¿Qué lección nos dejó cada equipo en la Ronda Divisional de los Playoffs NFL?

La ronda divisional comenzó el sábado con un par de revanchas de la temporada regular y, vaya, tenemos mucho terreno por recorrer justo después de esa acción. Los Chiefs regresan al Campeonato de la AFC, gracias a una victoria de 27-20 sobre los advenedizos Jaguars. Y los Eagles serán los anfitriones del Campeonato de la NFC por segunda vez en cinco años después de derrotar a los Giants, 38-7.

El domingo, los enfrentamientos por el Campeonato de la AFC y la NFC se decidieron gracias a los juegos finales del fin de semana, con los Bengals derrotando a los Bills y los 49ers superando a los Cowboys.

Aquí están mis conclusiones inmediatas y generales de la Ronda Divisional:

-- Hurts y los Eagles están de vuelta:

Digo "regresar" porque, francamente, se sintió como si se hubieran "ido" durante el último mes. Desde que Jalen Hurts, una vez virtualmente asegurado para enfrentarse cara a cara con Patrick Mahomes por los honores de MVP de este año, sufrió una lesión en el hombro, Filadelfia se estancó, si no retrocedió, en el camino a la postemporada. Pero el sábado por la noche contra un equipo de los Giants recién salido de una impresionante victoria sobre Minnesota, volvieron a estar en plena forma. Hurts, por su parte, aparentemente no tenía limitaciones, sobresaliendo temprano como pasador y, quizás más notablemente, en el suelo. Y la defensa encabezada por Haason Reddick persiguió a Daniel Jones y compañía toda la noche, entregando a New York lo que Brian Daboll llamó más tarde un "aterrizaje forzoso". Es hora de considerar a los Birds verdaderos contendientes al título una vez más.

-- Los Giants necesitan más ayuda de lo que pensábamos:

Este año siguió siendo un éxito para New York. Se suponía que los G-Men ni siquiera llegarían a los playoffs, considerando el roster destrozado que heredó Brian Daboll. Daniel Jones ciertamente se registra como un prospecto diferente al que tenía hace meses. Pero a diferencia incluso de Jacksonville, que llevó a Kansas City al límite bajo un entrenador de primer año (más sobre eso a continuación), los Giants apenas tuvieron pelea o urgencia en Filadelfia. Eso no es principalmente culpa de Jones o Daboll, sino más bien de una alineación que aún tiene muy pocos jugadores en los lugares destacados. El gerente general Joe Schoen necesita urgentemente priorizar las mejoras a lo largo de la línea ofensiva, en los laterales y en la posición de linebacker, entre otras posiciones.

-- El tobillo de Mahomes es una preocupación legítima:

La gran historia de los Chiefs ganando una quinta aparición consecutiva en un juego por el título de la AFC no tuvo nada que ver con la victoria real, o los aspectos más destacados que llevaron a ella: los carriles abiertos de Isiah Pacheco, la fuerte participación de Kadarius Toney, algunos grandes momentos de la línea defensiva. Tan pronto como el QB estrella Patrick Mahomes salió brevemente con una lesión en el tobillo en el segundo cuarto, su salud se volvió primordial. El candidato a MVP se resistió visiblemente a la atención médica y luchó con constantes veces donde cojeaba para mantener a Kansas City al frente y sellar la victoria.

Doug Clawson de CBS Sports señaló que Mahomes, quien está acostumbrado a depender de su movilidad, representó el 41% de los pases de touchdown de la liga fuera del bolsillo (15 de 36) en las últimas cinco postemporadas. Seguramente hará todo lo que esté a su alcance para permanecer bajo el centro y avanzar, pero eso no significa que no afectará su movilidad y/o las jugadas de Andy Reid, aunque sea en un grado leve.

-- Travis Kelce sigue imparable:

Realmente no importa quién está bajo el centro; pocos jugadores producen de manera tan consistente cuando más importa. El No. 87 estuvo por todas partes, trabajando por el medio contra Jacksonville con una suma de 14 recepciones para 98 yardas y 2 anotaciones. Realmente no hay mucho más que decir aparte de: la presencia de Kelce, con o sin un imponente WR N° 1 llamando la atención en el exterior, a menudo es suficiente para mantener a K.C. moviéndose arriba y abajo del campo. A los 33 años, todavía está en la cima de su juego.

-- Los Jaguars llegaron para quedarse:

Ha sido evidente por un tiempo que Jacksonville tomó la decisión correcta al contratar al ex entrenador de los Eagles, Doug Pederson, pero el desempeño de este equipo en la postemporada, solo la segunda candidatura a los playoffs de los Jaguars en los últimos 15 años, justifica el creciente optimismo en Northeast Florida. Regresar de 27 abajo para vencer a los Chargers fue una confirmación milagrosa de que Trevor Lawrence y compañía están en ascenso. Pero mantener a los Chiefs alerta en Arrowhead fue posiblemente igual de impresionante, incluso con Mahomes cojeando durante gran parte del día. Pederson llamó al juego con su agresividad característica. Lawrence mostró la confianza de un veterano. Lo mejor de todo es que deberían llegar refuerzos cuando Calvin Ridley y otros se unan a creadores de juego como Travis Etienne Jr., Christian Kirk y Jamal Agnew; los dos últimos demostraron con pifias inoportunas que podrían brillar en papeles más secundarios.

