Los Green Bay Packers entraron al enfrentamiento del jueves por la noche en las posiciones más extrañas. Un equipo aparentemente en aumento y tambaleándose al mismo tiempo, en aumento porque no habían perdido desde que los New Orleans Saints lo derrotaron en la Semana 1, y tambaleándose porque Green Bay tuvo que enfrentar a los Arizona Cardinals 7-0 sin su coordinador defensivo y sin sus dos mejores wide receivers.
Los Packers con pocas manos (7-1) hicieron algo más que destronar al último equipo invicto de la NFL en la Semana 8. Más que ganar un juego de una de las formas más salvajes que verás. Más que consolidarse como uno de los equipos a batir en la NFC.
Básicamente, al verse obligados a apoyarse más en el juego terrestre y la defensa en lugar de las payasadas aéreas de Aaron Rodgers y Davante Adams, los Packers pueden haber encontrado la receta para el tipo de ataque equilibrado y completo que podría convertirlos en el equipo a batir en la conferencia.
¿Ofensiva balanceada?
Los Packers entraron en este juego en medio de una confusión masiva: el coordinador defensivo Joe Barry y los WR Davante Adams y Allen Lazard aterrizaron en la lista COVID-19 y no estuvieron disponibles contra los Redbirds. Sin embargo, a principios de esta semana, el entrenador en jefe de los Packers, Matt LaFleur, dijo que esperaba que otros jugadores dieran un paso al frente en ausencia del posiblemente mejor WR de la liga.
Tal como lo han hecho en los seis juegos que Adams se ha perdido desde 2019 (no, en realidad, Green Bay ahora tiene una marca de 7-0 sin él desde el comienzo de la temporada 2019), los Packers hicieron precisamente eso. Ellos dieron un paso al frente.
Aaron Rodgers en realidad ingresó al juego con más yardas aéreas por juego y un mayor porcentaje de pases completos desde 2019 sin Adams que con él. Pero con Lazard y Márquez Valdés-Scantling uniéndose a Adams en el estante y el TE Robert Tonyan cayendo durante el juego, ese no fue el caso el jueves. Rodgers fue eficiente (184 yardas aéreas y dos anotaciones), pero le tocó a Aaron Jones y AJ Dillon llevar la ofensiva por tierra. Nuevamente, dieron un paso al frente. A lo grande.
Jones y Dillon se combinaron para cargar el balón 31 veces para 137 yardas y un touchdown, y Jones agregó siete recepciones para 51 yardas más. Una y otra vez, el backfield de los Packers lucharon a través de los tackles con el brazo, recogieron primeros intentos y unidades extendidas. Green Bay poseyó el balón durante más de un cuarto completo más que los Cardinals en este juego y realizó 17 jugadas más.
Esto, contra un equipo de los Cardinals que ingresó a la Semana 7 en cuarto lugar en la NFL en defensa total y empató en el primer lugar en defensa anotadora. Y luego de un esfuerzo ofensivo desigual contra el Washington Football Team en el que los Packers corrieron el balón solo 15 veces para 57 yardas.
Ese juego terrestre no solo acumuló yardas. Al dominar el tiempo de posesión, los Packers mantuvieron a Kyler Murray y una explosiva ofensiva de Arizona fuera del campo. Y cuando Murray entró al campo, una nueva defensa de Green Bay estuvo a la altura del desafío. Defensivamente, Green Bay dio un paso al frente.
¿Están un gran momento defensivo?
Jugando sin su mejor pass-rush (Za'Darius Smith), el CB No. 1 (Jaire Alexander) y el coordinador defensivo, los Packers limitaron a los Cardinals a 334 yardas y 21 puntos, números muy por debajo de sus promedios de temporada al comenzar el jueves (402.1 yardas y 32,1 puntos por partido). Los Packers forzaron tres pérdidas de balón y por segunda semana consecutiva se pusieron rígidos en la zona roja con el partido en juego.
Di lo que quieras sobre el WR A.J. Green de los Cardinals en esa última jugada de la intercepción decisiva del juego. Pero aún así fue una gran jugada mano a mano del cornerback de los Packers, Rasul Douglas, para acorralar ese balón dentro de los límites. Es incluso mejor si se tiene en cuenta que en el último mes Douglas pasó de la escuadra de práctica de Arizona a ser titular para los Packers con Alexander fuera.
Después de una temporada baja tumultuosa, Rodgers aparentemente no es más que una sonrisa ahora. Y lo único que debería ser más aterrador para el resto de la NFC que un Rodgers feliz es un equipo equilibrado de los Packers que solo debería mejorar a medida que sus jugadores lesionados regresen.
Sí, Adams es posiblemente el mejor wide receiver de la liga, y Rodgers es un quarterback infalible del Salón de la Fama en la primera oportunidad. La pareja se combina para crear una música hermosa, para diseccionar las defensas opuestas con facilidad.
Pero cuando Jones y Dillon están rompiendo tacleadas y metiendo el balón en la garganta de un oponente, tanto a Rodgers como a Adams les quita presión para llevar la ofensiva y les hace mucho más fácil hacer daño.
Correr para configurar el pase puede ser una noción anticuada para algunos. Pero funciona tan bien en 2021 como en 1991.
Cuando la defensiva de Green Bay está haciendo grandes jugadas, hostigando a los quarterback rivales y haciendo detenciones, le quita aún más presión a Rodgers y al juego aéreo. No tienes que pensar en términos de ganar tiroteos y tratar de forzar la acción. Ese juego terrestre puede seguir involucrado. Todo el libro de jugadas está a disposición de Matt LaFleur. Y si una faceta de la ofensiva se ralentiza, la otra está ahí para tomar el relevo.
¿Son el mayor contendiente de la NFL?
Eso es Football de campeonato. Equilibrio. Cada fase complementa a las demás. Un círculo de bondad ganadora de juegos. Y es posible que circunstancias fuera de su control les hayan mostrado a los Packers cómo hacer que la rueda gire.
Ese tipo de equilibrio debería asustar a los campeones defensores de la NFC, los Tampa Bay Buccaneers, que tienen problemas en la parte trasera de la defensiva. Debería asustar a Los Ángeles Rams, que tienen todo para igualar a los Packers y los Bucs en los playoffs, excepto un quarterback que ha levantado el Trofeo Lombardi. Y debería asustar a los Cardinals, tan pronto como se recuperen de que les arrancaran el corazón colectivo en casa.
Por la ausencia de tres wide receivers, a los Packers se les mostró la clave para encontrar la victoria el resto de la temporada. Y eso los hace muy, muy peligrosos.
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