¿Qué jugadores obtendrán los próximos grandes contratos dentro de la NFL?

La temporada baja de la NFL es una serie de decisiones difíciles para los equipos, decisiones que comienzan casi tan pronto como finaliza el Super Bowl.

¿Qué jugadores veteranos serán liberados en un esfuerzo por liberar espacio en el tope salarial? ¿Qué jugadores podrían intercambiarse para agregar capital de draft o reforzar el roster? ¿Qué agentes libres se ficharán para mejorar la plantilla? ¿Qué jóvenes serán los objetivos el fin de semana del draft?

Justo después del draft, cada equipo que tuvo una selección de primera ronda tres años antes debe tomar otra decisión: elegir la opción de quinto año para los jugadores que ingresan a su cuarta temporada. Significa un aumento importante en la paga en esa quinta campaña. Pero también les da a los equipos un año extra de control antes de la agencia libre.

Para algunos jugadores, es una obviedad: un marcador de posición antes de una extensión masiva. Para otros, es un año adicional para demostrar que realmente son dignos de un gran segundo contrato. Y a veces, ya sea por lesión o desempeño, los equipos eligen pasar, enviando a los jugadores a un año de contrato.

De los 28 jugadores elegibles para una opción de quinto año en 2023, solo 12 obtuvieron la suya (Jordan Love de los Packers recibió una extensión de contrato de un año). Esa docena de jugadores (y los otros que no eran elegibles o no fueron elegidos) pertenecen a todas las categorías que acabamos de mencionar. Algunos pronto pasarán a nuevos equipos. Otros se enfrentan a un futuro incierto. Y al menos uno podría convertirse en el jugador mejor pagado en la historia de la NFL.

Aquí hay un vistazo a algunos de los nombres más grandes e interesantes de esa clase de 2020, por qué se les otorgó (o no) un quinto año y cómo podría ser su próximo contrato. Algunos son bastante lucrativos.

Joe Burrow, QB, Cincinnati Bengals

Si hay un QB que pensarías que merece un mega acuerdo asombroso, al estilo de Patrick Mahomes, es Joe Burrow de los Cincinnati Bengals.

En tres años en Cincinnati, Burrow ha llevado a los Bengals a Juegos de Campeonato de la AFC consecutivos y un puesto en el Super Bowl LVI. Es un nativo del sur de Ohio que se ha involucrado en varias causas benéficas en el área. No hay absolutamente ninguna razón por la que Burrow no deba ser el rostro de la franquicia durante la próxima década.

Estamos hablando de un contrato de 10 años. Más de 500 millones de dólares. El dinero más garantizado en la historia de la NFL. Pero hay un problema: el dueño de los Bengals, Mike Brown.

Es conocido por ser raro. En términos de patrimonio neto, Brown es el propietario individual más pobre de la NFL. Y en enero, Brown ya dudaba y dudaba sobre el impacto financiero de la extensión de Burrow.

Brown dijo en la transmisión de radio del equipo:

"Va a tener una larga carrera. Ciertamente queremos que sea aquí. Creo que su ventana se extenderá durante toda su carrera. Pero está el hecho de que cuando no tienes que pagarle al QB una cantidad extraordinaria, eso deja espacio para pagar más a otros jugadores y, por lo tanto, puedes quedarte con más jugadores que son buenos".

Una de las realidades financieras de los contratos de la NFL es que los equipos deben conservar cada dólar garantizado por cada contrato de cada jugador en depósito. Para algunos equipos, eso no es gran cosa. Para equipos de mercado pequeño y bajos ingresos como los Bengals, es otro asunto.

A Burrow le van a pagar una tonelada de dinero. Y no ha dado indicios de que tenga intenciones de querer restablecer completamente el mercado de QB. Incluso parece el tipo de jugador que podría tomar un poco menos si eso significa mantener a la banda unida.

Pero el tamaño de este acuerdo probablemente tendrá más que ver con las realidades financieras de Queen City que con la lealtad del jugador al equipo.

— Contrato Proyectado (2023): 5 años, 270 millones de dólares, 180 millones de dólares garantizados.

Justin Herbert, QB, Los Angeles Chargers

También podría quitarse de en medio la otra extensión de QB obvia.

