ANÁLISIS PREVIO - CLASIFICACIÓN: AFC South en la Temporada regular NFL 2023

Jacksonville ha experimentado una transformación con Trevor Lawrence a la cabeza, y este año no debería ser diferente mientras navega hacia la postemporada una vez más.

Durante dos años consecutivos, los Jaguars eligieron primeros en el draft. Una temporada después, son campeones de división y organizan un partido de playoffs, remontándose de un déficit de 27-0 contra los Chargers para ganar. Ahora, Jacksonville parece listo para avanzar hacia otra corona de la AFC South mientras intenta ocupar su lugar entre los mejores equipos del deporte.

En cuanto a la división, los Jaguars son los grandes favoritos. Son el único equipo con un QB estrella (Trevor Lawrence) y un entrenador (Doug Pederson) que ganó un Super Bowl, mientras que los Texans y los Colts están trabajando con dúos de primer año en esos lugares. Jacksonville también tiene una letanía de creadores de juego, incluidos los wide receivers Calvin Ridley y Christian Kirk, el tight end Evan Engram y el running back Travis Etienne. La ofensiva debería ser suficiente por sí sola para que Jacksonville regrese a la postemporada.

La gran pregunta en la AFC Sur es ¿qué equipo emerge como el segundo mejor?

Los Titans han sido competitivos durante mucho tiempo con el entrenador Mike Vrabel, llegando a los playoffs durante tres años consecutivos antes de desplomarse en la segunda mitad de 2022, perdiendo siete seguidos y quedándose fuera. Tennessee tiene talento defensivo en los frontales, pero la secundaria es una cuestión y la ofensiva es esencialmente Derrick Henry o fracaso. En la NFL actual, tan feliz con los pases, esa es una manera difícil de ganar consistentemente, especialmente sin wide receivers notables y probados.

En Houston, es otro nuevo día. Los Texans esperan que DeMeco Ryans pueda detener el carrusel de entrenadores, con la franquicia ahora en su cuarto entrenador en otros tantos años. Ryans proviene de los 49ers, donde dirigió una de las mejores unidades de la NFL. No encontrará el mismo talento en Houston, pero tiene algunas piedras angulares en el edge-rusher novato Will Anderson Jr., el CB Jalen Pitre y el CB Derek Stingley Jr.

Por supuesto, los Texans sólo llegarán tan lejos como los lleve el QB C.J. Stroud. Stroud, seleccionado número 2 en el draft de abril, fue un semental con los Buckeyes, lanzando para 85 touchdowns contra 12 intercepciones durante sus dos años como titular en Columbus. Si Stroud valida inmediatamente su stock de draft, Houston se convierte en un equipo intrigante en ascenso.

La historia es muy parecida en Indianápolis. Los Colts están apostando fuerte por la selección número 4, Anthony Richardson, un QB de Florida que no lanzó 900 pases entre la universidad y la escuela secundaria. Indianápolis puede incorporarlo a la alineación titular con el suplente Gardner Minshew en la plantilla, quien pasó el año pasado con el nuevo entrenador Shane Steichen. La pareja se unió en 2022 con los Eagles, donde Steichen fue el coordinador ofensivo durante dos años. Jonathan Taylor permanecerá con el equipo, pero a partir de ahora está en la lista de PUP como parte de lo que se ha convertido en una situación alienante para el RB estrella de Indianápolis.

¿Línea de fondo? Jacksonville está preparado para competir, mientras que los Colts, Texans y Titans intentan ser relevantes después del Día de Acción de Gracias.

HOUSTON TEXANS:

— Mejor escenario: La combinación de Ryans y Stroud demuestra que produce una música dulce. Houston ve un repunte inmediato con una ofensiva joven liderada por Stroud, el wide receiver novato Tank Dell y el running back de segundo año Dameon Pierce. La defensa depende de una secundaria fuerte con Stingley Jr. y Pitre para generar pérdidas de balón, y convierte a Houston en un contendiente a los playoffs por primera vez desde la partida de Watson.

— Peor escenario: Stroud no está preparado para los rigores de ser un quarterback titular de la NFL y su línea de protección falla. Los Texans dependen únicamente de Pierce para mantener las cadenas en movimiento, y el resultado es un esquema predecible. La defensa recibe un esfuerzo valiente de Anderson, pero el resto de los frontales es un riesgo.

— Pregunta clave: ¿C.J. Stroud podrá ser consistente como QB1 en 2023?

Stroud estaba emocionado de que los Panthers estuvieran en el calendario de los Texans esta temporada porque podrá jugar contra su buen amigo Bryce Young en un enfrentamiento de QB novatos. Pero Stroud rápidamente se abstuvo de mirar demasiado hacia adelante cuando se le preguntó al respecto durante el estreno de novatos de la NFLPA en mayo.

