El 2 de septiembre de 2023, con el balón en el aire y la esperanza en los programas de todo el país, Ohio State se dirigirá a Indiana para su primer partido de la temporada. En ese juego, salvo transferencia o lesión o algo imprevisto, el WR Marvin Harrison Jr. se vestirá para su tercera (y última) temporada con los Buckeyes.
El hijo del WR del Hall of Fame, Marvin Harrison, se convirtió en una audiencia obligatoria los sábados el año pasado. Sus 14 touchdowns fueron cuartos en la nación, mientras que sus 1,263 yardas recibidas fueron sextos. Harrison era un habitual en las listas All-American cuando concluyó la temporada.
El WR de 6'4" y 205 libras entregó una gran cantidad de recepciones acrobáticas durante toda la temporada, contorsionando su cuerpo para hacer que lo imposible pareciera una rutina. Normalizó la brillantez en la posición, convirtiéndose en uno de los mejores jugadores de fútbol americano universitario.
Pero debido a las reglas del draft de la NFL, Harrison, que pronto será junior, no es elegible para el draft de la NFL de 2023. En cambio, la selección infalible de primera ronda regresará a la universidad por una temporada más, esperando que su reloj de elegibilidad para el draft finalmente se agote.
La pregunta no es nueva, aunque hay que volver a plantearla. Con un talento tan grande, todo se reduce a un simple pensamiento: ¿Por qué?
Aceptamos esto porque es en gran medida todo lo que hemos conocido. Pero, ¿por qué debería considerarse razonable esta barrera? ¿Por qué la NFL impide que alguien como Harrison realice sus sueños profesionales? A medida que el deporte se desplaza más hacia los jugadores, como debería ser, al menos debemos cuestionar este pilar de larga data.
Para los no iniciados, es simple: debe atravesar tres años retirado de la preparatoria antes de poder ingresar al draft de la NFL.
"Para ser elegible para el draft, los jugadores deben haber terminado la preparatoria durante al menos tres años y deben haber agotado su elegibilidad universitaria antes del comienzo de la próxima temporada de fútbol americano universitario", según NFL Football Operations. "Los estudiantes de primer año y los jugadores que se graduaron antes de usar toda su elegibilidad universitaria pueden solicitar la aprobación de la liga para ingresar al draft antes".
No importa si juegas, eres estrella o eres banca. Solo necesitas estar tres años de preparatoria en tu registro. Desde que muchos de nosotros hemos seguido el football o hemos estado en este planeta, esas reglas han existido.
Harrison no está solo en protagonizar un período mucho más corto que ese. Lo mismo podría decirse del QB de USC, Caleb Williams, y del TE de Georgia, Brock Bowers.
Williams, quien también está terminando su segunda temporada, probablemente sería considerado un candidato para la primera selección general si fuera elegible para el draft de este año. El QB de USC viene de una campaña de Heisman después de ser transferido de Oklahoma después de su primer año.
Mientras tanto, Bowers es uno de los mejores tight ends que ha visto el fútbol universitario. En dos temporadas ha ganado dos títulos nacionales. Su desempeño de 7 recepciones y 152 yardas contra TCU en el juego de campeonato nacional mostró su amplia gama de habilidades.
Es un unicornio en el puesto, y sería una selección alta en el draft si se le permitiera irse este año. Si bien su futura posición en el draft podría debatirse debido a las opiniones únicas sobre la importancia de los tight ends, un elemento no está sujeto a debate: Bowers está listo para un campo de la NFL en este momento, independientemente de si le dará la bienvenida.
Egoístamente, los aficionados y entusiastas del fútbol americano universitario dan la bienvenida a estas reglas del draft de la NFL. Ver a Harrison, Williams y Bowers quedarse en el campus por una temporada más solo aumenta el interés en el deporte. El hecho de que los fanáticos del fútbol americano universitario puedan disfrutar de estos jugadores durante tres temporadas completas es un lujo extraordinario para el deporte y esos fanáticos. Su grandeza será celebrada localmente y más allá.
Pero también hay un poco de culpa que viene con eso. En el fondo, sabemos que estos jugadores están listos para hacer algo más. No necesitan otro año en la escuela.
Si quieren uno, fabuloso. Esa es su decisión de hacer. Excepto en muchos casos, esa elección solo va en una dirección.
La adición de NIL y el portal de transferencia ciertamente ha suavizado esta culpa para muchos. Los tres ahora pueden ser compensados por la inconveniencia de tener que esperar un año más antes de convertirse en profesionales. Y el portal, que permitió a Williams unirse a Lincoln Riley en USC, ha brindado una nueva flexibilidad que durante mucho tiempo eludió al deporte.
