¿Qué jugadores defensivos están listos para brillar en la NFL 2023?

En 2022, Foyesade Oluokun de los Jacksonville Jaguars lideró la NFL con 184 tackleadas en total. Rashaan Evans de los Atlanta Falcons empató en el séptimo lugar de la liga en ese sentido con 159 detenciones. Haason Reddick de los Philadelphia Eagles empató en el segundo lugar de la NFL con 16 capturas.

Los tres de esos jugadores tienen una cosa en común, además de ser tremendamente productivos en 2022.

Ese trío estaba en su primera temporada con un nuevo equipo luego de firmar un contrato en la agencia libre. Es el tipo de adquisición de impacto que esperan los equipos de la NFL.

La temporada baja de 2023 vio a docenas de jugadores defensivos cambiar de equipo. Se repartieron cientos de millones en contratos. Es cierto que no hay garantía de que ninguno de esos jugadores explote así en su primera temporada con un nuevo equipo o que los jugadores que se quedaron pero vieron cambiar a quienes los rodeaban brillen en un papel más amplio.

Pero cada uno de los defensores enumerados aquí está entrando en una situación ventajosa en 2023.

Y cada uno de ellos tiene el talento para aprovechar eso.

Dre'Mont Jones, DL, Seattle Seahawks

Los servicios del liniero defensivo Dre'Mont Jones no fueron baratos para los Seahawks. Seattle le dio al joven de 26 años un contrato de 51.5 millones de dólares por tres años para viajar al noroeste del Pacífico. Pero mientras hablaba con los periodistas en las reuniones de propietarios de la NFL, el gerente general de los Seahawks, John Schneider, dijo que estaba sorprendido de que eso fuera todo lo que se necesitaba.

Jones, un veterano de cuatro años de Ohio State, viene de la mejor temporada de su carrera, registrando 47 tackleadas totales, 6.5 capturas y 9 tackleadas para pérdida el año pasado en Denver. Según ESPN, Jones ocupó el sexto lugar en la liga entre los linieros interiores en tasa de victorias de pass-rushing.

Jones es fuerte contra la carrera, capaz de presionar al pasador tanto por el extremo como por dentro e impresionantemente ágil para un defensivo de 281 libras. En cada una de las últimas tres temporadas, ha anotado al menos 5.5 capturas.

Ahora, Jones tendrá la oportunidad de anclar un frente mejorado de los Seahawks, y para el final de la temporada no será sorprendente si se ha consolidado como uno de los mejores alas defensivas 3-4 de la liga.

Ogbonnia Okoronkwo, Edge, Cleveland Browns

Hay algunos cambios importantes en la línea defensiva de Cleveland este año. Bajo el nuevo coordinador defensivo Jim Schwartz, los Browns se moverán a un frente más cargado. Hay un nuevo tackle defensivo en Dalvin Tomlinson y un nuevo edge-rusher en Ogbonnia Okoronkwo.

Okoronkwo, de 27 años, quien acumuló 44 tackleadas y 5 capturas en 518 jugadas con los Houston Texans en 2022, dijo a los periodistas que cree que la combinación del esquema de Schwartz y jugar frente a Myles Garrett debería allanar el camino para la mejor temporada de su carrera profesional.

No es tan difícil ver de dónde viene la emoción de Okoronkwo. Su velocidad desde el extremo debería ser una buena opción para los defensivos, en los que los extremos defensivos se alinean a lo ancho de los tackles opuestos. Con Garrett acaparando tanta atención al otro lado de la línea, Okoronkwo debería ver constantemente situaciones uno a uno.

Entre el esquema, esos equipos individuales y un aumento considerable en el tiempo de juego, la primera campaña de 10 capturas de la carrera de Okoronkwo está al alcance de la mano.

Jordan Davis, DT, Philadelphia Eagles

Según algunas estimaciones, Jordan Davis tuvo una temporada de novato decepcionante. La decimotercera selección general en el draft de la NFL de 2022 jugó solo 224 jugadas, logrando solo 18 tackleadas en total.

Sin embargo, como Davis le dijo a Reuben Frank de NBC Sports Philadelphia en febrero, vio su papel de reserva detrás de Fletcher Cox y Javon Hargrave el año pasado menos como una decepción y más como una oportunidad de aprendizaje.

Bueno, ahora ha llegado el momento de Davis. Hargrave firmó un contrato masivo con los San Francisco 49ers en la agencia libre, despejando el camino para que Davis tenga un papel mucho más importante en 2023.

Eso sí, este es un jugador que el Departamento de Scouting de la NFL de ESPN vio como el mejor prospecto de tackle defensivo de su clase y uno de los 10 mejores talentos en general.

Ahora, se contará con ese prospecto de élite para desempeñar un papel mucho más importante para un frente de los Eagles que sigue estando repleto de talento.

Y no sería una sorpresa si hace que los fanáticos de Filadelfia se olviden de Hargrave en un tiempo relativamente corto.

Nakobe Dean, LB, Philadelphia Eagles

Jordan Davis no es el único profesional de segundo año al que se le pedirá que desempeñe un papel más importante para los campeones defensores de la NFC en 2023.

El éxodo de agentes libres en Filadelfia este año incluyó a los dos linebackers titulares del equipo del Super Bowl del año pasado. Filadelfia trajo al veterano Nicholas Morrow para ayudar a compensar la pérdida de Kyzir White y T.J. Edwards, pero los Eagles también contarán con Nakobe Dean para dar un gran paso adelante este año.

Mientras aparecía en Real Talk con Ryland Goede y Tate Ratledge, Dean dijo que tiene algunas metas elevadas para 2023.

Las preocupaciones sobre la durabilidad hicieron que Dean cayera a la ronda 3 el año pasado, pero al igual que Davis, fue el prospecto número 1 en su puesto el año pasado en ESPN.

