Hubo poco debate sobre quién fue el mejor quarterback en la historia de la NFL el 28 de enero de 1990, poco después de que Joe Montana y los 49ers hicieran picadillo a la defensa de los Broncos en el Super Bowl XXIV. La gran victoria le dio a San Francisco su cuarta victoria en el Super Bowl desde 1981. La victoria también le dio a Montana un tercer premio récord de MVP del Super Bowl, ya que el hombre conocido como "Joe Cool" se unió a Terry Bradshaw como los únicos quarterbacks en ostentar un récord de 4-0 como QB titular del Super Bowl.
Tres décadas después de ganar su último Super Bowl, Montana regresó al gran juego, ya que fue celebrado como uno de los 100 mejores jugadores de la NFL durante una ceremonia previa al juego. Y mientras que otros grandes quarterbacks han ido y venido desde que lanzó su último pase en la NFL hace un cuarto de siglo, Montana permanece en la conversación como uno de los mejores quarterbacks en la historia de la liga.
Para celebrar su cumpleaños número 67 (nació el 11 de junio de 1956), decidí enumerar cinco cosas que quizás no sabías sobre Montana, un jugador que, era único en su posición.
1. Miembro de la "Cuna de quarterbacks" del oeste de Pensilvania.
Western Pennsylvania ha producido algunos de los mejores quarterbacks en la historia de la liga, una lista que incluye a Montana, Johnny Unitas, Joe Namath, Jim Kelly y Dan Marino. Nativo de Monongahela, Pensilvania (que está a unas 25 millas al sur de Pittsburgh), Montana, un titular de dos años en la escuela secundaria, fue catalogado como un Parade All-American en su último año. A pesar de recibir una gran cantidad de becas de baloncesto, Montana eligió jugar como QB en Notre Dame. Montana, miembro del equipo del campeonato nacional de 1977 de la escuela, ofreció un presagio de lo que vendría en la NFL durante su último partido universitario. En el Cotton Bowl de 1979, Montana, que jugó a pesar de sufrir hipotermia, llevó a los Irish a 23 puntos sin respuesta en el último cuarto para llevar a Notre Dame a una victoria por 35-34.
Seis años más tarde, Montana se enfrentó a Dan Marino, nativo del oeste de Pensilvania, en el Super Bowl XIX. Marino, el MVP actual de la liga, tuvo un buen comienzo, lanzando un pase temprano de touchdown mientras le daba a los Dolphins una ventaja temprana. Sin inmutarse, Montana y los 49ers respondieron con gusto, con Montana guiando a los 49ers a tres series anotadas en el segundo cuarto para darle a San Francisco una ventaja de 28-16 en el medio tiempo. Montana, quien lanzó para un entonces récord de Super Bowl de 333 yardas (mientras que también corrió para 59 yardas, un récord de Super Bowl para un QB), selló la victoria, y su segundo premio MVP del Super Bowl, con este touchdown a Roger Craig en el último cuarto. Montana y Marino se combinarían para lanzar para 651 yardas, un récord de Super Bowl en ese momento.
2. Una inspiración temprana para Brady.
Tom Brady, el hombre que muchos creen que superó a Montana como el mejor QB de todos los tiempos, era un gran admirador de Montana cuando era niño y vivía en San Mateo, California. De hecho, Brady, de 4 años, estaba dentro de Candlestick Park el 10 de enero de 1982, cuando Montana encontró a Dwight Clark en la parte trasera de la zona de anotación que le dio a los 49ers una victoria de 28-27 sobre los Cowboys en el Juego de Campeonato de la NFC. La jugada, siempre recordada como "The Catch", impulsó a los 49ers a su primera victoria en el Super Bowl, una victoria de 26-21 sobre los Bengals dos semanas después en el Silverdome de Detroit.
"Tuve la suerte de crecer en el Área de la Bahía en ese momento", dijo Brady recientemente al recordar su tiempo como fanático de los 49ers. "Siempre recordaré estar en todos los mítines del Super Bowl, y mi madre me sacó de la escuela, golpeó ollas y sartenes en el camino después de que ganaran los Super Bowls. Esos recuerdos nunca desaparecen".