Sin embargo, estas modificaciones no pueden ni deben distraernos de cuestionar los requisitos de elegibilidad que están completamente desactualizados. Se cuestionaron estas reglas hace 20 años; ¿Por qué no deberíamos ahora?
El ex RB de Ohio State, Maurice Clarett, demandó a la NFL en 2003, desafiando las leyes que le impedían irse antes de tiempo. Un estudiante de primer año estrella con los Buckeyes, Clarett se sintió como un posible punto de inflexión.
Al final, no lo fue. El acuerdo de negociación colectiva de 2020 entre la NFL y la NFLPA optó por mantener las reglas preliminares de elegibilidad exactamente como están.
A la NFL le gustaría mantenerlo así el mayor tiempo posible. Esencialmente, tiene un sistema de exploración de ligas menores y un centro de desarrollo que no tiene que pagar. Si bien el arreglo es único, es perfecto para los propósitos de la NFL.
No hay necesidad de apresurar a los jugadores de la liga desde la perspectiva de la NFL; llegarán pronto. En su ausencia, otra clase de draft prometedora se reunirá, explorará y colocará en la NFL. Pero sólo cuando han esperado lo suficiente.
La excusa de que los jugadores necesitan tiempo para desarrollarse físicamente a nivel universitario hace tiempo que se cansó. ¿Alguien cree que Harrison no podría competir físicamente con los CB de la NFL en este momento? Por supuesto que no.
Los jugadores llegan a la universidad más preparados físicamente que nunca. Cuando la mayoría de los primeros inscritos llegan a su primera temporada de football, sus cuerpos se han remodelado. Después de dos años, han cambiado por completo.
Eso no quiere decir que estemos listos para que los estudiantes de último año de la preparatoria se conecten directamente con la NFL. Es simplemente reconocer que a medida que evoluciona el deporte, los jugadores evolucionan. Las reglas deben crecer a medida que el juego crece a su alrededor.
Mientras la NBA contempla la posibilidad de reducir su requisito de edad a 18 años, tal vez tan pronto como el draft de la NBA de 2024, la NFL debería al menos explorar la posibilidad de hacer algo similar.
No todos los jugadores estarán preparados para la NFL después de su segundo año. De hecho, la gran mayoría probablemente no estará cerca. Permanecer en una universidad por más tiempo tiene claras ventajas, especialmente en la era NIL. El camino para convertirse en un jugador del calibre de la NFL puede llevar, y a menudo lo hace, de tres a cuatro años, y los recursos disponibles en el campus permitirán que muchos se desarrollen a su propio ritmo.
Pero cuando el COVID-19 afectó la temporada 2020, vimos cómo se veían dos años de desarrollo para un puñado de estrellas que decidieron optar por no participar en sus años junior en lugar de jugar una lista limitada e interrumpida de juegos.
Incluido en ese grupo estaba el ex WR de LSU, Ja'Marr Chase, y el ex LB de Penn State, Micah Parsons. Ambos ganaron los honores de Novato del Año para los Cincinnati Bengals y los Dallas Cowboys, respectivamente, convirtiéndose en estrellas de la NFL en cuestión de semanas.
Eso no quiere decir que esta vía sea normal. Se necesitan talentos trascendentes para estar listo después de un período de tiempo tan corto. Sin embargo, la realidad es que esos jugadores existen, y es probable que sigan más.
Parece razonable preguntarse por qué se mantienen reglas tan poco razonables después de tanto tiempo. Más específicamente, por qué los tremendos talentos de segundo año deben esperar otro año para comenzar oficialmente sus viajes profesionales.
Los jugadores de fútbol americano universitario están mejor compensados que antes, lo que no se puede pasar por alto. Las pólizas de seguro y NIL han mitigado un poco el riesgo de lesiones.
Las cosas están mucho mejor de lo que solían ser para los jugadores de fútbol universitario estrella, y no dejes que nadie te diga lo contrario. Pero todavía están atrapados en un sistema que restringe su capacidad para perseguir sus sueños profesionales cuando así lo desean.
Para el aficionado al fútbol americano universitario, ese techo es bienvenido. Más excelencia. Más poder estelar. Más tiempo.
Pero para los jugadores que han demostrado estar listos para la NFL mucho antes que la mayoría, uno no puede evitar preguntarse cuánto tiempo más puede durar esto.
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