-- Los 49ers necesitan a su defensa para ganar:

San Francisco hizo el trabajo para asegurar un viaje al juego por el título de la NFC, pero no principalmente porque la ofensiva de Kyle Shanahan estaba funcionando a toda máquina. George Kittle se destacó, sin duda, tal como lo hizo Travis Kelce para los Chiefs el sábado. Y Brock Purdy al menos no entregó el balón. Pero el QB novato estuvo más disperso que de costumbre, se quedó fuera del bolsillo frente a una buena unidad de pass-rush, y podría decirse que una unidad aún mejor espera en Filadelfia. La toma de decisiones situacional de Shanahan también dejó mucho que desear, ya que jugó a lo seguro en múltiples ocasiones. Dicho todo esto, la gran defensa de DeMeco Ryans ciertamente parece ser el catalizador que sale al campo para tener una oportunidad en el Super Bowl. Dependerá de todos sus frontales reprimir a Jalen Hurts y obtener la victoria.

-- Prescott y McCarthy no están hechos para un gran escenario:

Mike McCarthy posee un anillo de Super Bowl de su época en Green Bay, y nunca se lo quitarán. Pero como entrenador en jefe de Dallas, ahora ha supervisado a dos equipos consecutivos con marca de 12-5 que no lograron avanzar más allá de la ronda divisional. No solo eso, sino que después de enfrentarse a San Francisco en 2021, se inclinó aún más conservador en puntos clave el domingo, optando por un gol de campo tardío en lugar de un intento de cuarta oportunidad mientras perdía por siete, y despejó el balón con minutos para el final. Su diseño para la jugada final también fue objetivamente ridícula, pidiéndole a Ezekiel Elliott que sirviera como el único bloqueador de Dak Prescott en lugar de marcar un Ave María tradicional. Mientras tanto, Prescott podría haber sido aún más atroz, lanzando un par de intercepciones feas, casi tomando un safety en la serie final y, en general, mirando todo el campo con miedo. Después de siete años, ahora tiene marca de 2-4 en juegos de playoffs.

-- Los Bengals, no los Bills, son la mayor amenaza de los Chiefs:

Who Dey Nation probablemente podría haberte dicho esto antes, pero el partido del domingo lo confirmó: Joe Burrow es lo más importante que se interpone en el camino de Patrick Mahomes en la AFC. Eso es cierto no solo porque Burrow tiene récord de 3-0 con números asesinos en su carrera contra Kansas City, sino porque en tres temporadas, ya superó con creces a la estrella de los Bills, Josh Allen, en el gran escenario, mejorando su récord de playoffs a 5-1 y asegurando una segunda aparición en un juego por el título de la AFC en tantos años. Allen es lo más parecido a Mahomes en términos de creación de jugadas fuera de la bolsa de protección, pero la visión de Burrow, junto con el cuerpo de recepción profundo y la defensa física de Cincy, reina suprema. Con Mahomes golpeado en K.C., los Chiefs no pueden descansar tranquilos.

-- Buffalo necesita ayuda en el backfield y back-end:

Los Bills deberían permanecer en la conversación de los playoffs mientras Josh Allen esté bajo el centro. Pero el candidato a MVP todavía pone demasiadas bolas en peligro mientras confía en sus dones naturales. Más que eso, fue evidente en la derrota plana del domingo ante los Bengals que Buffalo requiere armamento y/o estrategia renovados tanto en la ofensiva como en la secundaria. Allen no tuvo asistencia en el juego terrestre contra Cincy, con Devin Singletary y James Cook como no factores, e incondicionales como Tre'Davious White y Jordan Poyer fueron golpeados profundamente antes de salir lesionados. Después de un par de años de coquetear con una candidatura al Super Bowl, probablemente sea hora de una reorganización más profunda del talento.

No hay duda de que el entrenador de los Bills ha ayudado a transformar a Buffalo en un contendiente perenne: tiene marca de 47-18, con cuatro apariciones consecutivas en los playoffs, desde 2019. Pero incluso con el ascenso de Josh Allen y una gran inversión en defensa, sus Bills ahora no han logrado superar la ronda divisional de los playoffs en cinco de las seis temporadas de McDermott al mando. No ayuda que Buffalo fue completamente superado en entrenamiento y juego en su propio terreno en la derrota del domingo, cuando los Bills fueron curiosamente conservadores en varias decisiones de cuarta oportunidad y obtuvieron poca creatividad de los coordinadores Ken Dorsey y Leslie Frazier.

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