¿Veremos a estos equipos en los Playoffs NFL 2023 después de malos inicios?

Nueve equipos de la NFL tienen marca de 3-3. Cuatro de esos equipos (Las Vegas Raiders, Washington Commanders, Cincinnati Bengals y New York Jets) ocupan el puesto 12 o menos en puntos esperados agregados tanto en ataque como en defensa. Entonces, si sientes que esta ha sido una temporada de football notablemente mediocre, no eres solo tú. El football ha sido en gran medida intermedio.

Y eso ha creado un exceso de equipos justo en el medio de la clasificación. Según la ley de los promedios, deberíamos esperar que la mitad de estos equipos se activen durante los próximos tres meses y lleguen a los playoffs, mientras que la otra mitad probablemente disminuirá y terminará con una selección de los 15 primeros del draft. A medida que nos acercamos al punto medio de la temporada regular, echemos un vistazo más profundo a la clase media de la NFL y descubramos en qué dirección se dirigen estos equipos.

— Los Angeles Rams:

Los Rams llegaron al medio tiempo contra los Cardinals con sólo 5 yardas terrestres y seis puntos. Al final de la victoria por 26-9, el total por tierra había aumentado a 179 yardas y el equipo de Sean McVay había regresado a un récord parejo de 3-3. No es el mejor comienzo de la carrera de McVay como entrenador en jefe, pero podría ser el más feliz. El tipo estaba radiante después de la victoria del domingo, y supongo que gran parte de eso se debió al equilibrio que su ofensiva ha encontrado en las últimas semanas.

Cada faceta de la ofensiva de los Rams marcha muy bien, pero centrémonos en el juego terrestre, donde Kyren Williams ha emergido como el principal RB del equipo. La selección de quinta ronda de 2022 ocupa el cuarto lugar en la NFL en yardas terrestres esta temporada después de sumar 158 a su total de la temporada el domingo. Muchas de esas yardas se produjeron en acarreos perimetrales, y estuvieron disponibles gracias a un ajuste esquemático clave que McVay hizo en el entretiempo. El entrenador de los Rams puso en movimiento a sus WR y TE antes del centro y los envió directamente al punto de ataque.

Es una táctica que hemos visto usar repetidamente al amigo de McVay, Kyle Shanahan, en los últimos años, una que ha sido increíblemente efectiva contra los Rams en particular, y que ha proporcionado a Los Angeles una sacudida similar. Los acarreos de los Rams están ejecutando en el exterior más que nunca, lo que ha aumentado la explosiva tasa de carreras y la eficiencia general del equipo.

Esto ocurrió aproximadamente en el momento en que la ofensiva de Los Angeles se desmoronó hace una temporada. Matthew Stafford y Cooper Kupp sufrieron lesiones, el equipo no pudo correr el balón y la temporada casi había terminado para el Día de Acción de Gracias. Este año, Los Angeles tiene una tendencia opuesta. Kupp y Stafford lucen saludables, Puka Nacua está emergiendo como una segunda estrella, la línea ofensiva está jugando bien y McVay ha creado una ofensiva verdaderamente equilibrada por primera vez en años. Basta con mirar las divisiones entre los juegos de carrera y pase del equipo tanto desde el centro como desde la escopeta.

Todo está funcionando. La defensa de los Rams ha sido más impredecible (ocupa el puesto 22 en EPA/juego permitido, según RBSDM.com), pero las mejoras en el otro lado del balón deberían mantener a este joven equipo en la carrera por los playoffs por el resto de la temporada.

— Cincinnati Bengals:

No mires ahora, pero después de la victoria del domingo por 17-13 sobre los Seahawks, los Bengals ganaron tres de sus últimos cuatro y Joe Burrow está empezando a hacer cosas brillantes.

Burrow, quien ha estado tratando de deshacerse de una molesta lesión en la pantorrilla desde principios del campo de entrenamiento, alcanzó más de 18 millas por hora en un acarreo, según los datos de seguimiento de Next Gen Stats. Esa es una señal de que su pantorrilla está mejorando y gracias a otro valiente esfuerzo de la defensa de Lou Anarumo, Cincinnati todavía está a un juego del primer lugar en la AFC North. Está empezando a parecer que los Bengals han regresado.

