¿Por qué la AFC East es la division mas intrigante y divertida de la NFL?

Cuando comenzó la temporada 2022, la AFC East se consideraba una conclusión inevitable. Era el mundo de los Buffalo Bills, y los Miami Dolphins, los New England Patriots y los New York Jets simplemente vivían en él.

Sin embargo, algo curioso ha sucedido camino a la supuesta coronación de Buffalo. Después de ser sorprendidos por los Jets en la Semana 9, los Bills 6-2 están a menos de un juego de New York y Miami (ambos 6-3), que superaron a los Bears en Chicago. Con los Patriots también ocupándose de los negocios en casa el domingo contra los Colts para mejorar a 5-4, todos los equipos de la AFC East están por encima de .500 después de nueve semanas.

Una división que se suponía que iba a estar asegurada está abierta de par en par de cara a la segunda mitad de la temporada regular de 2022. Más que eso, la AFC East se ha convertido en la carrera divisional más intrigante de la liga.

No se suponía que la semana 9 fuera así para los Bills. Después de derrotar a los Green Bay Packers la semana pasada, los Bills habían ganado cuatro partidos consecutivos, incluida una victoria en el Arrowhead Stadium sobre los Kansas City Chiefs. Con marca de 6-1, los Bills tenían el mejor récord de la AFC y la mayoría los consideraba el mejor equipo de la conferencia. Buffalo ingresó a los juegos del domingo como un favorito de dos dígitos sobre los Jets, que venían de una derrota ante los Patriots.

El problema es que nadie les dijo a los Jets que debían perder. De hecho, hay muchas cosas que la gente aparentemente olvidó decirles a los Jets sobre sus prospectos en 2022.

Sería difícil encontrar a alguien fuera del vestidor de los Jets que le diera al equipo la oportunidad de hacer cualquier cosa esta temporada. Pero a pesar de no contar con el quarterback titular Zach Wilson para abrir la temporada, los Jets llegaron a la Semana 9 como un equipo 5-3.

Aunque los Jets tenían un récord ganador, el equipo carecía de una verdadera victoria. New York derrotó a los Dolphins en la Semana 5, pero fue entonces cuando Miami se vio obligado a desplegar a su tercer quarterback.

Gang Green obtuvo su declaración de victoria el domingo.

La sorpresiva victoria de New York fue, en pocas palabras, la temporada del equipo. A pesar de perder al running back novato Breece Hall por un desgarro del ligamento cruzado anterior que puso fin a la temporada hace unas semanas, New York acumuló 175 yardas terrestres contra una de las mejores defensas de la NFL. La defensa de New York jugó la ofensiva explosiva de Buffalo tan bien como lo ha hecho cualquier equipo esta temporada, limitando a los Bills a 17 puntos, el mínimo de la temporada, incluidos solo tres en la segunda mitad.

Como ha sido el caso durante toda la temporada, los Jets recibieron grandes contribuciones de los novatos de primera ronda Garrett Wilson (8 recepciones, 92 yardas) y Ahmad Gardner (7 tacleadas, 1 intercepción). Wilson no lo ha encendió en el aire, pero tampoco ha cometido errores.

Y lo más importante, a pesar de jugar en un juego de ida y vuelta como un gran desvalido, los Jets nunca entraron en pánico. Como dijo el entrenador en jefe Robert Saleh a los periodistas después del juego, este es un equipo que cree que puede ganar juegos.

"Somos demasiado jóvenes para acobardarnos", dijo Saleh. "Sé que mucha gente se sorprenderá, ¿verdad? No creo que haya una persona sorprendida en el vestuario".

Decir que es un cambio en la cultura es quedarse corto.

Para los Bills, la derrota no fue el fin del mundo. Buffalo sigue siendo el sembrado No. 1 en la AFC y el favorito en la división. Los Bills poseen una ofensiva de los tres primeros y una defensa de los tres primeros y bien pueden ser el equipo más completo de la liga. Simplemente no lo parecían el domingo, y después de una actuación inestable contra los Jets, el quarterback de los Bills, Josh Allen, se culpó directamente a sí mismo por la derrota.

"Es difícil ganar en esta liga cuando juegas contra un buen equipo y tu quarterback juega como una mierda", dijo Allen. "Tomé algunas malas decisiones esta tarde. Realmente le costó a nuestro equipo".

No es momento de pánico en Buffalo, ni siquiera cerca. Pero las dos derrotas de los Bills esta temporada están dentro de la división. Los Jets y los Dolphins están pisándoles los talones, y cada uno de ellos tiene una victoria cara a cara sobre los Bills. El margen de error en el oeste de New York se ha ido, y la próxima semana los Bills tienen que enfrentarse a un equipo de los Vikings con una sola derrota.

Mientras los Jets sorprendían a los Bills en el Met Life Stadium, los Dolphins se ocupaban de los negocios en Chicago. El quarterback de los Dolphins, Tua Tagovailoa, tuvo otro gran juego, lanzando para 302 yardas y tres anotaciones mientras recibía elogios del entrenador en jefe Mike McDaniel.

"El crecimiento ha sido increíble en la forma en que juega la posición, aprende todo el sistema y luego cómo maneja los flujos y reflujos del impulso natural en el juego", dijo McDaniel a los periodistas. "Lo vi de nuevo hoy".

De acuerdo, ayuda tener a Tyreek Hill y Jaylen Waddle a quienes lanzar, pero Tagovailoa ha logrado grandes avances como pasador en 2022. Y aunque los Dolphins tienen marca de 6-3, las tres derrotas se produjeron en juegos en los que Tagovailoa se quedó fuera o fue forzado a salir del concurso. Tagovailoa ha terminado seis juegos esta temporada. Los Dolphins han ganado los seis.

Luego están los Patriots 5-4, que aparentemente han sido casi olvidados. New England apaleó a los Colts 26-3 el domingo con una actuación defensiva dominante que dejó al entrenador en jefe Bill Belichick absolutamente radiante mientras hablaba con los periodistas.

"Tuvimos presión en los primeros intentos y creamos algunas situaciones de mucho yardaje", dijo Belichick. "Cada vez que tienes una buena presión al pasador, tienes una buena cobertura. Y cada vez que tienes una buena cobertura, tienes una buena presión al pasador".

OK, así que en realidad no estaba sonriendo. Pero seguramente estaba sonriendo por dentro, porque si bien los Pats pueden no tener el poder de fuego ofensivo de los Bills y los Dolphins, tienen una defensa que los mantendrá en la mayoría de los juegos.

No hay un mal equipo en la división. No hay salidas fáciles. Y con muchos juegos entre sí aún por jugar, la segunda mitad de la carrera en la AFC East debería ser fascinante.

La AFC East no es la única división de la liga llena de intriga. Hay tres equipos en la NFC East con al menos seis victorias, incluido el último equipo invicto de la liga. La NFC West y la AFC West no han estado a la altura de las expectativas de pretemporada, pero ambas divisiones están llenas de talento.

Pero si lo tuyo es el drama, la AFC East es el lugar para estar. Porque ya sean los cargados Bills, los explosivos Dolphins, los advenedizos Jets o los Patriots de Darth Hoodie, no se puede encontrar un mal equipo. Es una carrera que podría (y probablemente lo hará) llegar hasta el final.

Y resulta que el final de esa historia puede no estar tan predeterminado como pensábamos.

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