Con los Texans seleccionando a Stroud No. 2, es obvio que la ex estrella de Ohio State pronto se convertiría en el QB titular de la franquicia, pero hay una diferencia entre recibir el trabajo y ganárselo.

Stroud superó a Mills, el titular de los Texans en las últimas dos temporadas, durante el campo de entrenamiento, fue de gran ayuda para ganarse el respeto de sus entrenadores y compañeros de equipo. Si Stroud tiene problemas este verano y aun así consigue el puesto, podría llevar a un comienzo difícil para una organización que ha estado llena de confusión en las últimas temporadas.

No muchos esperan que los Texans lleguen a los playoffs esta temporada, pero hicieron muchas mejoras en su plantilla esta temporada baja, incluida la incorporación del TE Dalton Schultz. Pronto sabremos si Stroud puede encontrar rápidamente química con sus armas en Houston.

— PREDICCIÓN RÉCORD: Houston Texans: 4-13

Los Texans agregaron un par de piezas fundamentales potenciales en el QB C.J. Stroud y el EDGE Will Anderson Jr. en el draft de este año, y DeMeco Ryans fue una contratación de calidad como entrenador en jefe. Pero los Texans presentaron la segunda peor ofensiva y la tercera peor defensiva en la NFL la temporada pasada. Esta es una reconstrucción que no va a suceder de la noche a la mañana.

INDIANAPOLIS COLTS:

— Mejor escenario: Richardson demuestra ser el próximo QB estrella de la AFC, mostrando una deslumbrante combinación de talento en brazos y piernas. La ofensiva tiene diversidad con Jonathan Taylor eventualmente jugando y regresando a su forma de 2021, mientras que la defensa disfruta de un año saludable con el LB estrella Shaq Leonard. No estaría de más si el edge-rusher de primera ronda del 2021, Kwity Paye, también convirtiera el potencial en más producción.

— Peor escenario: Richardson no está listo para jugar mucho en su año de novato, y Minshew no es más que un recurso provisional mediocre. La línea ofensiva de Indianápolis sigue siendo una de las peores de la liga y los Colts tienen que esperar que su defensa pueda ganar partidos sin mucha ayuda. El resultado es una competencia por la elección número uno.

— Pregunta clave: ¿Anthony Richardson está listo para ser titular de los Colts?

Richardson está en una posición similar a la de Stroud, pero Richardson podría tener una competencia más dura, con los Colts firmando al veterano Gardner Minshew en la temporada baja.

Independientemente de si Richardson termina o no la temporada, todos los ojos estarán puestos en la selección número 4 de los Colts para el inicio de la temporada regular. Richardson fue etiquetado por los expertos del draft como un prospecto de auge o fracaso debido a sus rasgos físicos de élite y sus fundamentos sin pulir.

Es probable que Richardson tenga muchas conexiones en el campo con Michael Pittman Jr. y Alec Pierce, pero ¿podrá mostrar precisión, anticipación y toque? Cuánto ha mejorado Richardson como pasador desde sus días en Florida se verá en el campo de entrenamiento, y eso podría determinar si el entrenador de los Colts, Shane Steichen, tendrá la paciencia para ir con el novato en cada semana.

En cuanto a los dones atléticos de Richardson, es posible que no se muestren hasta la acción verdadera. Los QB tienden a no tener la libertad de correr sobre sus defensas en las prácticas del campo de entrenamiento. Pero los Colts no estuvieron preocupados por la movilidad de Richardson para su primer campamento de la NFL.

— PREDICCIÓN RÉCORD: Indianapolis Colts: 6-11

Los Colts son un equipo que construye para el futuro más que competir en el presente. Si el QB novato Anthony Richardson no es lo que se espera, habrá que tener paciencia en 2023, y una vez que esté bajo el centro con más seguridad, veremos su verdadero potencial. La pregunta más grande puede ser cuando Richardson salte al campo si el RB estrella Jonathan Taylor se alineará detrás de él.

JACKSONVILLE JAGUARS:

— Mejor escenario: Los Jaguars aprovechan el éxito del año pasado y amenazan con hacerse con el primer puesto de la AFC. Impulsado por un calendario sencillo y el continuo progreso de Lawrence, Jacksonville demuestra que pertenece a la élite de la NFL. Ridley apuesta por el premio al Jugador Regreso del Año y se convierte en un talento del Pro Bowl en el perímetro.

