La NFL puede ser una liga de pases, pero los entrenadores aún creen que el juego terrestre es crucial, particularmente al final de una competencia para cerrar una victoria. La posición de running back está devaluada en general, pero aun así, los portadores del balón talentosos siguen siendo importantes para ejecutar a un alto nivel.
Se avecina un cambio de guardia, ya que algunos de los mejores running backs de la liga se acercan al punto en que el desgaste de una carrera profesional entra en vigor.
Ezekiel Elliott de los Dallas Cowboys, Alvin Kamara de los New Orleans Saints, Christian McCaffrey de los Carolina Panthers, Dalvin Cook de los Minnesota Vikings y Derrick Henry de los Tennessee Titans son actualmente los running backs mejor pagados del juego en valor contractual total.
Los cinco tendrán 27 años o más la próxima temporada. Henry, quien a menudo es considerado el mejor running back del juego, cumplirá 29 años en enero. Las lesiones les han pasado factura a todos.
Elliot no es el mismo explosivo que una vez fue. Kamara actualmente está lidiando con costillas lesionadas. McCaffrey no ha jugado una temporada completa desde 2019. Cook está jugando con problemas en el hombro. Henry se perdió más de la mitad de la temporada regular de 2021 debido a una fractura de Jones.
Además, otros running backs destacados, Austin Ekeler de Los Angeles Chargers, Aaron Jones de Green Bay Packers, Cordarrelle Patterson de Atlanta Falcons, Leonard Fournette de Tampa Bay Buccaneers y Joe Mixon de Cincinnati Bengals, también tendrán 27 años o más para la próxima temporada. El precipicio a los 30 años llega rápido.
Las selecciones de draft de alto nivel en running backs tienden a estar mal vistas, aunque la clase del próximo año tiene las características de un grupo especial. Las organizaciones pueden hacer la transición lejos de sus estrellas envejecidas altamente pagadas y traer una alternativa más joven con un poco más de jugo al comienzo de sus carreras. Es un negocio inteligente invertir temprano, maximizar el valor y completar una ofensiva.
Los siguientes ocho campaneros universitarios están demostrando que son los mejores running backs de la nación y están repletos de potencial de la NFL.
Bijan Robinson, Texas
Después de que tres running backs entraran en la primera ronda de la clase 2018, cuatro running backs incluso escucharon sus nombres en la primera ronda durante los siguientes cuatro drafts. Ninguno de ellos salió del tablero por encima de la selección general número 24.
Bijan Robinson de Texas tiene una buena oportunidad de ser el running back mejor reclutado desde que los Giants tomaron a Barkley en segundo lugar general en 2018. Un corredor completo merece tal consideración.
A veces, las mejores frases provienen de la oposición, especialmente cuando un jugador se enfrenta a un equipo dirigido por Nick Saban. El mejor entrenador en la historia del football universitario ve algo especial en el jugador del primer equipo All-Big 12.
Saban ciertamente ha visto bastantes running backs buenos en su tiempo, especialmente en su propio equipo con jugadores como Trent Richardson, Mark Ingram II y Derrick Henry. Sin embargo, Robinson es diferente a los mencionados.
El Longhorn es un RB explosivo y cortante. El portador del balón tiene la velocidad para conseguir grandes acarreos y el poder para correr entre los tackles. Según Pro Football Focus, lideró a todos los running backs con 34 tacleadas perdidas forzadas antes de la acción del fin de semana pasado.
Robinson también es muy capaz en el juego aéreo. Muestra manos suaves fuera del campo y la capacidad de ajustarse al balón como receptor. Robinson tiene 679 yardas recibidas y siete touchdowns junto con sus 2,345 yardas y 23 anotaciones por tierra en 24 juegos de carrera.
Un promedio de 126 yardas desde la línea de golpeo desde que pisó un campo universitario es lo suficientemente impresionante. Más aún cuando cada oponente sabe que tiene que detenerlo, mientras que el resto del equipo ha sido, francamente, mediocre.
