En la NFL, el impulso es una fuerza poderosa. Puede ayudar a decidir los partidos y puede proporcionar a los equipos la confianza necesaria para irrumpir en la postemporada.
El juego del jueves por la noche entre los Kansas City Chiefs y Los Angeles Chargers fue un excelente ejemplo de lo primero, ya que el impulso tardío impulsó a Kansas City a un touchdown de tiempo extra de apertura. Los Tampa Bay Buccaneers de 2020 son el ejemplo perfecto de esto último.
El año pasado, Tampa Bay entró en su semana 13 de descanso con un récord mediocre de 7-5 y oportunidades menos que favorables para llegar a los playoffs. Sin embargo, los Buccaneers encontraron su ritmo al salir de la temporada baja, lograron cuatro victorias consecutivas en la temporada regular y ganaron el Super Bowl como equipo comodín.
Aquí, examinaremos cinco equipos que, como los Bucs del año pasado, están dando pasos grandes en el momento perfecto para una oleada de postemporada. Naturalmente, estos equipos han ganado la mayoría de las veces recientemente, pero también han mejorado aspectos específicos de su juego.
Examinaremos cómo estas escuadras han unido victorias y por qué las tendencias recientes podrían posicionarlas para una carrera de Super Bowl.
Dallas Cowboys:
Los Dallas Cowboys han ganado tres al hilo y cuatro de sus últimos seis. Si bien Dallas no tiene la racha ganadora más impresionante en esta lista, es la forma en que Dallas ha estado ganando lo que le otorga una entrada.
La defensiva de Dallas se ha transformado de una unidad inconsistente y dependiente de pérdidas de balón a una que es francamente buena, sin dejar de especializarse en quitarle el balón. Dallas permitió 25 o más puntos en cinco de sus primeros 11 juegos, pero también sobrevivió al anotar 19 pérdidas de balón en ese tramo.
Dallas forzó otras cuatro pérdidas de balón contra los New York Giants y tiene 12 puntos en las últimas tres semanas. Los Cowboys también han permitido solo 43 puntos combinados en esos tres juegos.
Una gran parte de este reciente aumento defensivo ha sido el regreso de los cazamariscales Randy Gregory y DeMarcus Lawrence. Gregory regresó en la semana 14 de una lesión en la pantorrilla. Lawrence regresó la semana anterior después de que una lesión en el pie de la Semana 1 (que requirió cirugía) lo colocó en la reserva de lesionados.
Con esos dos en el redil, la máquina de interceptación Trevon Diggs en la parte de atrás y el líder del Novato Defensivo del Año Micah Parsons en el medio, la defensiva de Dallas es una unidad de calibre de campeonato.
La ofensiva de los Cowboys, mientras tanto, está cargada de creadores de juego como Dak Prescott, Ezekiel Elliott, CeeDee Lamb, Amari Cooper y Dalton Schultz.
La ofensiva, que llegó al domingo en segundo lugar tanto en yardas como en puntos, ha sido potente durante la mayor parte de la temporada. Ahora que la defensiva se está poniendo al día, los Cowboys tienen la sensación de ser aspirantes al título.
Indianapolis Colts:
Los Indianapolis Colts han ganado cinco de sus últimos seis juegos, y la victoria del sábado por la noche sobre los New England Patriots fue la más grande de la temporada.
Los Patriots llegaron a Indianápolis como el equipo más popular de la AFC, si no de la NFL. Los Colts los vencieron en las tres fases para llevarse una victoria de 10 puntos. El RB Jonathan Taylor (170 yardas terrestres, 1 TD) fue una vez más fantástico, pero la victoria fue un esfuerzo total del equipo.
Los Colts obtuvieron contribuciones clave de su defensa (2 intercepciones) y equipos especiales (1 touchdown de bloqueo de despeje), mientras que Taylor aseguró las cosas con un touchdown de 67 yardas al final del último cuarto. Lo único negativo real fue la actuación del QB Carson Wentz, quien finalizó 5 de 12 para 57 yardas con 1 touchdown y 1 intercepción.
Teniendo en cuenta que los Patriots tienen una defensa de pase de élite, y que Indianápolis no intentó atacarla repetidamente, esto no es motivo de preocupación.
El equipo de Indianápolis de este año tiene un aura similar a la de los Tennessee Titans de 2019 y 2020. Taylor es la fuerza impulsora ofensiva al igual que Derrick Henry lo fue para esos equipos. Sin embargo, se ha desarrollado una fuerte defensa (octava en puntos permitidos) que complementa perfectamente el plan de juego ofensivo.
Esa defensa cedió 25 puntos o más en cuatro de los primeros cinco juegos, pero solo lo ha hecho una vez en los últimos cinco.
La única derrota de Indy desde principios de noviembre fue contra los campeones defensores Tampa Bay Buccaneers. Fue una actuación de cinco pérdidas de balón llena de errores por parte de los Colts y aún así fue una pérdida de solo una anotación. Si los Colts pueden evitar múltiples errores, no hay un equipo al que no puedan vencer en los playoffs.
Kansas City Chiefs:
La victoria del jueves fue enorme para los Chiefs por un par de razones. Le dio a Kansas City un control relativamente firme sobre la AFC West, y fue uno de los juegos más completos que ha jugado el equipo esta temporada.
