No lo hace por la fama o el apodo o incluso la fortuna del football que de repente está a su alcance. No, Matt Araiza hace lo que hace: patear balones de football a la estratosfera, desafiar las leyes de la gravedad, en busca de ese momento indescriptible.
Verás, el pateador de despeje de fútbol americano universitario más prolífico en la memoria reciente, quizás nunca, no sabe cuándo descorchará un despeje que viajará más de 80 magníficas yardas, una hazaña que logró en semanas consecutivas el otoño pasado. Realmente no puedes sentirlo cuando lo hace. No cuando lo agarra bien.
El balón estalla hacia arriba y hacia afuera, elevándose sobre el estadio hacia las nubes, desapareciendo en el más allá. Y entonces, no se detiene. En ese momento suspendido, Araiza simplemente escucha un sonido particular.
Excepto que Araiza no solo patea. El ganador del premio Ray Guy, el honor otorgado al mejor pateador de despeje de la nación, también pateo goles de campo y kickoffs para San Diego State el otoño pasado, todo a un nivel increíblemente alto.
En la universidad, es raro que un jugador comparta múltiples roles especializados. Es aún más raro en la NFL, donde pocos lo han intentado y aún menos lo han logrado. Pero si todo sale bien, Araiza podría explotar ese paradigma.
El Dios del Despeje, apodo que le pusieron a Araiza el otoño pasado, llegará pronto a un domingo cerca de ti. Y con el draft de la NFL acercándose, existe una curiosidad creciente sobre cuánto tiempo él, y nosotros, tendremos que esperar para escuchar su nombre.
Cualquiera que sea el equipo que se convierta en el suyo, dará la bienvenida a un especialista que ha cautivado el deporte, uno con seguidores de culto y una pierna izquierda capaz de conquistar todo el largo de un campo de football de un solo golpe.
Técnicamente, Araiza aún no ha terminado de ser una estudiante universitaria. Entre entrenamientos privados y un viaje a Indianápolis para el Scouting Combine de la NFL, todavía está terminando su carrera en San Diego State.
Mientras que muchos futuros reclutas están refinando cómo será su nuevo estilo de vida en los próximos meses, Araiza, quien se especializa en estudios interdisciplinarios, está tomando tres clases de economía y una clase de estadística. "No es tan malo como parece", asegura. Por lo menos, ha encontrado un nuevo ritmo en la preparación para la NFL mientras sigue asistiendo a clases cinco días a la semana.
El 15 de mayo, pocas semanas después de que se aclare su destino profesional, Araiza se graduará y caminará antes de entrar de verdad en el siguiente capítulo de su vida. Ese próximo capítulo podría haber esperado. Con la elegibilidad universitaria restante, Araiza podría haber regresado al estado de San Diego, ganar un dinero decente con los patrocinios ahora legales de NIL y abrirse camino hacia más récords universitarios antes de convertirse en profesional en 2023.
Pero después de recibir suficientes comentarios positivos de la NFL con respecto a sus posibilidades de ser seleccionado, declaró Araiza.
"Ser reclutado como especialista es muy raro", dice Araiza. "Además, estoy obteniendo mi título. ¿Qué iba a hacer? ¿Subirlo por un par de picks?"
El año pasado, Araiza rompió el récord de la NCAA cuando promedió 51.19 yardas por despeje. Sus 39 despejes de 50 yardas o más y 18 despejes de 60 yardas o más también fueron récords de la NCAA.
No fue sólo la Fuerza Aérea. A fines de octubre, la semana antes de que los Aztecs jugaran contra los Falcons, Araiza pateó un despeje de 86 yardas contra San Jose State. De pie en su propia zona de anotación, Araiza peteo el balón por encima de la cabeza del devolvedor. Luego rebotó hacia adelante antes de ser derribado dentro de la yarda 5, cubriendo casi la totalidad del campo. Araiza también conectó un gol de campo de 53 yardas, llevando a San Diego State a una victoria en doble tiempo extra.