Jahmyr Gibbs, Alabama
Jahmyr Gibbs experimentó su fiesta de presentación hace un par de sábados pasados cuando el RB de Alabama iluminó a los Arkansas Razorbacks para 206 yardas terrestres.
Pero el valor de Gibbs no se deriva necesariamente de su habilidad para correr. Los running backs de la NFL deben ser competentes en las tres fases de una ofensiva. Deben ser running backs efectivos, receptores capaces y bloquear cuando se les solicite. Cada back varía en lo bueno que son en estas áreas.
Por ejemplo, Derrick Henry es más un caballo de batalla tradicional que no está en el campo todo el tiempo para terceras oportunidades. Mientras tanto, Christian McCaffrey o Alvin Kamara son vistos como armas ofensivas que pueden ser aún más efectivas en el juego aéreo.
Gibbs tiene un poco de esto último en él, lo que finalmente podría convertirlo en el RB2 en la clase de posición de este año.
Gibbs sale fácilmente del backfield, atrapa pases sin esfuerzo y se desliza por el campo abierto. El RB pasó tres juegos seguidos recibiendo touchdowns esta temporada antes de que explotara con una gran salida terrestre hace algunos sábados.
Al punto anterior de Saban, Gibbs tiene un poco de sacudida en el hoyo y explota para crear jugadas grandes una vez que llega al segundo nivel. Logró un par de acarreos de más de 70 yardas contra los Razorbacks.
Sean Tucker, Siracusa
La habilidad natural para correr a menudo salta de la pantalla. Una persona lo reconoce cuando lo ve. Un RB verdaderamente dotado muestra una excelente visión, paciencia, juego de pies, equilibrio de contacto y ráfaga hacia y a través del hoyo.
La universidad podría no tener un mejor RB natural que Sean Tucker de Syracuse. El All-American es particularmente experto en establecer bloques en el esquema de zona de Orange. Durante su segunda temporada con el programa, Tucker rompió la producción de una sola temporada de Syracuse con 1,496 yardas terrestres.
Sin embargo, se puede decir que Tucker es el RB más productivo que el equipo haya presentado. Ingresó a esta temporada con más acarreos (44) de 10 o más yardas que cualquier otro portador de balón, según Pro Football Focus.
Tucker viene del mejor juego de su carrera universitaria con 232 yardas contra los Wagner Seahawks. De hecho, el mejor RB de ACC eclipsó las 200 yardas antes de que los dos equipos llegaran al medio tiempo.
Wagner es un programa FCS, por lo que el número podría no ser tan impresionante para algunos. No obstante, muestra cuán talentoso es Tucker. Podía y debía dominar contra la competencia inferior.
Al mismo tiempo, Tucker promedió 112 yardas terrestres por juego contra la competencia ACC desde el comienzo de la campaña 2021.
Tucker no va a ser el RB más grande o más físico y tiende a huir de los defensores en el nivel universitario. ¿Es más un David Montgomery o Michael Carter, grandes running backs que no mostraron una velocidad máxima de élite durante el proceso previo al draft?
El destacado universitario corrió para el equipo de atletismo de su escuela secundaria y ganó dos títulos bajo techo en la carrera de 55 metros, lo que puede anular cualquier pregunta sobre su explosión general.
Devon Achane, Texas A&M
La temporada pasada, Isaiah Spiller lideró a los Texas A&M Aggies con más de 1,000 yardas terrestres antes de convertirse en una selección de cuarta ronda del draft de Los Angeles Chargers. Ni siquiera era el mejor RB de la plantilla de los Aggies.
Ese honor fue para Devon Achane, quien asumió un papel destacado esta temporada. A pesar de que Spiller recibió una mayor carga de trabajo el año pasado, Achane logró 910 yardas por tierra.
El estudiante de primer año también lideró al equipo con nueve touchdowns terrestres. De hecho, Achane lideró a todos los running backs de FBS con 105 o más acarreos la temporada pasada promediando 7.0 yardas por intento.