Si quieres mantener ese optimismo, pasa al siguiente equipo ahora mismo. Ah, y no mires el marcador del domingo, la película de esta semana ni ninguna estadística de toda la temporada, ya sea que cuenten estadísticas o califiquen estadísticas. Si bien finalmente terminó con una victoria, el juego de los Seahawks puede haber sido la actuación más preocupante hasta ahora para la ofensiva de los Bengals. La ofensiva promedió -0,05 puntos esperados añadidos por jugada. Burrow promedió 4.4 yardas por retroceso, a pesar de lucir en su mejor forma física por primera vez esta temporada, y el juego terrestre logró solo 46 yardas en 15 acarreos. Después de dos primeras series de touchdown, los Bengals no pudieron hacer mucho.

Si bien por lo general me apresuro a culpar a Zac Taylor cada vez que esta poderosa ofensiva se estanca, la fea actuación del domingo recae más en Burrow. Si bien hizo más jugadas con las piernas, no lanzó bien el balón. Hubo varios pases fuera de lugar que llevaron a pases incompletos, no dejó que las jugadas se desarrollaran lo suficiente (demasiado ansioso por controlar el balón) y mantuvo a Seattle en el juego con una intercepción mal lanzada.

Afortunadamente para Cincinnati, Anarumo lanzó un juego casi perfecto contra un Geno Smith al rojo vivo. El QB de los Seahawks completó el 66 por ciento de sus pases, pero su porcentaje de finalización esperado, que se basa en la presión, la profundidad del lanzamiento y la separación del receptor, fue solo del 58,1 por ciento, según Next Gen Stats. El juego se decidió por los pases que Smith no pudo realizar. Anarumo lanzó algunos buenos cambios a Geno y consiguió que sostuviera el balón el tiempo suficiente para que la presión llegara a casa. En defensa de Geno, no tenía muchas opciones en el campo.

La defensa de Anarumo está ganando terreno en situaciones de alto apalancamiento y Burrow está cada vez más saludable. Pero las vibraciones aún están apagadas y con un calendario difícil por delante, Cincinnati podría rápidamente quedarse atrás de los mejores equipos de la conferencia.

— New York Jets:

Hablando de vibraciones, no creo que podamos esperar de manera realista que sean mejores de lo que son en New York en este momento después de que los Jets derrotaron al último equipo invicto de la NFL con una victoria por 20-14 sobre los Eagles. Los Jets ya han ganado dos partidos seguidos, Zach Wilson no está desperdiciando juegos y la defensa, en palabras de Robert Saleh, ha avergonzado a todos los mejores quarterbacks a los que se ha enfrentado esta temporada. Además de eso, Aaron Rodgers camina sin muletas y estaba lanzando balones de football en la banca antes del partido del domingo.

Las cosas parecen bien, pero ya hemos pasado por esto antes. Si retrocedemos hasta esta época de la temporada pasada, el panorama de New York era aún más brillante. Durante seis semanas, el equipo estaba 4-2 después de lograr tres victorias consecutivas, la ofensiva había anotado al menos 24 puntos en cada victoria e incluso Wilson estaba jugando mejor football.

Sé que parece que los Jets han hecho grandes progresos esta temporada, pero los números sugieren que están peor durante el primer mes y medio. La ofensiva, que ocupó el puesto 22 en EPA por jugada después de seis semanas en 2022, ocupa el puesto 28 esta temporada. Y la defensa se ubicó entre las 10 mejores la temporada pasada y se mantendrá fuera de ella durante las primeras seis semanas de 2023, según TruMedia.

Teniendo en cuenta cómo terminó la temporada pasada y todo lo que sucedió durante la temporada baja, es fácil olvidar lo bien que lució este equipo en octubre pasado antes de que Breece Hall sufriera una lesión del ligamento cruzado anterior y el castillo de naipes se derrumbara. Estamos ante una estructura igualmente delicada una vez más.

— Washington Commanders:

Es hora de que le demos el crédito que corresponde: Sam Howell está en camino de una temporada histórica y no creo que estemos hablando de ello lo suficiente. Después de aceptar otras cinco capturas en la fea victoria de Washington por 24-16 en Atlanta, Howell ahora está en camino de aceptar 96 capturas esta temporada.