El 5 de febrero de 2017, Brady superó a Montana al ganar su quinto Super Bowl como QB titular de los Patriots. Oportunamente, Brady logró una remontada similar a la de Montana para obtener la victoria, ya que New England superó un déficit de 28-3 para derrotar a los Falcons en tiempo extra, 34-28. Varios años después, Brady, quien ahora es el orgulloso propietario de siete anillos de Super Bowl y cinco trofeos de MVP del Super Bowl, estaba junto a su héroe de la NFL como miembros del equipo del 100º aniversario de la NFL.
3. Sin intercepciones en el Super Bowl.
En cuatro juegos de Super Bowl (y 122 intentos de pase), Montana nunca lanzó una intercepción en el gran juego. En la competencia del Super Bowl, Montana completó el 68% de sus pases para 1,142 yardas con 11 touchdowns y cero intercepciones. Si bien sus números en el Super Bowl XVI no fueron nada del otro mundo (lanzó para 157 yardas, casi la mitad de lo que su contraparte, Ken Anderson de Cincinnati, entregó en un esfuerzo fallido), los últimos tres Super Bowls de Montana fueron una obra de arte.
Cuatro años después de derrotar a los Dolphins de Marino en el Super Bowl XIX, Montana lanzó para un entonces récord de Super Bowl de 357 yardas en una revancha contra los Bengals. Con una desventaja de 16-13 con poco más de tres minutos para el final, Montana lideró a los 49ers en una serie ganadora de 92 yardas que culminó con su pase de touchdown de 10 yardas a John Taylor. Irónicamente, este es el único Super Bowl en el que Montana no ganó el MVP; en cambio, el premio fue para Jerry Rice, cuyas 215 yardas recibidas ese día siguen siendo un récord de Super Bowl. Montana finalmente obtendría su tercer MVP un año después, luego de que lanzó un récord de cinco pases de touchdown en la demolición de los Broncos en San Francisco. De hecho, los 55 puntos de los 49ers anotados en el juego, así como su margen de victoria de 45 puntos, siguen siendo récords de Super Bowl.
Montana estuvo cerca de lanzar una intercepción de Super Bowl. Con una desventaja de 13-6 al comienzo del último cuarto del Super Bowl XXIII, el cornerback de los Bengals, Lewis Billups, dejó caer lo que habría sido una intercepción frente a Montana en su propia zona de anotación. Montana, como solía hacer, aprovechó al máximo su segunda oportunidad, encontrando a Rice para el pase de touchdown que empató el juego dos jugadas después.
4. El problema de los Giants es central en la 'controversia' de QB.
Como QB de los 49ers, Montana ganó casi tres veces más juegos de playoffs (14) de los que perdió (5). Junto con su récord de 4-0 en los Super Bowls, Montana registró un récord de 2-0 en los playoffs contra los Bears de Mike Ditka, derrotando a Chicago en los juegos por el título de la NFC de 1984 y 1988. Su actuación de 288 yardas y tres touchdowns contra los Bears en el juego por el título de 1988, jugado en condiciones bajo cero dentro del Soldier Field de Chicago, es una de las actuaciones más subestimadas de la carrera de Montana.
Si hubo un equipo de la NFC que pareció dar cabida a Montana y a los 49ers, fueron los New York Giants, encabezados por el entrenador en jefe Bill Parcells, el coordinador defensivo Bill Belichick y una defensa agresiva que contó con los miembros del Salón de la Fama Lawrence Taylor y Harry Carson junto con los jugadores de Pro Bowl Carl Banks, Leonard Marshall y Jim Burt. Después de derrotar a los Giants en las postemporadas de 1981 y 1984, Montana y los 49ers fueron golpeados por los Giants en las postemporadas de 1985 y 1986, ya que San Francisco fue superado en esos juegos por un puntaje combinado de 66-6. En su derrota de 1986 ante los Giants, Burt eliminó a Montana del juego, mientras New York se llevaba el juego, 49-3, en camino a ganar el primer Trofeo Lombardi de la franquicia.