La velocidad, la energía y el arte de Dean para navegar en áreas congestionadas le brindan una base tentadora de rasgos sobre los que construir. Su tamaño puede hacer que le resulte difícil cubrir a los tight ends en el campo o explotar bloques de la manera que él quiere, pero aún así gana de muchas otras maneras para proporcionar valor. El talento está ahí con Dean. La oportunidad está llegando. Y podría seguir un giro estelar.

Bobby Okereke, LB, New York Giants

Mientras hablaba con los periodistas después de firmar un contrato de cuatro años para unirse a los New York Giants, Bobby Okereke dijo que ir a la Gran Manzana era un sueño hecho realidad.

Los 10 millones de dólares por temporada durante cuatro años y casi 22 millones de dólares garantizados no dolieron.

En algunos aspectos, Okereke ya ha estallado. El año pasado con los Indianapolis Colts, el jugador de 26 años acumuló 151 tackleadas, el máximo de su carrera, y casi registró 100 por cuenta propia. Marcó la segunda temporada consecutiva en la que Okereke superó las 130 paradas totales.

Sin embargo, hay bastante diferencia entre jugar a la sombra de Shaquille Leonard en un mercado pequeño como Indianápolis y ser el LB medio número 1 de un equipo en uno de los mercados de medios más grandes del mundo. Y el veterano de cuatro años dijo que está ansioso por demostrar lo que puede hacer.

Hay pocas razones para pensar que Okereke no puede tener el mismo tipo de éxito en New York que tuvo en Indy. Y si ese es el caso, entonces Okereke podría escuchar su nombre mencionado entre los mejores de la NFL en su posición jugando bajo luces más brillantes.

Azeez Al-Shaair, LB, Tennessee Titans

Para algunos jugadores, la agencia libre es mucho más que un día de pago. Puede ser un nuevo comienzo. Una oportunidad de ver sustancialmente más tiempo en el campo. Una oportunidad de jugar de verdad.

Tal es el caso de Azeez Al-Shaair. En San Francisco, Al-Shaair fue enterrado en la tabla de profundidad detrás de Fred Warner y Dre Greenlaw. Pero ahora que está en Tennessee, el profesional de quinto año debería ser titular de tiempo completo para un equipo de los Titans con poco talento en el puesto.

Según Jim Wyatt del sitio web del equipo. Al-Shaair está ansioso por demostrar de lo que es capaz como jugador de tiempo completo.

Al-Shaair mostró destellos cuando tuvo la oportunidad en el pasado. En 2021, cuando Greenlaw se perdió la mayor parte de la temporada, el jugador de 25 años acumuló 102 tackleadas en total en 13 aperturas. También ha demostrado ser un LB capaz en cobertura, publicando una calificación de pasador contra menos de 70 en 2020.

Puede ser exagerado decir que Al-Shaair será una "estrella" en 2023. Pero en términos de tiempo de juego y productividad, podría ver el salto más grande de cualquier agente libre como LB.

También podría convertirse en una de las mayores gangas en la clase de este año después de firmar un contrato de solo un año y 5 millones de dólares.

Cameron Sutton, CB, Detroit Lions

Los Detroit Lions ingresaron a la temporada baja de 2023 con un impulso más positivo que el que ha tenido el equipo en cualquier año en la memoria reciente. Pero si los Lions iban a construir sobre lo que lograron en 2022, el equipo tenía que hacer algo con una defensa que se ubicó en el último lugar en yardas permitidas, empatada en el puesto 28 en puntos permitidos y 30 contra el pase.

Con ese fin, el equipo firmó al veterano CB Cameron Sutton con un contrato de tres años y 33 millones de dólares. Mientras hablaba con los periodistas en las reuniones de propietarios de la NFL, el entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin, dejó en claro que lamentaba la partida del jugador de 28 años.

Jeff Okudah puede tener el pedigrí del draft, pero Sutton es el mejor CB del equipo. Es capaz de jugar en el límite y en el slot, y permitió que menos del 48 por ciento de los pases lanzados en su dirección se completaran el año pasado, con un índice de pasador en contra de solo 65.9.

Si los Lions pueden llegar a los playoffs por primera vez desde 2016, Sutton probablemente jugará un papel importante en ese éxito. Y Motown tendrá su nuevo éxito.

Daxton Hill, S, Cincinnati Bengals

Esta última futura estrella defensiva es otro jugador joven que no cambió de equipo en la temporada baja. Pero los cambios a su alrededor han alterado drásticamente la trayectoria de su carrera.

Cuando los Cincinnati Bengals usaron su primera selección en el draft de 2022 en el safety de Michigan, Daxton Hill, lo hicieron con la mirada puesta en el futuro. Y por supuesto, ese futuro es ahora. Los dos safeties titulares de Cincinnati de hace un año, Jessie Bates III y Vonn Bell, firmaron en otro lugar en la agencia libre.

Hill jugó con moderación como novato, principalmente como CB. Hubo algunos problemas en el primer año, pero el entrenador de backs defensivos de Cincinnati, Robert Livingston, dijo a principios de este mes que tiene plena confianza en que Hill puede manejar responsabilidades adicionales en el segundo año.

Hill es un jugador versátil que tiene la capacidad de jugar en toda la secundaria. Con su naturaleza física, se desempeña mejor cuando está cerca de la línea de golpeo. Confía en su físico en el juego terrestre, con buena fuerza y tacleadas agresivas.

Como el reemplazo ostensible de Bates, Hill tendrá todas las oportunidades para demostrar lo que puede hacer por uno de los mejores equipos de la AFC.

Y al igual que Bates, pronto podría ser considerado como uno de los mejores safeties profundos de la NFL.

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