Justin Herbert de Los Angeles Chargers no ha tenido el éxito de equipo que tiene Burrow, pero llevó a los Bolts a la postemporada el año pasado y lanzó más de 5,000 yardas la temporada anterior. Mientras hablaba con los periodistas en abril, Herbert dijo que no tiene prisa por cerrar el trato, pero confía en que así será:

"Me quedé un poco fuera de esas negociaciones, y creo que mi trabajo ahora, mi enfoque es ser el mejor QB que pueda ser y rehabilitar mi hombro. Tengo plena fe en la organización de los Chargers y en el frente. Han hecho un gran trabajo cuidándonos como jugadores, y me ha encantado ser parte de este equipo, ser parte de esta organización, y está más allá de mi control lo que sucede ahora. Solo estoy haciendo todo lo que puedo controlar".

Existen bastantes similitudes entre la situación de Burrow y la de Herbert. El propietario de los Chargers, Dean Spanos, es más rico que Mike Brown, pero ha desarrollado la misma reputación de tacaño en San Diego. Además, aunque los Chargers juegan en un mercado de medios masivo, se ubican en la mitad inferior de la liga en ingresos.

Sin embargo, Spanos ha abierto la chequera de buena gana desde que se mudó a Los Ángeles en 2017. No hay duda de que Herbert es un titular legítimo de la NFL de alto nivel y la cara de la franquicia. Y con los Rams en las etapas iniciales de una reconstrucción desde cero, los Chargers tienen la oportunidad de convertirse en el equipo de la NFL en Los Angeles.

El acuerdo de Herbert no redefinirá el mercado. Pero la adición de un sexto año podría llevar el contrato a más de 300 millones de dólares y 200 millones de dólares garantizados..

— Contrato Proyectado (2023): 6 años, 321 millones de dólares, 200 millones de dólares garantizados.

Chase Young, Edge, Washington Commanders

No se suponía que fuera así para Chase Young. Cuando los Washington Commanders reclutaron al edge-rusher segundo en general en 2020, se lo consideraba un prospecto generacional. Era tan bueno como Joey Bosa o Nick Bosa. Quizás mejor. Y en su primera temporada, el equipo parecía tener razón: Young registró 44 tackleadas, 7.5 capturas y fue nombrado Novato Defensivo del Año. Luego se cayó al fondo.

Young tuvo un comienzo lamentable en 2021, registrando solo 1.5 capturas en nueve juegos antes de que una grave lesión en la rodilla terminara su temporada. El año pasado, jugó en solo tres juegos y no logró una sola captura.

Esa disminución en la producción llevó a Washington a rechazar la opción de quinto año de Young, pero el entrenador en jefe de los Commanders, Ron Rivera, dijo a los periodistas que tiene la esperanza de que Young pueda cambiar su carrera:

"Bueno, en su mayor parte fue la decisión de football que tomamos. Y en su mayor parte, es una de esas cosas de las que queremos ocuparnos nosotros mismos. Queremos salir y queremos que jueguen bien. Y si eso es lo que sucede, entonces tenemos un problema realmente bueno y es algo que tendremos que resolver una vez que sepamos dónde está todo".

Ha habido especulaciones comerciales circulando sobre Young durante algún tiempo. Pero en este punto, el retorno que obtendría Washington probablemente no sería mucho mejor que la selección compensatoria que obtendría si se va en 2024 de todos modos.

A menos que un equipo presente una oferta abrumadora, eso hace que la decisión de Washington sea fácil: resolver las cosas. Si Young puede volver a estar en forma, sería un candidato principal para la etiqueta de jugador franquicia en 2024. Si vuelve a tener problemas, dejarlo firmar un contrato a corto plazo de "demostración" en otro lugar.

Iremos por la ruta optimista aquí y asumiremos que Young juega su camino hacia la etiqueta la próxima temporada.

— Contrato Proyectado (2024): Un año, 20.1 millones de dólares (etiqueta de jugador franquicia).

Tua Tagovailoa, QB, Miami Dolphins

No hay un jugador más intrigante en esta lista que el QB de los Miami Dolphins, Tua Tagovailoa.

Hubo momentos el año pasado en que Tagovailoa parecía encaminarse hacia el estrellato. Pero también hubo problemas de durabilidad, incluidas múltiples conmociones cerebrales.

Sin embargo, esas lesiones no impidieron que el equipo tomara la opción de quinto año de Tagovailoa, y el entrenador en jefe Mike McDaniel dijo a los periodistas que era importante que Miami le mostrara a Tagovailoa que tiene confianza en sus perspectivas a largo plazo.

"Creo que es importante reconocer que tenemos una congruencia de interés por parte de los Dolphins y el jugador, Tua, que ambas partes realmente quieren que juegue a un nivel muy alto durante mucho tiempo para los Miami Dolphins", dijo McDaniel.

El gerente general Chris Grier fue aún más lejos, afirmando que las lesiones anteriores de Tagovailoa no impedirán que el equipo trabaje en un acuerdo a largo plazo.