El récord de la NFL en una sola temporada, establecido por David Carr con los Texans de expansión en 2002, es 76, por lo que Howell está en camino de superarlo por 20 capturas. Es fácil leer esos números y asumir que la línea ofensiva de Washington es históricamente mala, pero ese no es el caso. La protección de pases de los Commanders ha sido bastante buena, lo que hace que las prolíficas habilidades de captura de Howell sean aún más impresionantes. Washington está permitiendo una presión rápida (menos de 2,5 segundos) al cuarto ritmo más bajo de la NFL, según Pro Football Focus. La tasa de presión de Howell es la novena más alta de la liga, pero retiene el balón por una eternidad (con un promedio de 3,03 segundos por intento en retrocesos sin RPO), lo que infla esos números.

PFF culpa a Howell por 13 de sus 34 capturas esta temporada. Eso lidera la liga, con Justin Fields segundo con siete. A veces les damos demasiado crédito a los QB por el desempeño de una ofensiva, pero esta ha sido una actuación verdaderamente trascendente para el QB de los Commanders.

Pero en serio, Howell debe resolver su problema de capturas y será  la clave para que este equipo siga adelante. Determinará si Washington, que posee el quinto peor diferencial de puntos de la NFC, tiene posibilidades de competir por un puesto de comodín esta temporada, y también determinará la perspectiva a largo plazo de Howell como titular de este equipo.

— Houston Texans:

Es hora de aprender el nombre Bobby Slowik. Sé que hay muchas cosas nuevas y emocionantes que celebrar en Houston en este momento: C.J. Stroud parece QB1, DeMeco Ryans está haciendo las cosas de DeMeco Ryans con la defensiva, y el cambio para seleccionar a Will Anderson parece una apuesta ganadora, pero el coordinador ofensivo de primer año pertenece a la cima de la lista.

Incluso después del desempeño desigual del domingo en una victoria por 20-13, la ofensiva de los Texans se ubica entre las 10 mejores en EPA por jugada gracias a Slowik, quien está ejecutando su propia versión del sistema de Kyle Shanahan. Y ese plan está haciendo para Stroud las mismas cosas que para Jimmy Garoppolo y Brock Purdy en San Francisco y Tua Tagovailoa en Miami. Cuando miras los pases de pantalla, los engaños y los lanzamientos "en ritmo", es decir, los pases que están más planificados, solo tres QB promediaban más de 9 yardas por intento al llegar a la Semana 6: Purdy, Tagovailoa y Stroud.

Los Texans no tienen el poder estelar de esas otras ofensivas, pero Slowik todavía se las arregla. Stroud también ha hecho su parte. Ha sido uno de los 10 mejores quarterbacks según EPA y ha realizado muchas más jugadas bajo presión de las que nadie razonablemente esperaba del novato. Pero Slowik le está proporcionando al QB objetivos abiertos y ha construido un juego terrestre que es lo suficientemente bueno como para mantener a Stroud fuera de situaciones obvias de pase.

Los Texans probablemente estén a un año de desafiar a los Jaguars por el título de la AFC South, pero este equipo está muy adelantado a lo previsto. Si esto sigue así y Slowik recibe el crédito apropiado por el trabajo que está haciendo con una ofensiva joven, es posible que Houston necesite encontrar un reemplazo para él la próxima temporada baja.

— Las Vegas Raiders:

No lo vas a creer, pero Jimmy Garoppolo se va a perder algún tiempo de juego. El QB de los Raiders abandonó la victoria del domingo por 21-17 sobre los Patriots en el entretiempo con una lesión en la espalda. Fue al hospital para que lo revisaran y, aunque parece que Garoppolo afortunadamente evitó una lesión más grave, probablemente veremos a Aidan O'Connell o Brian Hoyer en la alineación titular la próxima semana.

Los Raiders ocupan el puesto 23 en EPA ofensiva, según RBSDM.com, por lo que esta ofensiva probablemente se desmoronará independientemente de que Jimmy G esté disponible o no. Pero habrá algunas ramificaciones a largo plazo si tiene problemas para permanecer en el campo. Después de reestructurar su contrato a principios de septiembre, Las Vegas están atrapados en la experiencia Jimmy G durante al menos una temporada más. Y los Raiders se verían atrapados con un tope salarial de 28 millones de dólares si intentaran seguir adelante, lo cual no estoy seguro de que el propietario Mark Davis esté dispuesto a aceptar.