El jugador junior podría convertirse en el jugador más rápido de toda la clase.
Achane también compite en el equipo de atletismo de Texas A&M. En un momento durante su carrera de preparación, el velocista registró la carrera de 200 metros al aire libre más rápida de la temporada (20,46 segundos). También ayudó a ganar campeonatos estatales en los relevos de 4x100 metros y 4x200 metros.
La velocidad se traduce en el campo de football, y definitivamente no es un running back en línea recta como algunos atletas de pista.
En cambio, Achane muestra pies magníficamente rápidos con un equilibrio sobresaliente. El jugador no necesita desacelerar a través de sus cortes. Hace sus movimientos rápidos y explota más allá de los defensores.
Obviamente, la delgadez de Achane será una preocupación a nivel profesional. Se ha mantenido bien hasta ahora como líder del equipo. Sus 81 acarreos para 466 yardas son la mayor cantidad de los Aggies. Ningún otro RB tiene más de nueve totalizadores para 39 yardas en los primeros cinco juegos de Texas A&M.
Achane también se está fortaleciendo. Sus dos mejores esfuerzos se produjeron en las últimas dos semanas contra la competencia del SEC. Es casi seguro que los exploradores vigilarán cómo se enfrenta a jugadores como Alabama, Ole Miss, Florida, Auburn y LSU.
Blake Corum, Míchigan
Blake Corum esperó su turno. El RB ahora se muestra como el punto focal de la ofensiva de los Michigan Wolverines.
Como un verdadero estudiante de primer año, el cuerpo técnico de los Wolverines tenía a Hassan Haskins y Zach Charbonnet como tándem complementario. Los 26 acarreos de Corum terminaron segundo en el equipo, pero promedió apenas 3.0 yardas por acarreo.
La temporada pasada, Haskins demostró ser la opción más confiable, con 1,327 yardas y 20 touchdowns, pero Corum dijo que entraría con 952 yardas.
Este año, el júnior no tiene competencia en el mismo backfield. Los 93 acarreos de Corum son 70 más que cualquier otra persona en el roster.
El rasgo también es vital a nivel de la NFL. La capacidad de ver los huecos antes de que se abran es esencial porque se cierran rápidamente. Un back debe poder deslizarse a través de espacios mucho más pequeños cuando tantos están acostumbrados a abrir agujeros en el nivel universitario.
En el caso de Corum, él toma esas pequeñas aperturas y las convierte en jugadas interesantes. Según Pro Football Focus, sus ocho acarreos de 20 o más yardas lideraron el ingreso del football universitario importante el pasado fin de semana.
Un problema podría manifestarse en la falta de uso de Corum en el juego aéreo. La temporada pasada, el back atrapó 24 balones, sin embargo, apenas se ha utilizado en el mismo sentido este año. Sus cuatro recepciones son la menor cantidad entre los cinco mejores running backs de este año.
Khalan Laborn, Marshall
A menudo se dice que no importa cuántas estrellas sea un recluta una vez que ingresa al campo porque todos deben demostrar su valía. Sin embargo, los cazatalentos nunca olvidan cuando ven un talento de primer nivel que al principio no está a la altura de las expectativas.
Por ejemplo, Khalan Laborn originalmente se comprometió con los Florida State Seminoles como un recluta de 5 estrellas y el mejor RB de la nación, según el ranking compuesto de 247Sports.
Después de una temporada de novato y dos campañas en gran medida olvidables, el cuerpo técnico de los Seminoles lo despidió por una violación no especificada de las reglas del equipo.
Los cazatalentos deben profundizar en el historial médico y fuera del campo de Laborn desde que el RB sufrió una dislocación de rótula en 2018 y cumplió dos suspensiones anteriores del equipo antes de ser despedido.
En Marshall, Laborn es ahora el segundo mejor RB de la nación, solo dos yardas detrás de Chase Brown de Illinois. Laborn aprovechó cuando se presentó la oportunidad de ser el principal portador de balón de Thundering Herd.
