que pueden tener al tipo, y son un equipo marginal de playoffs en consecuencia. Y, por último, están los Bills, que sin duda tienen a su hombre, y ahora se sientan en la cima de la AFC East, anunciando finalmente un nuevo amanecer en la división.

Pero esa lista es más que una colección de esfuerzos, fallidos y exitosos, para construir un equipo contendiente alrededor de un QB novato. Es el futuro de la liga. Mahomes tiene la mejor oportunidad que nadie de establecer una racha de dominio de la conferencia al estilo Brady: ha llegado al menos al juego de campeonato de la AFC en cada una de las últimas tres temporadas. Está rodeado de contendientes: Josh Allen, el gran riesgo de los Bills, el proyecto de QB más exitoso jamás seleccionado; Lamar Jackson, el mejor QB de doble amenaza desde Michael Vick; Justin Herbert, la espina intradivisional en el costado de Mahomes que Brady nunca tuvo que soportar; y Burrow, que ha tenido el número de Mahomes cada vez que han jugado en las últimas dos temporadas. ¿Y qué hay del niño dorado Trevor Lawrence? ¿O la ofensiva construida para Tua Tagovailoa en Miami?

No se equivoquen al respecto: la AFC se preparó para esto, exactamente esto. Y ahora tenemos un campo de playoffs lleno de quarterbacks jóvenes y estelares, seleccionados en masa después de la partida de Brady y el resto de su generación. Esta fue la carrera armamentista, la carrera loca por la grandeza una vez que finalmente se levantó el yugo omnipresente del más grande de todos los tiempos. Brady se ha ido y la corona de la AFC está en juego. Todo lo que queda es coronar a otro campeón y agregar otro nombre a una nueva lista, una lista que, con suerte, no se parece en nada a la primera, sino que refleja la calidad y la intensidad de esta nueva era del fútbol AFC.

¡Déjanos saber tus comentarios!