Ocho años, ocho campeonatos consecutivos de la AFC West para los Kansas City Chiefs. ¿Alguien podrá detener el reinado de dominio absoluto de los Chiefs en la temporada 2024 de la NFL?
Una de las mejores cosas de la NFL es su relativa paridad. En comparación con otros deportes, la NFL prospera gracias a la agitación que conlleva tener una cosecha mayoritariamente nueva de candidatos al Super Bowl cada año. En las divisiones, la gran mayoría de los equipos están a solo unas pocas jugadas de convertirse en un equipo de 10 victorias.
Sin embargo, la AFC West ha sido una excepción a la regla. Conocidos por sus dinastías, los Oakland Raiders ganaron la AFC West en todas las temporadas, excepto una, desde 1967 hasta 1976. Más recientemente, los Chargers ganaron la AFC West cinco veces en seis temporadas, desde 2004 hasta 2009.
Los Denver Broncos fueron los reyes desde 2011 hasta 2015. Y luego los Kansas City Chiefs hicieron gala de su poder y ganaron la división todos los años desde 2016.
¿Seguirán dominando los Chiefs? ¿Veremos finalmente a los Chiefs dar un paso atrás? Aquí intentamos predecir la clasificación de la AFC West para la próxima temporada 2024.
1. Kansas City Chiefs
El año pasado, los Kansas City Chiefs demostraron que podían jugar de visitantes en su camino hacia una victoria en el Super Bowl. Es posible que no sientan tanta urgencia por reclamar la ventaja de local si sus jugadores clave necesitan cargas de trabajo más ligeras o semanas libres al final de la temporada.
Con eso en mente, son propensos a las sorpresas. Sin embargo, es probable que los Chiefs permanezcan en la cima de la AFC West con Los Angeles Chargers, Las Vegas Raiders y Denver Broncos pasando por cambios importantes en la plantilla y el cuerpo técnico esta temporada baja.
Kansas City tiene al mejor QB de la liga en Patrick Mahomes junto con el futuro TE miembro del Salón de la Fama, Travis Kelce, que sigue jugando a un alto nivel. Seguirán siendo una amenaza para las defensas, aunque Mahomes ahora tiene algunos wide receivers rápidos que son capaces de agregar otra dimensión al ataque aéreo de los Chiefs.
Kansas City contrató a Marquise Brown en la agencia libre y ascendió en la primera ronda por Xavier Worthy, quien registró el tiempo más rápido en las 40 yardas en la historia del NFL Scouting Combine.
Brown tiene cinco años de experiencia como titular, incluida una temporada de 1,008 yardas en su currículum. Podría absorber una gran cantidad de objetivos si la NFL suspende a su compañero WR Rashee Rice por su participación en un accidente automovilístico en Dallas. Según Rachel Snyder, Rebecca Lopez y Joe Trahan de WFAA en Dallas, la policía también está investigando una acusación de asalto en un club nocturno contra Rice.
La última vez que vimos al entrenador en jefe de los Chiefs, Andy Reid, trabajar con un WR con velocidad de élite (Tyreek Hill), marcó jugadas creativas que resultaron en ganancias explosivas. Worthy no es comparable a Hill como WR en general, pero las defensas deben respetar su velocidad en la parte superior.
Kansas City extrañará al cornerback L'Jarius Sneed, pero Chris Jones, George Karlaftis, Charles Omenihu y Mike Danna podrían generar suficiente presión en el bolsillo rival para ayudar a la secundaria en la cobertura.
— Tramo más difícil de la temporada: semanas 7 a 11
Los Chiefs tendrán muchas batallas contra potenciales contendientes al Super Bowl, pero el calendario los favoreció un poco porque no tienen un tramo difícil en comparación con otros equipos. Esa es una de las ventajas de jugar en la AFC West, una división que Kansas City ha ganado las últimas ocho temporadas. Pero los campeones reinantes podrían tener problemas con sus partidos consecutivos como visitantes en la Costa Oeste contra los 49ers y Las Vegas Raiders. Tal vez la AFC West sea más fuerte este año, especialmente después de que los Raiders avergonzaran a los Chiefs el día de Navidad.
Después del viaje como visitantes, los Chiefs tendrán un duro enfrentamiento en casa contra los Tampa Bay Buccaneers y un choque como visitantes contra los Buffalo Bills en la Semana 11. El nivel de competencia podría disminuir con los Denver Broncos (en el Arrowhead Stadium) intercalados entre los Buccaneers y los Bills.
— Mejor escenario posible: Kelce y Jones siguen jugando a un nivel de élite
Los Chiefs se ocuparon de Jones y Kelce con nuevos contratos esta temporada baja después de que ayudaron a conseguir Super Bowls consecutivos. Pero los Chiefs también les pagaron por lo que podría venir, ya que apuntan a hacer historia como el primer equipo en la historia de la NFL en ganar tres Super Bowls consecutivos. Eso requerirá más de la misma producción de Kelce y Jones.