Pero es posible que esta asociación no se extienda más allá si las lesiones siguen acumulándose. Y si bien puede ser demasiado pronto para calificar el experimento de Jimmy G como un fracaso, especialmente con los Raiders con marca de 3-3, ha tenido un comienzo difícil.

— Indianapolis Colts:

Miren el lado positivo, fanáticos de los Colts: al menos no tienen que pasar otra semana de preguntas absurdas sobre si Gardner Minshew o Anthony Richardson dirigen mejor la ofensiva. Minshew terminó esa charla con un triplete de intercepciones contra su ex equipo en una derrota por 37-20 en Jacksonville mientras Richardson observaba desde la banca con su brazo de lanzar en cabestrillo.

Nada funcionó para la ofensiva de Indy el domingo. Ni siquiera la presencia de Jonathan Taylor en el backfield marcó la diferencia para una unidad que no puede crear jugadas explosivas. El QB novato tiene un brazo grande y no ha tenido miedo de ponerlo a trabajar cuando ha estado en el campo. Ya ha realizado varios lanzamientos importantes a las partes más profundas del campo en la acción limitada que ha visto mientras lidiaba con una conmoción cerebral y una lesión en el hombro.

Poner a Richardson en el backfield con Taylor también pudo impulsar un juego terrestre que ocupa el puesto 26 en EPA por intento después de seis semanas, según RBSDM.com. Pero puede que sea demasiado poco y demasiado tarde. Los Colts están a sólo un juego de distancia en la AFC South, pero los Jaguars ya los han barrido y su diferencia de -12 puntos sugiere que se avecina una regresión para el equipo. Además, para más malas noticias, Richardson estará fuera toda la temporada después de decidir someterse a una cirugía de hombro.

— Atlanta Falcons:

Después de una imperdonable derrota en casa ante un mal equipo de Commanders, cada vez es más difícil defender a Arthur Smith. Pero lo intentaré de todos modos. La ofensiva de los Falcons ha sido un fracaso hasta ahora, pero gran parte de eso recae en los jugadores jóvenes que sirven como base de la unidad. Desmond Ridder, quien lanzó tres intercepciones en la derrota del domingo, está en la cima de esa lista, incluso si es injusto atribuirle todas las intercepciones a él. Si Atlanta tuviera un QB que pudiera realizar pases abiertos de manera constante y no lanzara el balón directamente al otro equipo, estaríamos teniendo una conversación diferente sobre Smith en este momento.

En cambio, el uso que hace Smith del prometedor grupo de jugadores de habilidad de Atlanta, liderado por Kyle Pitts, Drake London y Bijan Robinson, ha estado en el centro de atención gracias principalmente a los gerentes de Fantasy Football descontentos que no están contentos con las estadísticas de conteo de esos muchachos. Ahora que Pitts se está involucrando en el juego aéreo, la atención se ha desplazado de la falta de objetivos del tight end a la falta de intentos terrestres de Robinson.

Es cierto: Smith ha limitado un poco las oportunidades de las 10 primeras selecciones en el juego terrestre, pero está alimentando mucho a su joven back. Robinson ocupa el noveno lugar en la NFL con 106 toques (intentos de carrera más pases objetivos) y sus 590 yardas desde la línea de golpeo ocupan el séptimo lugar. Nada mal para un novato que apenas lleva un mes y medio de temporada.

Por mucho que moleste a los jugadores de Fantasy, este es un enfoque inteligente para gestionar la carga de trabajo de Robinson. Smith está dejando los acarreos físicamente exigentes a Tyler Allgeier mientras le da a Robinson más oportunidades de estar en el espacio, donde puede evitar el tipo de golpes que dañan los neumáticos. Atlanta no va a ninguna parte con su situación actual de QB (quién podría haberlo previsto), por lo que la prioridad debería ser simplemente llevar a Robinson a la temporada baja con una producción sólida. Smith está haciendo eso mientras protege a su novato estrella en el proceso.

— New Orleans Saints:

Los Saints son probablemente el mejor equipo de la NFC South, así que tal vez merezcan más atención de la que estoy a punto de darles, pero me niego a tomar en serio a un equipo dirigido por Derek Carr mientras siga haciendo cosas aterradoras cada semana.

Así es como Carr siempre ha sido. No puede evitarlo. Si los Saints esperaban algo diferente, eso depende de ellos.

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