"No es algo que nos haga temer hacer algo a largo plazo con él", dijo Grier. "Lo único que ha tenido, han sido los golpes, pero siempre regresa y se recupera y juega fuerte y se desempeña; muy emocionado por su futuro".

Sin embargo, la realidad es que antes de que los Dolphins comprometan más de 45 millones de dólares por temporada con Tagovailoa, necesitarán más dinero garantizado de que puede permanecer en el campo de las que recibieron en 2022.

Ya hemos visto lo que Tagovailoa puede hacer en la ofensiva de McDaniel con armas como Tyreek Hill y Jaylen Waddle a su disposición. Si puede repetir ese éxito y llevar a Miami a la postemporada, vendrá un gran día de pago.

Pero incluso entonces, es probable que los problemas de durabilidad le cuesten algo de dinero a Tagovailoa.

— Contrato Proyectado (2024): 4 años, 190 millones de dólares, 100.5 millones de dólares garantizados.

Justin Jefferson, WR, Minnesota Vikings

La justificación para pagarle al WR de los Minnesota Vikings, Justin Jefferson, no es particularmente difícil de identificar. Desde que ingresó a la NFL en 2020, Jefferson tiene más yardas por recepción que cualquier WR en el juego. De hecho, tiene más yardas recibidas en sus primeras tres temporadas que cualquier otro jugador en la posición en la historia de la NFL.

Mientras hablaba con los periodistas, el gerente general de los Vikings, Kwesi Adofo-Mensah, dejó en claro que si no asegura a Jefferson a largo plazo, necesita encontrar un nuevo trabajo.

"Cuando tienes muchachos así en tu edificio", dijo Adofo-Mensah, "[tú] intentas todo lo que puedes para no dejarlos salir. No quiero ser el gerente general de los Vikings sin este muchacho en nuestro equipo".

Sin embargo, existen posibles puntos conflictivos con respecto a un nuevo acuerdo para Jefferson.

El primero es el tamaño total de una extensión dada la posición aparentemente precaria anual de Minnesota en relación con el tope en los últimos años. Solo los Tampa Bay Buccaneers tienen menos espacio bajo el tope salarial que los Vikings. Minnesota podría retrasar una extensión para disminuir el impacto a corto plazo, pero se necesitaría un contrato de cinco o seis años para que realmente funcione.

En este momento, Tyreek Hill lidera a todos los WR con un salario anual promedio de 30 millones de dólares. Jefferson (con razón) va a querer más. Posiblemente significativamente más.

También está el asunto del futuro de Kirk Cousins ​​en Minnesota. El jugador de 34 años está entrando en el último año de su contrato. Si lo traen de regreso, costará al menos 40 millones de dólares por temporada. Si no lo está, los Vikings tendrán que encontrar un futuro bajo el centro y vender su estrella abierta en él.

Siempre que Cousins ​​​​juegue al mismo nivel en 2023 que en los últimos años, los Vikings (para disgusto de algunos fanáticos) traerán de vuelta al veterano. Y ese punto, el siguiente curso de acción será darle a Jefferson el contrato más grande que jamás haya visto un WR de la NFL. Y luego habrá que hacer muchas maniobras en el tope.

— Contrato Proyectado (2024): 6 años, 190 millones de dólares, 97.5 millones de dólares garantizados.

Isaiah Simmons, LB, Arizona Cardinals

Isaiah Simmons es quizás el jugador más difícil de identificar en esta pieza, en parte porque los Arizona Cardinals nunca han podido realmente identificarlo.

Esto se remonta al draft de 2020. No hubo golpes contra el talento o el atletismo de Simmons ese año: el jugador de 6'4" y 238 libras había marcado la diferencia en Clemson, que jugó en todas partes, desde LB hasta safety y slot.

Pero ese ha sido el problema en Arizona. A medida que cambiaron los cuerpos de entrenadores y los coordinadores defensivos, los Cardinals cambiaron continuamente su rol. Pasó las primeras tres temporadas de su carrera jugando al ping pong de un lugar a otro, y nunca se sintió cómodo en ningún lado.

Ha habido destellos: Simmons acumuló 99 tackleadas en total jugando un papel de defensor níquel el año pasado y tuvo 105 tackleadas en total jugando principalmente como LB interno la temporada anterior.