De alguna manera, Jones coronó su épica postemporada de 2022 con más dominio en 2023, lo que necesitaba porque en un momento parecía que él y la organización estaban muy distanciados en las negociaciones contractuales. Y los Chiefs no podían darse el lujo de perder al dos veces primer equipo All-Pro porque eleva una línea defensiva que no tiene mucho poder estelar en las otras posiciones.
Lo mismo puede decirse de Kelce, que fue necesario para ayudar a un grupo de wide receivers joven la temporada pasada. Los números estadísticos de Kelce declinaron la temporada regular pasada para sus altos estándares, pero nuevamente demostró por qué es el mejor TE de la NFL, con actuaciones estelares en la postemporada. Kelce cumplirá 35 años en octubre, pero los Chiefs no pueden darse el lujo de que muestre su edad en el campo para completar el logro histórico de un tricampeonato.
— Peor escenario posible: Las postemporadas prolongadas conducen a un lento 2024
Es notable que los Chiefs no hayan tenido un año malo, a pesar de haber llegado a seis juegos de campeonato de la AFC consecutivos con cuatro viajes al Super Bowl en ese lapso. Esa es la grandeza de Mahomes, quien comenzó esta racha de dominio en 2018. Pero en algún momento podría haber un año lento con todas las temporadas largas y las temporadas bajas cortas. Y casi sucedió la temporada pasada cuando los Chiefs perdieron cuatro juegos en seis semanas antes de darle la vuelta para ganar un octavo título consecutivo de la AFC Oeste.
Tal vez los Chiefs hayan dominado el nivel de dinastía, al alcanzar el control de crucero en la temporada regular antes de darlo todo en la postemporada. O tal vez el año pasado fue el comienzo de la fatiga para los campeones reinantes en dos temporadas consecutivas.
PREDICCIÓN FINAL: 12-5
2. Los Angeles Chargers
Adondequiera que vaya Jim Harbaugh, ya sea universitario o profesional, eleva a sus equipos en uno o dos años.
En 2011, Harbaugh llevó a los San Francisco 49ers a una temporada de 13-3 después de que el equipo tuviera un récord de 6-10 con Mike Singletary y el entrenador en jefe interino Jim Tomsula el año anterior.
Harbaugh puede convertir a un equipo de Los Angeles Chargers que vive en el sótano en un equipo ganador en 2024, pero tal vez no en la misma medida que lo hizo con los Niners hace 13 años. Incluso con el QB estrella Justin Herbert en el centro, Los Angeles tienen una ofensiva limitada.
Los Chargers cambiaron a Keenan Allen y cortaron a Mike Williams, lo que dejó un gran vacío en su grupo de wide receivers. Eligieron a Ladd McConkey en la segunda ronda del draft, pero no registró más de 58 recepciones o 762 yardas recibidas en una sola temporada en Georgia. Quentin Johnston, Joshua Palmer, DJ Chark y McConkey componen un grupo de wide receivers promedio en el mejor de los casos.
El historial del coordinador ofensivo Greg Roman de apoyarse fuertemente en el ataque terrestre sugiere que los running backs Gus Edwards y J.K. Dobbins serán contribuyentes clave en la ofensiva de todos modos. Ambos portadores de balón jugaron bajo Roman con los Baltimore Ravens.
Los Chargers probablemente jugarán un estilo físico de football bajo Harbaugh. Pero en la NFL de hoy, con las reglas que favorecen a las ofensivas de alta potencia, Roman puede necesitar mostrar más creatividad con sus planes de juego por aire. Además, Dobbins se ha perdido 42 juegos y Edwards se ha perdido 25 en las últimas tres temporadas debido a lesiones.
Los Angeles deberían aplastar a los equipos de la última categoría, pero puede tener problemas contra equipos con ofensivas de alto puntaje como los Ravens. Afortunadamente, los Chargers no tienen previsto enfrentarse a muchas de las 10 mejores ofensivas de la temporada pasada.
— Tramo más difícil de la temporada: Semanas 11 a 15
Los Chargers tienen un calendario favorable durante la mayor parte de la primera mitad de la temporada, con muchos partidos contra equipos que no llegaron a la postemporada el año pasado. Pero el nivel de competencia no se reducirá durante cinco semanas consecutivas más adelante, comenzando con un enfrentamiento en casa en la Semana 11 contra Joe Burrow y los Cincinnati Bengals. A ese enfrentamiento le seguirá el encuentro en casa contra Lamar Jackson y los Baltimore Ravens antes de partidos consecutivos como visitante contra Kirk Cousins y los Atlanta Falcons y Patrick Mahomes y los Kansas City Chiefs. El tramo brutal concluye en casa contra Baker Mayfield y los Tampa Bay Buccaneers.
— Mejor escenario posible: Los Chargers mejoran drásticamente alrededor de Herbert
Los Chargers se apostaron todo por Harbaugh en parte por su reputación de construir líneas ofensivas fuertes y ataques terrestres. Esas son dos áreas en las que el equipo no ha logrado construir desde que Herbert llegó en 2020. Herbert retrocedió innumerables veces sin equilibrar la ofensiva y no ha dado lugar a muchas victorias, especialmente porque la defensa ha sido un problema en las últimas temporadas.