Los golpes parecían estar afectando a Montana, quien se perdió 10 juegos debido a una lesión durante las temporadas 1986 y 1987. Contra los Vikings en la segunda ronda de los playoffs del 1987, Montana fue enviado a la banca a favor de Steve Young, quien fue adquirido a través de un canje con los Buccaneers la temporada baja anterior. El éxito de Young contra los Vikings (aunque en un esfuerzo fallido) encendió una controversia sobre el QB que no se resolvería hasta que el entrenador en jefe Bill Walsh decidió quedarse con Montana después de ver a Young y los 49ers perder una ventaja de 23-0 ante los Cardinals en la Semana 10 de la temporada 1988. Con Montana nuevamente bajo el centro, el equipo de Walsh perdería más juegos esa temporada, ya que los 49ers derrotarían a los Bengals en el Super Bowl XXIII, el último juego de Walsh como entrenador en jefe de San Francisco.
Con Young jugando de vez en cuando, Montana fue el titular incuestionable del equipo durante las temporadas 1989 y 1990. Jugando algo del mejor football de su carrera, Montana llevó a San Francisco a otra victoria en el Super Bowl en 1989 antes de llevar a San Francisco a un juego de su tercera aparición consecutiva en el Super Bowl en 1990. Pero contra los Giants en el juego por el título de la NFC, Montana fue eliminado del juego por Marshall con los 49ers con una ligera ventaja. Con Montana fuera, San Francisco cometió una costosa pérdida de balón que llevó a los Giants a patear el gol de campo ganador del juego cuando el tiempo expiraba.
Una lesión en el codo sufrida durante la pretemporada de 1991 mantuvo a Montana al margen durante la mayor parte de las siguientes dos temporadas. La lesión de Montana le abrió la puerta a Young, quien ganó los honores de MVP de la liga en 1992 mientras guiaba a San Francisco a un juego del Super Bowl. Con Young ahora firmemente suplantado como QB titular de los 49ers, Montana resurgió en Kansas City, donde llevó a los Chiefs a su primera victoria en los playoffs en 24 temporadas durante su primera temporada con su nuevo equipo. Montana llevó a los Chiefs de regreso a los playoffs en 1994 antes de colgar sus zapatos para siempre. Esa temporada, Young, quien perdió ante los Chiefs de Montana durante la temporada regular, llevaría a los 49ers a su quinto título de Super Bowl, con Young rompiendo el récord de Super Bowl de Montana en pases de touchdown en la victoria de San Francisco por 49-26 sobre los Chargers.
5. La historia de John Candy.
Es posible que los fanáticos más jóvenes no conozcan todos los detalles de la historia de John Candy de Montana durante las etapas finales del Super Bowl XXIII. Con 3:04 restantes, y con los 49ers respaldados en su propia yarda 8 y detrás de los Bengals por tres puntos, Montana compartió una observación interesante con sus compañeros de equipo cuando entraron en la reunión, una reunión que se hizo aún más larga por un tiempo de espera de la televisión.
Harris Barton, el tackle derecho de los 49ers en ese momento, recordó lo que sucedió en la reunión durante un documental de NFL Films sobre los 49ers del 1988.
"Joe me mira y dice: 'Hola H'", dijo Barton. "Digo, '¿Qué?' Él dice: 'Míralo. Mira hacia abajo en la otra zona de anotación. ¿Lo ves? Ahí está John Candy, en la zona de anotación'. Y seguro, suficiente, todo el grupo se da la vuelta y mira hacia abajo, y John Candy está comiendo palomitas de maíz en el otro extremo del estadio. Estamos como, 'Sí, ese es John Candy, ¿mira eso?' Y luego, el árbitro hace sonar el silbato y comienza la jugada".
Con Candy y el resto del mundo mirando, Montana lideró tranquilamente a los 49ers 92 yardas en 11 jugadas para el touchdown de la victoria. La jugada, así como su momento en el grupo, ahora son parte de la tradición del Super Bowl.
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