Aunque el equipo rechazó su opción de quinto año, el entrenador en jefe de los Cardinals, Jonathan Gannon, dijo a los periodistas que está emocionado de trabajar con Simmons en 2023:

"Tuve una muy buena conversación con Isaiah. Obviamente, hablé mucho con Isaiah. Realmente cómodo con el lugar donde estamos con él. Él está muy cómodo con eso, y la opción o lo que sea, realmente no cambia, eso es por qué me encanta, me siento muy cómodo donde estamos, cómodo donde está él, es que no cambia la forma en que hace lo que está haciendo, y él sabe que tiene que jugar bien para nosotros y para él, y eso es como todo el mundo".

El problema es que 2023 probablemente traerá más cambios: con los Cardinals jugando con Zaven Collins como EDGE, es probable que Simmons juegue más como LB interno. Una vez más, simplemente no puede sentirse cómodo.

Eso puede ser una bendición disfrazada. Porque si cuatro años como pelota de ping pong son un indicio, lo mejor para Simmons es un cambio de escenario y un cuerpo técnico que realmente sepa cómo usarlo.

— Contrato Proyectado: 3 años, 19.5 millones de dólares, 10 millones de dólares garantizados (agencia libre).

Jerry Jeudy, WR, Denver Broncos

Ya hemos mencionado que Justin Jefferson reiniciará el mercado de WR. Puede que CeeDee Lamb, de los Dallas Cowboys, no obtenga la misma bonanza, pero no se verá lastimado por el dinero de la renta.

El futuro de Jerry Jeudy con los Denver Broncos es mucho menos seguro.

En cierto modo, fue un poco sorprendente que Denver hubiera elegido su opción de quinto año. La selección número 15 en 2020 ha sido objeto de rumores comerciales durante algún tiempo, y aunque ha habido destellos tres temporadas en su carrera, Jeudy aún no ha registrado una campaña de 1,000 yardas.

Mientras hablaba con Chris Tomasson de Denver Gazette, el ex gran jugador de los Broncos, Mark Jackson, dijo que cree que el equipo hizo un movimiento inteligente al pagarle a Jeudy 13 millones de dólares en 2024:

"Llegó a fines del año pasado con algunas estadísticas bastante buenas, así que creo que mostró lo que querían ver, una indicación de que tiene el draft de primera ronda y el potencial de WR número uno. Así que creo que es una buena idea. No estoy seguro si alguna vez será un WR de 1,500 o 1,800 yardas, pero tiene ese potencial. Tiene esa velocidad de escapada. Pero hay tantos balones para repartir".

La cuestión es que Jackson dio en un punto importante. Incluso si Jeudy se convierte en un muy buen WR de la NFL, está lejos de ser seguro que alguna vez sea uno de los mejores. Jeudy ha sido inconsistente en ocasiones y se ha perdido nueve juegos en las últimas dos temporadas.

Si Jeudy tiene el mejor año de su carrera en 2023 y eclipsa las 1,000 yardas, entonces todo lo que realmente hace es hacer que ese salario de 13 millones de dólares en 2024 parezca más razonable. Si el jugador de 24 años puede publicar grandes años consecutivos y finalmente estar a la altura de su estado de primera ronda, entonces en 2025 será el momento de hablar de una gran extensión.

Pero dada la carrera de Jeudy hasta la fecha, el resultado más probable son algunos altibajos, y la etiqueta de jugador franquicia o la agencia libre en 2025.

— Contrato Proyectado (2025): 3 años, 47.5 millones de dólares, 24 millones de dólares garantizados (agencia libre).

Jedrick Wills Jr., OT, Cleveland Browns

Se pagarán algunos tackles ofensivos de la clase de 2020. Tristan Wirfs de los Tampa Bay Buccaneers jugó a nivel de Pro Bowl desde el momento en que pisó un campo de la NFL, jugando un papel importante en la carrera del Super Bowl de Tampa Bay ese año. Andrew Thomas de New York tuvo un comienzo difícil, pero se ha convertido en el eje de una línea de los Giants que espera allanar el camino de regreso a los playoffs en 2023. Luego está Jedrick Wills Jr. de Cleveland.

Wills no ha sido terrible de ninguna manera. Pero podría decirse que ha sido el eslabón más débil en una de las mejores líneas ofensivas de la NFL. Según Pro Football Focus, el año pasado Wills entregó 6 capturas y cometió 10 castigos. Sus capturas permitidas han aumentado en las tres temporadas profesionales.

Sin embargo, en las reuniones de propietarios de la NFL en Arizona, el entrenador en jefe de Cleveland, Kevin Stefanski, dijo a los periodistas que ha visto una maduración y una mejora constantes de Wills:

"En el momento, en la temporada, lo sentiste porque estaba saludable y estaba jugando bien. Pero si miras la cinta una y otra vez, está haciendo un buen trabajo en el juego terrestre y el juego aéreo. Está ganando sus enfrentamientos uno a uno. Nunca es perfecto porque es difícil ser perfecto como tackle izquierdo en este juego. Pero jugó bien. Realmente creo que si se mantiene saludable, la trayectoria continúa ascendiendo".

