Justo cuando todos pensaban que los Indianapolis Colts estaban fuera de cualquier esperanza, regresaron a la imagen de los playoffs al adquirir a Matt Ryan de los Atlanta Falcons.
"El propietario [Jim Irsay] estuvo viviendo en una tierra de cuento de hadas durante dos décadas con Peyton Manning y Andrew Luck", dijo un ejecutivo de la liga a Mike Sando de The Athletic. "Luego tuvieron cinco titulares diferentes en cinco años, y fue, 'Bienvenido al resto de la liga, imbécil'. Entonces Matt Ryan cae justo en su regazo. Increíble".
Irsay reveló que los Colts no tenían un plan específico como quarterback. Todo lo que sabían era que tenían que alejarse de Carson Wentz después del colapso de la temporada pasada en el juego final contra los Jacksonville Jaguars, que le costó a Indianápolis un lugar en los playoffs.
El gerente general Chris Ballard intercambió a su ex titular, junto con selecciones de segunda y séptima ronda de 2022, a los Washington Commanders por selecciones de segunda y tercera ronda de 2022 y una tercera ronda condicional de 2023. A su vez, Ballard envió la selección general número 82 de este año a los Falcons por Ryan después de que el veterano quarterback quisiera dejar la franquicia que lo seleccionó 14 años antes.
Ryan es claramente una mejora, aunque cumplirá 37 años el próximo mes. Cuánto tiempo puede realmente liderar la franquicia de los Colts sigue en duda.
"Creo que la edad atrapó a Matt Ryan", le dijo a Sando otro ejecutivo. "Lo tuve con un gran declive el año pasado. Matt ha tenido una carrera fenomenal, un gran quarterback, pero no era como si fuera súper atlético o tuviera un brazo súper fuerte. Veo que las habilidades disminuyen un poco más rápido para él como resultado. Creo que podrían estar buscando a otro quarterback en un año".
La edad debería ser una preocupación, pero no en este momento. Ryan ayudó a llevar a los Falcons a siete victorias la temporada pasada a pesar de que la ofensiva no tenía una amenaza constante en la posición de wide receiver. Atlanta también tuvo el ataque terrestre en el puesto 31 (85.4 yardas por juego) y la línea ofensiva en el puesto 27, según Pro Football Focus. La defensa terminó en el puesto 26 en general (364.4 yardas permitidas por juego).
A pesar de esos problemas, el veterano llamador de señales lanzó para casi 4,000 yardas y registró su mejor porcentaje de pases completos de las últimas tres temporadas.
El año pasado, se podría haber argumentado que Wentz entró en la mejor situación posible para reavivar una carrera que alguna vez fue prometedora. Obviamente, la configuración no funcionó.
"Le deseo lo mejor a Carson. Creo que tiene la oportunidad de ir a un ambiente diferente y jugar muy bien en Washington", dijo Irsay a los periodistas. "Es solo que, para nosotros, era algo de lo que teníamos que alejarnos como franquicia. Era muy obvio".
Los problemas de vestuario de Wentz se remontan a su tiempo con los Philadelphia Eagles. Irsay aludió a algo similar durante las reuniones de propietarios de la liga en Florida.
"Uno busca la química correcta con cualquier equipo", dijo. "El football es tan importante como cualquier otro deporte que exista. Si esa química está mal, si no está ahí, puede ser extremadamente perjudicial y reducir el rendimiento hasta un punto sorprendente e impactante".
El hecho es que los Colts querían alejarse de Wentz. Cuando se presentó la oportunidad de adquirir la selección cuatro veces Pro Bowl y el MVP de la liga en 2016, Indianápolis se abalanzó.
Aparentemente, la herradura en el casco del equipo no es solo un logo icónico. Los Colts tuvieron suerte una vez más.
Irsay le dijo más tarde a Joel A. Erickson del Indianapolis Star: "Realmente creo firmemente que Matt es lo que la franquicia necesita. Realmente creo que tenemos una oportunidad, y él es lo suficientemente joven, para ganar un campeonato mundial con él. Sentimos que tener esa capacidad".