Una semana después, Araiza casi igualó su esfuerzo anterior. Contra Air Force, Araiza entregó un despeje de 81 yardas y logró sus dos goles de campo, incluido uno de 51 yardas. San Diego State obtuvo otra victoria de seis puntos. Fue una de las seis victorias de un solo dígito que los aztecas obtuvieron el otoño pasado mientras terminaban el año 12-2.
El promedio inicial de Araiza fue de 65.05 yardas, tercero en la nación. Casi el 85 por ciento de sus patadas de salida fueron para touchbacks, lo que ocupó el quinto lugar a nivel nacional. Agregó 18 tiros de campo y conectó sus 45 puntos extra. Y sí, a pesar de todo, ese apodo corrió como la pólvora: El Dios del Despeje.
No necesariamente le queda bien, y Araiza será el primero en decir que el nombre parece demasiado. Aún así, se siente halagado por ello y ha aprendido a aceptarlo. Ya sea que el nombre sea un poco exagerado o no, habla del impacto que pudo tener a pesar de que rara vez estaba en el campo.
El despeje perfecto, según Araiza, recorre apenas 50 metros. Debe tener un tiempo de espera de no menos de cinco segundos. Debe colocarse en la dirección adecuada: hacia la línea lateral y el lugar deseados en el campo. No debe tener devolución de ningún tipo.
El matiz de esta acción tan particular, en parte arte, en parte ciencia, a menudo es fácilmente pasado por alto por el ojo promedio. En un juego de la NFL, esto es normalmente cuando se producen los descansos para ir al baño y las líneas de cerveza se hacen más largas. Pero su importancia en el resultado de un juego es indiscutible.
A modo de ejemplo, Araiza tiene una rara ventaja natural porque es zurdo. El balón sale de su pie con un giro en sentido contrario a las agujas del reloj, lo que significa que se mueve por el aire de manera diferente a como lo haría un pateador con el pie derecho.
No es un movimiento que la mayoría de los que devuelven despejes ven regularmente. Esa es una de las razones por las que el entrenador en jefe de los Patriots, Bill Belichick, ha empleado pateadores de despeje zurdos durante la mayor parte de su mandato con New England.
Nick Novak conoce esta ciencia mejor que la mayoría. En su vida anterior, fue pateador de la NFL durante más de una década. Pateó para casi media docena de franquicias y conectó 182 goles de campo durante su carrera profesional.
En el camino, ganó un cinturón negro en despeje simplemente al ver a los grandes de todos los tiempos como Shane Lechler, Brad Maynard y Mike Scifres dominar sus oficios. Durante las prácticas, hacía preguntas y hurgaba en sus cerebros.
En estos días, cuando no está entrenando en Maranatha High School en San Diego, Novak está compartiendo su vasta enciclopedia de conocimientos sobre despeje y patadas con aquellos que intentan avanzar en sus carreras. Y durante los últimos meses, se le ha encomendado la tarea de enriquecer los poderes del Dios de los Despejes.
Los apostadores persiguen el tiempo de espera de la misma manera que los wide receivers persiguen la velocidad en la carrera de las 40 yardas. La única diferencia, y es importante, es que se desea un tiempo mayor. Evaluarían la forma de Araiza colocando 15 cámaras a su alrededor para asegurarse de que su cuerpo alcanzara los "niveles y ángulos esqueléticos" adecuados.
Sus pasos se han acortado por lo que el balón estará menos tiempo en sus manos. Su movimiento ha sido compactado para maximizar la eficiencia. También deja caer el balón más alto en su "swing", un término que los apostadores comparten con orgullo con el golf, para obtener más aire y sustentación.
La sola idea de reelaborar un movimiento que llevó a Araiza a la temporada de despeje más prolífica en la historia de la NCAA puede sonar contradictorio. En cierto modo lo es. Pero existe un riesgo asociado con el estilo colegial de Araiza, un estilo y género al que se refiere con cierto orgullo como "fuerza bruta".