En la racha de seis victorias consecutivas de Kansas City de cara al jueves, la defensa llevó al equipo en gran medida. Hubo arrebatos de 41 y 48 puntos contra los Raiders, pero en los otros cinco juegos, los Chiefs anotaron: 20, 13, 19 y 22 puntos. La defensa permitió 17 puntos o menos en los seis juegos.
La defensiva de los Chiefs no fue dominante contra L.A. —permitió 428 yardas y 28 puntos— pero salió adelante cuando más importaba. Los agresivos Chargers acertaron solo 2 de 5 en intentos de cuarta oportunidad y entregaron el balón dos veces. En tres ocasiones, Los Ángeles estuvieron en o dentro de la yarda 5 de Kansas City, pero no lograron salir con puntos.
Mientras tanto, los Chiefs finalmente encontraron su ritmo ofensivo contra un equipo que no eran los Raiders. Los tres grandes de Kansas City de Patrick Mahomes, Tyreek Hill y Travis Kelce fueron las estrellas del espectáculo.
Claro, Mahomes tuvo algunos pases fuera del objetivo que empañaron su desempeño, pero aún así terminó 31 de 47 para 410 yardas, 3 touchdowns y 1 intercepción. Hill atrapó 12 pases para 148 yardas y una anotación, mientras que Kelce atrapó 10 para 191 y 2 touchdowns, incluida la anotación ganadora del juego en tiempo extra.
Los Chiefs ahora han ganado siete juegos seguidos. Más importante aún, están presentando problemas a los oponentes en ambos lados del balón. La defensa fue un desastre al comienzo de la temporada y la ofensiva fue difamada durante la parte media. Ahora, sin embargo, Kansas City está jugando como un equipo completo y quizás el mejor de la AFC.
Miami Dolphins:
Los Miami Dolphins son atípicos en esta lista porque, con 7-7, hay una posibilidad muy real de que no puedan colarse en la postemporada. Sin embargo, después de superar a los New York Jets el domingo, Miami ha ganado seis seguidos y enderezó el barco proverbial.
Los Dolphins estaban apenas 1-6 acercándose a la mitad de la temporada y habían perdido seis seguidos. Sin embargo, la defensiva comenzó a decaer en la Semana 8, cuando mantuvo a los Buffalo Bills en 26 puntos, y la ofensiva comenzó a recuperarse la semana siguiente.
Casualmente, el resurgimiento ofensivo de Miami ocurrió después de la fecha límite de cambios y después de que cualquier conversación sobre la adquisición de un nuevo quarterback se archivó para la temporada. Desde entonces, el quarterback de segundo año Tua Tagovailoa ha jugado en gran medida como un llamador de señales de franquicia capaz de igualar a la defensiva.
Tagovailoa tuvo un juego abajo contra los Jets (2 touchdowns, 2 intercepciones, índice de 75.5), pero llegó a la Semana 15 con 12 touchdowns, 6 intercepciones y un sólido índice de 96.1.
La defensiva de los Dolphins, mientras tanto, ha sido fantástica. Los 24 puntos cedidos ante New York representan lo máximo que Miami ha cedido en un juego desde que se enfrentó a los Bills en Halloween. Entre las semanas 9 y 13 — Miami estuvo libre la semana pasada — los Dolphins no cedieron más de 17 puntos a un solo oponente.
Es posible que Miami tenga que ganar y obtener ayuda para llegar a los playoffs, una tarea difícil con los New Orleans Saints, Tennessee Titans y Patriots en el calendario. Sin embargo, si los Dolphins pueden entrar, están preparados para ser una salida organización difícil de vencer para cualquier oponente.
San Francisco 49ers:
Los San Francisco 49ers tienen el control de un puesto de comodín de la NFC gracias a un aumento que los ha visto ganar cinco de sus últimos seis juegos. Al igual que Miami, San Francisco comenzó la temporada lentamente (2-4) pero desde entonces se ha recuperado a lo grande.
Con 8-6, los 49ers aún no están fuera de la carrera divisional, pero lo más probable es que estén de gira para abrir la postemporada.
Incluso como equipo visitante, San Francisco puede dar miedo. Los 49ers han descubierto una fórmula ofensiva que implica usar al WR Deebo Samuel como arma de backfield. Cabe señalar que la única derrota de los 49ers desde el 7 de noviembre se produjo con Samuel marginado por una lesión en la ingle.
Samuel, quien ahora ha corrido para un touchdown en cinco juegos consecutivos, ha ayudado a que la ofensiva de los 49ers sea difícil de defender. Tener un tight end verdaderamente desigual en George Kittle y un wide receiver emergente en Brandon Aiyuk ciertamente ha ayudado.
La defensiva, mientras tanto, ha comenzado a desarrollar una identidad como una unidad dura y oportunista, una que había logrado 11 puntos en cinco juegos antes del domingo.
Con el QB Jimmy Garoppolo operando como un manager de juego estable y como un creador de juego ocasional — llegó el domingo con 12.6 yardas por pase, líder en la liga — los 49ers de repente son un equipo completo.
En la paliza de 31-13 del domingo, San Francisco derribó por completo a los Atlanta Falcons, un equipo que, con 6-7, también estaba en la mezcla de comodines.
Los Niners van a molestar a uno de estos mejores equipos de la NFC si llegan a los playoffs. Físico en todas partes.
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