Financieramente, los Colts están vinculados a Ryan durante la campaña de 2023. Incluso cuando los veteranos establecidos, que no han recibido una paliza significativa a lo largo de los años, experimentan un declive gradual con sus herramientas físicas, aún pueden ser quarterbacks altamente efectivos en una liga orientada hacia la posición.
Ryan puede no estar en el mismo nivel que Peyton Manning, Tom Brady o Drew Brees. Sin embargo, su presencia tranquila en el bolsillo y su capacidad para poner a la ofensiva en la jugada correcta de manera constante y saber a dónde ir con el balón en función de las lecturas previas y posteriores al centro es invaluable. Además, las declaraciones sobre el declive del juego de Ryan pueden ser un poco prematuras.
"Realmente no vi ninguna disminución de las habilidades físicas", dijo el entrenador en jefe Frank Reich a los periodistas.
Reich debería saberlo. Después de todo, jugó 14 años en la liga y se retiró—notas de control—después de su temporada de 37 años.
Ryan trae una presencia veterana comprobada al vestidor. Su liderazgo será invaluable. Pero también está entrando en una situación fantástica, con el elenco que lo rodea dramáticamente mejor que cualquier cosa que experimentó en 2021.
Los Colts ocuparon el puesto 13 en DVOA ofensivo la temporada pasada a pesar del errático Wentz bajo el centro, las lesiones en la línea ofensiva (ningún titular proyectado salió ileso de la temporada) y un cuerpo de wide receivers sospechoso.
Sin embargo, los Colts cuentan con el líder corredor de la liga en Jonathan Taylor, quien debería seguir siendo el punto focal de la ofensiva. La línea ofensiva debería ser saludable, aunque ligeramente modificada con Matt Pryor y Danny Pinter como tackle izquierdo y guardia derecho, respectivamente. También se espera que los Colts seleccionen a un wide receiver con una de sus mejores selecciones para agregar otra arma junto a Michael Pittman Jr., quien viene de su primera campaña de 1,000 yardas.
Sí, Indy todavía tiene trabajo por hacer. Pero el equipo tiene la cuarta mayor cantidad de espacio en el tope salarial de la liga y el draft para ayudar a construir una cabina aún mejor alrededor de Ryan. La sola presencia de Taylor marcará una diferencia significativa. El juego de Ryan no ha sido complementado por un running back de 1,000 yardas desde 2016 (cuando los Falcons llegaron al Super Bowl).
Reich también sabe cómo adaptar su sistema a cualquiera que esté bajo el centro. Él explicó:
"Comienza escuchando. Escucho al quarterback. Nos sentamos y escuchamos lo que le gusta, en lo que ha tenido éxito. Miren sus videos. Conózcanlo, cómo piensa, qué cree. Todo el tiempo estás sentado allí escuchando y sé lo que creemos, sé lo que hemos hecho bien, y mientras él habla, imagino: eso encaja, eso encaja, no he pensado en eso, nosotros puede hacer eso, eso puede caber aquí, eso sería un poco nuevo, tenemos que pensar en eso, pero tal vez eso funcione. Y luego, probablemente en algún lugar entre el 80 y el 90 por ciento de la ofensiva es bastante similar y entre el 10 y el 20 por ciento tal vez tenga un poco de matiz o simplemente un punto diferente de énfasis".
Defensivamente, los Colts también tienen talento.
La unidad del año pasado ocupó el octavo lugar en DVOA. El grupo cuenta con artistas de calibre All-Pro en el tackle defensivo DeForest Buckner y el linebacker Darius Leonard. Ballard también adquirió al ala defensiva Yannick Ngakoue en un canje con Las Vegas Raiders para agregar jugo desde el borde. La secundaria aún necesita profundidad, pero la unidad debería continuar funcionando bien bajo el nuevo coordinador defensivo Gus Bradley.
Casi todas las piezas están en su lugar para que Ryan tenga éxito y para que los Colts reclamen un lugar en los playoffs mientras destronan a los Tennessee Titans como campeones de la AFC South.
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