Un despeje más largo significa más terreno para que cubra el equipo de despeje. También significa más espacio para que el que devuelve el despeje gane velocidad, suponiendo que el despeje no pase por encima de su cabeza. En la universidad, por supuesto, ese era a menudo el plan. Con algunos de los humanos más rápidos del mundo buscando solo una oportunidad, Araiza ha modificado su juego para erradicar este riesgo. Bueno, por el momento.
"Creo que mi estilo, un estilo universitario, finalmente se verá en la NFL", dice Araiza. "Creo que encontraré formas de lograrlo. Pero mi mentalidad a lo largo de este proceso no es hacer que la NFL se ajuste a mí. Es mi trabajo ajustarme a la NFL. Necesito establecerme. Luego, eventualmente, el objetivo es volver al estilo de patear la mierda fuera del balón. Quiero cambiar de juego".
Sabía que la negatividad venía. Sus compañeros de equipo, actuales y anteriores, le advirtieron que alguien intentaría hacerlo retorcerse. Aún así, durante una entrevista en el Scouting Combine de la NFL a principios de marzo, Araiza no pudo evitar dejarse llevar por la insatisfacción estratégica.
"No estás listo", le dijo un equipo de la NFL.
Este equipo, que Araiza prefiere no nombrar, también cuestionó su decisión de dejar la escuela con elegibilidad restante. Los entrenadores de la NFL en el Scouting Combine asumen estos roles de manera algo famosa; quieren ver cómo responde un jugador.
Días después, Araiza respondió. Realizó despejes perfectamente colocados que parecían probar las dimensiones del techo del Lucas Oil Stadium. Mostró cómo su pierna izquierda se traduciría en patadas de salida, golpeando touchbacks fáciles en la zona de anotación.
Con 6'2" y 200 libras, incluso entregó una excelente carrera de 40 yardas de 4.68 segundos, mostrando la profundidad de su atletismo.
"Soy el tipo de persona que se toma esas cosas de manera súper personal", dice Araiza. "También me encanta. Caminé enojado el resto de esa semana del Combine. La primera vez que patee un balón, estaba emocionado. También esperaba que la persona que me dijo eso estuviera mirando".
Se revelará si los equipos están de acuerdo cuando comience el draft de la NFL el 28 de abril. Solo se han seleccionado 23 despejadores en el draft de la NFL. Bryan Anger, un Pro Bowler en 2021, fue seleccionado en la tercera ronda (selección n.° 70) de Cal en 2012.
Esto, por supuesto, no es el statu quo. Los apostadores normalmente se toman mucho más tarde o se firman como agentes libres no reclutados. Araiza ya no está consumido por el misterio de su ubicación en el draft, y seguirá siendo un misterio hasta que (con suerte) se diga su nombre. Su preocupación, más que nada, es encajar. Quiere jugar temprano y quiere ganar. Al igual que su estado de draft, su papel exacto aún está por definirse. Dependerá en gran medida de dónde aterrice.
A pesar de la capacidad de Araiza para ocupar tres puestos potenciales en una lista (despeje, field goals y kickoffs), los equipos de la NFL se concentran en sus despejes. Tanto por la longevidad como por el rendimiento, se contenta con menos. Más, a sus ojos, no importa lo emocionante que haya sido en San Diego State, no es necesariamente lo ideal. Pero Araiza no ha renunciado a la posibilidad.
Se está moldeando una versión mejor y más refinada de Dios del Despeje. Esto es lo que sabemos. Traerá consigo todo un arsenal de despejes y habilidades para los domingos, destrezas que exhibirá con gusto si se le permite. Y al igual que antes, sabrás cuándo vendrán.
Mira hacia arriba y hacia arriba y hacia arriba, y espera el grito ahogado.
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