La temporada pasada, Rasheen Ali empató con la mayor cantidad de touchdowns terrestres de la nación con 23. Sin embargo, Ali se ausentó indefinidamente del programa en agosto.
Laborn tuvo que soportar lo que es la vida lejos del football. Fue a la universidad, condujo para Uber y trabajó en un aserradero. No iba a dejar escapar lo que podría haber sido su última oportunidad.
El talento puede ser algo obvio de ver. Laborn es un RB de descenso con algo de balanceo en el cuerpo y la capacidad de dejar a los defensores en el polvo con su habilidad de corte.
Publicó al menos 102 yardas terrestres en todos los juegos de esta temporada, incluidas 163 yardas contra Notre Dame Fighting Irish.
Otros prospectos en todo el país pueden ser más reconocibles, publicar números ligeramente mejores y provenir de programas más grandes. Laborn puede ser tan bueno como cualquiera de ellos, y pocos han enfrentado y superado las mismas adversidades a lo largo de sus carreras.
DeWayne McBride, UAB
DeWayne McBride no fue un recluta anunciado y no aterrizó en un programa solo para eventualmente transferirse a otro lugar, pero hizo que los cazatalentos lo noten a través de su juego.
El júnior ha ido mejorando año a año en UAB, y el cuerpo técnico de los Blazers lo complació dándole a su back una mayor carga de trabajo con cada temporada que pasa.
Como un verdadero estudiante de primer año, McBride cargó el balón 47 para 439 yardas y la cantidad de 9.3 yardas por acarreo. Durante su campaña de segundo año, el portador de balón estalló oficialmente con 1,371 yardas y 13 touchdowns.
McBride lideró a todos los running backs del Big 5 que regresaron en calificación general y yardas promedio por acarreo, según Pro Football Focus.
Una reunión el 19 de noviembre con los LSU Tigers debería servir como un excelente tornasol para McBride mientras continúa mejorando y evolucionando como uno de los mejores running backs de la nación.
McBride muestra un equilibrio de contacto de primer nivel y poder para romper tacleadas con el brazo e incluso atropellar a algunos defensores. Sus impresionantes logros en la sala de pesas se transfieren al campo.
McBride tendrá la decisión de regresar para su campaña senior después de esta temporada, pero otro año de producción de élite debería hacer que su elección sea bastante fácil.
Deuce Vaughn, Kansas State
Érase una vez, un diminuto running back de Kansas State tenía una sala entera llena de cazatalentos de la NFL que se reían cuando no era lo suficientemente alto para registrarse durante las mediciones de altura en un escenario de Senior Bowl. Los exploradores que ayudaban en el asunto necesitaban medir unos centímetros más abajo para obtener una altura precisa.
Ese mismo RB dominó a nivel universitario. Luego, el jugador pasó a jugar 15 temporadas en la NFL como una de las mejores armas versátiles de la liga.
El running back actual de los Wildcats, Deuce Vaughn, tiene bastante de Darren Sproles en su juego.
Forzó 63 tacleadas fallidas durante sus dos primeras temporadas, según Pro Football Focus. No cae tan fácilmente como indica su tamaño.
En 28 juegos con el programa Wildcats, el dos veces All-Big 12 y consenso All-American produjo 3,646 yardas desde la línea de golpeo y 34 touchdowns. También tiene un poco de experiencia como regresador. Vaughn devolvió algunas patadas como estudiante de primer año.
Pero lo que realmente les encantará a los cazatalentos es cómo puede contribuir en tantas áreas.
Vaughn es un running back resbaladizo y un receptor natural desde el backfield. Pondrá todo lo que tiene en bloquear cuando se lo pidan. Se verá obligado a jugar en equipos especiales.
Si lo hace a un alto nivel, no hay razón para creer que no podrá tener una carrera profesional larga y productiva, al igual que su antecesor de tamaño reducido.
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