Esta es una decisión financiera para los Browns. El contrato totalmente garantizado de Deshaun Watson ejerce una gran presión sobre el espacio bajo el tope salarial de Cleveland cada temporada. Tener a Wills en el registro por más de 14 millones de dólares en 2024 le quita mucho más margen de maniobra al gerente general Andrew Berry.

Eso hace que esta sea una decisión relativamente fácil. Siempre que Wills no se desmorone por completo en 2023, firmará una extensión a largo plazo en 2024 que le brinda al equipo más flexibilidad en el tope salarial.

— Contrato Proyectado (2024): 5 años, 88 millones de dólares, 48 millones de dólares garantizados.

Jordyn Brooks, LB, Seattle Seahawks

En este momento, hace un año, venía de 109 tackleadas en solitario, líder en la liga. Había jugado tan bien en su segunda temporada en la NFL que los Seattle Seahawks se separaron del veterano LB central Bobby Wagner. Brooks era el futuro en el medio de la defensa. Iba a ser un líder. Y durante gran parte de 2022, lo estuvo, eclipsando 150 tackleadas totales por segundo año consecutivo.

Y luego, en una victoria de la semana 17 sobre los New York Jets, Brooks se desgarró el ligamento cruzado anterior y todo cambió.

Ahora, a pesar de que el equipo rechazó la opción de Brooks, el entrenador en jefe Pete Carroll dijo a los periodistas la semana pasada que el jugador de 25 años sigue siendo una parte importante de los planes a largo plazo de Seattle.

"Él tiene un largo, largo futuro para nosotros", dijo Carroll. "Nos encanta la forma en que juega y lo que aporta y todo eso. Tenemos que orquestar la forma en que avanzamos. La decisión que tomamos ahora, no es una indicación de nuestro futuro. Esperamos que Jordyn esté con nosotros por mucho tiempo."

Pero seamos perfectamente claros. Si Brooks no se hubiera lastimado, su opción habría sido elegida. Si Brooks no se hubiera lastimado, Seattle probablemente no hubiera vuelto a firmar a Wagner en marzo. Y ahora un futuro que una vez parecía brillante es increíblemente nublado.

Teniendo en cuenta lo tarde que Brooks se lastimó. No se sabe cuándo podría volver al campo. O cuando estará remotamente cerca del 100 por ciento. No habrá una extensión a largo plazo la próxima primavera. Con la etiqueta de jugador franquicia para los linebackers por encima de los 20 millones de dólares, eso también es improbable.

Si la rehabilitación de Brooks se prolonga hasta la temporada 2023, dentro de un año buscará acuerdos a corto plazo para "probarlo".

Y después de que los Seahawks rechazaran su opción, difícilmente se podría culpar a Brooks si quería continuar su carrera en otro lado.

— Contrato Proyectado (2024): 2 años, 18.5 millones de dólares, 9 millones de dólares garantizados (agencia libre).

AJ Terrell, CB, Atlanta Falcons

Los Atlanta Falcons fueron uno de los equipos más ocupados de la liga en la agencia libre este año, pero en el lado defensivo, la mejor decisión que tomó la franquicia bien pudo haber sido asegurar los servicios de un jugador que ya tiene.

AJ Terrell no acumuló jugadas de impacto el año pasado; de hecho, Terrell no interceptó un pase. Pero la 16ª selección general se ha convertido no solo en el mejor defensor del equipo, sino también en uno de los mejores CB de toda la NFL.

Por supuesto, Terrell registró un índice de pasador de 102 el año pasado. Pero ese número no cuenta toda la historia: es cierto que comenzó lentamente y de manera rutinaria se enfrentó al WR No. 1. El año anterior, su índice de pasador en contra fue un estelar 61.0.

Para Dallas Robinson de Pro Football Network, no hay duda de que Terrell merece ser uno de los jugadores mejor pagados del juego en su puesto:

Atlanta ha rehecho su defensa esta temporada baja al contratar a Jessie Bates, Calais Campbell y David Onyemata, entre otros, pero Terrell sigue siendo el mejor jugador en la unidad del coordinador Ryan Nielsen.

El gerente general de los Falcons, Terry Fontenot, ya ha aludido a una extensión de Terrell, y es menos una cuestión de "y si" que de "cuándo".

— Contrato Proyectado (2023): 4 años, 80.5 millones de dólares, 43 millones de dólares garantizados.

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