El regreso de Michael Thomas a la alineación de los New Orleans Saints no puede llegar lo suficientemente pronto para la organización.
La ofensiva de los Saints, liderada por el QB Jameis Winston, se enfrascó en otro evento en horario estelar empapado por la lluvia en la costa oeste, pero logró una victoria por 13-10 sobre los Seattle Seahawks sin Russell Wilson en Lumen Field.
Desde el punto de vista del panorama general, los Saints están bien configurados como uno de los seis equipos de la NFC con un récord ganador. Por supuesto, su récord de 4-2 los coloca detrás de cinco escuadrones con una o menos derrotas. Aún así, New Orleans tiene el control mientras navega por el resto de su calendario de temporada regular.
Una mirada más cercana revela las principales preocupaciones con el equipo a punto de enfrentarse a los Tampa Bay Buccaneers, Tennessee Titans, Buffalo Bills y Dallas Cowboys como cuatro de los próximos seis oponentes de los Saints. Si el equipo de Sean Payton supera ese tramo razonablemente bien, solo uno de los adversarios restantes reclama actualmente un récord ganador.
Esas preocupaciones residen en el lado ofensivo del balón.
Defensivamente, los Saints entraron al juego del lunes con la novena defensiva de pase y la segunda mejor defensiva de carrera en DVOA, según Doug Farrar de USA Today. La unidad permitió sólo 219 yardas a los Seahawks liderados por Geno Smith. El grupo de Dennis Allen puede mantener su parte por el trato. Winston y compañía deben hacer lo mismo.
Justa o injustamente, la mayor parte de la culpa recaerá sobre Winston. Es el quarterback que está tratando de reemplazar a un gran jugador de todos los tiempos en Drew Brees. La ofensiva de los Saints no está tan bien como lo ha hecho durante tanto tiempo bajo la supervisión de Payton. Con un cambio tan significativo, la peor parte de las críticas aterrizará en ese lugar en particular. Sin duda, Winston puede jugar mejor. Como mínimo, podría ser más consistente con su desempeño general.
Sin embargo, es capaz de liderar una ofensiva exitosa, siempre que las piezas adecuadas estén a su alrededor. Winston ciertamente habría sido más efectivo el lunes si sus wide receivers jugaran mejor en general. Atacó a sus objetivos con lanzamientos precisos varias veces solo para verlos soltar los pases. Algunos ni siquiera estaban en la misma página, lo que pareció agravar al quarterback durante el juego. El RB Alvin Kamara es la única amenaza real en el ataque aéreo de los Saints en este momento.
En total, los wide receivers de los Saints se combinaron para hacer cuatro recepciones para 43 yardas.
El regreso de Tre'Quan Smith de una lesión en el tendón de la corva debería haber inyectado algo de vida al grupo de posición. Pero no parecía ser él mismo, tuvo problemas para ponerse en la misma página que su quarterback y carecía de la explosividad que se había visto anteriormente en este camino. En un momento, las cámaras captaron a Winston perdiendo la calma con el objetivo veterano después de otra desconexión en el campo.
"Fue comunicación. Teníamos que estar en la misma página", dijo el quarterback a los periodistas después del juego.
Kamara es la única opción confiable del equipo en el juego aéreo. El running back atrapó un total de 10 pases para 128 yardas y una anotación el lunes para acompañar sus 51 yardas terrestres. Del total de yardas recibidas del running back, el 92.9 por ciento de lo que ganó se produjo después de la recepción, según NFL Next Gen Stats.
Al hacerlo, Kamara se convirtió en el jugador más rápido en la historia de la NFL en alcanzar las 3,000 yardas terrestres y las 3,000 yardas recibidas para comenzar su carrera.
Todo esto indica por qué el regreso de Thomas es crucial para la campaña de este año.
El hecho de que el wide receiver haya tenido cirugía de tobillo en la temporada baja es algo en sí mismo. Thomas jugó con dolor la temporada pasada y registró su peor año hasta la fecha, lo cual no fue difícil de lograr considerando su ritmo récord en sus primeras cuatro temporadas. Surgieron problemas durante la temporada baja cuando Thomas aparentemente se ofendió con el manejo de la situación por parte de los Saints.
Jeff Duncan de NOLA.com informó que Thomas ignoró las llamadas del equipo. Una vez que el wide receiver finalmente decidió operarse en junio, Payton y el gerente general Mickey Loomis cuestionaron abiertamente por qué tomó tanto tiempo. Payton y Thomas se sentaron en agosto para despejar el aire, según Charles Robinson de Yahoo Sports.
Tal vez los Saints aún intenten intercambiar al wide receiver antes de la fecha límite del 2 de noviembre si es activado de la lista de incapaces físicos. De lo contrario, Winston debería esperar tener a Thomas de nuevo en la alineación.
Ian Rapoport, de NFL Network, informó la semana pasada que Thomas todavía estaba a "un par de semanas" de ser absuelto.
"Tendremos que ver cómo va", respondió Payton el jueves cuando se le preguntó sobre el estado del receptor.
La consistencia es la clave. Un Thomas sano y en ritmo ofrece una amenaza creíble en todo momento. Puede que no sea el mismo quede receiver que una vez lideró la NFL en recepciones y ganó el Jugador Ofensivo del Año de la NFL hace dos años. Pero es alguien de quien la defensa debe tener en cuenta en todo momento. Aparte de Kamara, que puede estar limitado en función del uso, los Saints carecen de consistencia en la posición de wide receiver.
Thomas puede ser la gran ranura y servir como manta de seguridad de Winston o trabajar en el exterior del campo para estirar el campo vertical y horizontalmente. El ex seleccionado No. 1 global siempre tuvo mucho confianza en él. Necesita opciones capaces para empujar el balón campo abajo y aprovechar al máximo las habilidades del quarterback.
New Orleans tuvo más de dos semanas para prepararse para la competencia del lunes. Los Saints se enfrentaron a la defensiva número 32 de la liga. Sí, las inclemencias del tiempo dificultaban las cosas. Sin embargo, la unidad lucha para mover el balón cuando es necesario.
Ya se han señalado los problemas de los wide receiver. Kamara promedió solo 2.6 yardas por acarreo. La línea ofensiva no está jugando a su nivel normal. El promedio de 6.3 yardas por intento de Winston fue menor de lo que Smith registró (7.6) a pesar de la ineptitud ofensiva de Seattle.
Es posible que un jugador no resuelva todos los problemas de los Saints. Sin embargo, Thomas es uno de los mejores del juego y una superestrella cuando está sano. Es el pararrayos potencial para impulsar la ofensiva de los Saints durante el punto más crucial de su temporada. Una vez que regrese a la alineación, todo el grupo debería verse drásticamente mejor.
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