— Peor escenario: Lawrence se estanca y los Jaguars luchan por encontrar consistencia al frente con la pérdida del tackle derecho Jawaan Taylor y la suspensión pendiente del tackle izquierdo Cam Robinson. Defensivamente, la unidad depende demasiado del edge-rusher Josh Allen para ejercer presión, mientras que la secundaria no tiene un creador de juego de élite para detener a los mejores quarterbacks de la AFC.

— Pregunta clave: ¿Qué tan rápido pueden Calvin Ridley y Trevor Lawrence encontrar química?

Los Jaguars pudieron vislumbrar a Ridley, el nuevo WR número uno del equipo, durante el programa de temporada baja, pero el nivel de competencia aumentará una vez que se coloquen las protecciones para el campo de entrenamiento.

Nueve meses después de cambiar a Ridley con los Falcons, los Jaguars finalmente lo verán en un equipo de 11 contra 11 sin muchas restricciones. Ridley se vio obligado a perderse toda la temporada 2022 por violar la política de juego de la liga.

Si Lawrence establece una química rápida con Ridley, los Jaguars podrían ser contendientes legítimos al Super Bowl a pesar de jugar en la AFC cargada, que incluye a los Bengals, Chiefs, Bills, Ravens, Jets y Dolphins. Ridley les daría a los Jaguars un objetivo dinámico número uno junto con los wide receivers Christian Kirk, Zay Jones y el TE Evan Engram, quien recientemente firmó una extensión de contrato de tres años por valor de 41.25 millones de dólares.

Ridley reveló recientemente que jugó con un pie roto durante la temporada 2020, en la que registró 90 recepciones, la mayor cantidad de su carrera, para 1,374 yardas y nueve touchdowns. Los Jaguars podrían descubrir si Ridley todavía puede jugar a un nivel de élite.

— PREDICCIÓN RÉCORD: Jacksonville Jaguars: 10-7

Si los Jaguars son capaces de estar con los Bills, los Bengals y los Kansas City Chiefs es una pregunta que no se responderá hasta enero. Pero con una ofensiva cargada liderada por un QB ascendente en Trevor Lawrence y una defensa joven que mejora, los Jaguars son la clase clara de la AFC South. A menos que ocurra un desastre, los Jags regresarán a la postemporada.

TENNESSEE TITANS:

— Mejor escenario: Henry tiene otra temporada All-Pro en sus envejecidas piernas, mientras que las adquisiciones del tackle Andre Dillard y del guardia Peter Skoronski le dan al QB Ryan Tannehill tiempo para lanzar. Vrabel mantiene su estilo físico de football con un frente desagradable, que incluye a los tackles defensivos Jeffery Simmons y Denico Autry, lo que provoca ataques a los oponentes.

— Peor escenario: Los Titans simplemente no pueden anotar. Henry comienza a retroceder detrás de una mala línea ofensiva y Tannehill pasa la mayor parte de la temporada mirando al cielo o a los wide receivers cubiertos en el campo. Tennessee lamenta no haber invertido en sus wide receivers, poniendo a la defensiva en malas posiciones semanalmente.

— Pregunta clave: ¿DeAndre Hopkins sigue siendo un WR número uno estrella?

Esto recientemente se convirtió en una pregunta para los Titans después de que firmaron a Hopkins con un contrato de dos años que podría valer hasta 15 millones de dólares en el primer año.

Hopkins ya no lidera la posición en lo que respecta a compensación (se espera que Tyreek Hill gane 30 millones de dólares con los Dolphins esta temporada), pero todavía le pagan como un WR destacado. Hopkins tuvo un mercado débil luego de ser cortado por los Cardinals en mayo porque algunos ejecutivos de la liga creen que el ex All-Pro tuvo problemas para crear una separación la temporada pasada.

Hopkins, de 31 años, puede calmar a algunos de sus críticos corriendo rutas claras y realizando varias recepciones acrobáticas contra la defensa de los Titans durante el campo de entrenamiento. Hopkins necesitará ponerse rápidamente en sintonía con el QB veterano Ryan Tannehill para realizar esas recepciones deslumbrantes que a la gente le encanta ver en las redes sociales.

Pero no es garantía de que obtendremos respuestas sobre el nivel de rendimiento de Hopkins durante las primeras semanas. Los Titans podrían optar por que el veterano se pierda muchos ejercicios del equipo para mantenerlo saludable durante la temporada.

— PREDICCIÓN RÉCORD: Tennessee Titans: 8-9

La incorporación del WR DeAndre Hopkins fue un impulso bienvenido para un juego aéreo que necesitaba desesperadamente una afluencia de talento. Pero los Titans tienen un QB envejecido, un RB en Derrick Henry que se acerca a su cumpleaños número 30 y una defensa con dudas en los tres niveles. Mike Vrabel es un buen entrenador, pero es un buen entrenador de un equipo de football mediocre.

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