Si los Chargers producen rápidamente un formidable ataque terrestre y le brindan a Herbert una protección sólida, eso podría ser suficiente para que lleguen a la postemporada un año después de ganar solo cinco juegos. Harbaugh tiende a ofrecer resultados ganadores en el primer año de sus períodos como entrenador, otra razón por la que los Chargers apostaron todo por el ex entrenador de Michigan y San Francisco 49ers.
— Peor escenario posible: Herbert se ve obligado a jugar un juego de héroe con una mala defensa
Se ha prestado mucha atención a la necesidad de Harbaugh de mejorar el entorno de Herbert en la ofensiva, pero hay muchos agujeros en el lado defensivo después de tres temporadas mediocres con Staley. Quizás muchos están pasando por alto la defensa porque Harbaugh trajo a Minter con él, el ex coordinador defensivo de Michigan que ejecuta un esquema similar al que han hecho los Baltimore Ravens en las últimas temporadas.
Los Angeles tienen a Mack, Bosa y James para una solución rápida, pero si la unidad sigue teniendo problemas, eso podría llevar a más de lo mismo con Herbert necesitando jugar como un héroe. Si Herbert busca una vez más rescatar a sus compañeros de equipo en momentos críticos, podría ser una larga primera temporada para Harbaugh y los Chargers.
PREDICCIÓN FINAL: 9-8
3. Las Vegas Raiders
Las Vegas Raiders terminaron la temporada 2023 con una nota alta, ganando tres de sus últimos cuatro juegos, pero aun así se quedaron fuera de los playoffs. Esta temporada baja, le quitaron la etiqueta de interino al puesto del entrenador en jefe Antonio Pierce después de que tuvieron un récord de 5-4 bajo su supervisión.
Sin embargo, los Raiders no hicieron una mejora sustancial en la posición de QB. Firmaron a Gardner Minshew con un contrato de dos años y 25 millones de dólares en la agencia libre, pero fracasaron en las principales opciones del draft.
Según Adam Schefter de ESPN, los Raiders podrían haber reclutado a Michael Penix Jr. en el puesto número 13 si los Atlanta Falcons no lo hubieran elegido con la octava selección. El gerente general Tom Telesco aparentemente no se siente cómodo con Aidan O'Connell, seleccionado en la cuarta ronda del draft de 2023, como titular indiscutible, lo que plantea interrogantes sobre el techo de la ofensiva.
El nuevo coordinador ofensivo de los Raiders, Luke Getsy, no tiene un currículum brillante. Como coordinador ofensivo de los Chicago Bears en 2022 y 2023, sus ofensivas no ocuparon un puesto superior al 18 en yardas totales o anotaciones.
Las Vegas tienen una plantilla con calibre de playoffs con una defensa entre las 10 mejores en anotaciones de la temporada pasada, un sólido dúo de wide receivers en el All-Pro Davante Adams y Jakobi Meyers y el tight end novato Brock Bowers. La selección general número 13 es el único dos veces ganador del premio John Mackey, que se otorga al mejor tight end universitario del país.
Sin embargo, Las Vegas tienen un gran interrogante en la posición más importante (quarterback), junto con un coordinador ofensivo que aún no ha tenido un éxito trabajando con nivel medio. Con un QB de alto nivel o un coordinador ofensivo establecido, los Raiders podrían ser una apuesta segura para un lugar en los playoffs. Pero no tienen un jugador clave en ninguna de las dos posiciones en este momento.
— Tramo más difícil de la temporada: Semanas 6 a 9
Los Raiders posiblemente podrían enfrentar a cuatro contendientes de playoffs en semanas consecutivas, comenzando en casa contra los Pittsburgh Steelers en la Semana 6. Los Silver & Black luego se enfrentarán a Matthew Stafford, Puka Nacua y Los Angeles Rams en SoFi. Seguirán con un juego en casa contra los Chiefs, campeones consecutivos del Super Bowl, antes de concluir la racha de cuatro juegos como visitantes contra Joe Burrow y los Cincinnati Bengals. El juego en casa contra Pittsburgh podría parecer más un juego de visitante con muchos fanáticos de los Steelers que se espera que hagan el viaje a Las Vegas.
— Mejor escenario posible: Los Raiders destronan a los Chiefs en la AFC West
Los Raiders podrían tener el modelo para terminar con la racha de los Chiefs de ocho títulos consecutivos de la AFC West. Castigaron a los Chiefs el día de Navidad la temporada pasada con un fuerte ataque terrestre y una defensa feroz liderada por Crosby. No sería sorprendente ver a los Raiders sobresalir nuevamente en ambas áreas, por lo que decidieron retener a Pierce y Graham.
Pero para que esta temporada sea realmente especial, van a necesitar que
Minshew tengan una temporada parecida a la que hizo Baker Mayfield para los Tampa Bay Buccaneers la temporada pasada o a la que Brock Purdy ha hecho las últimas dos temporadas para los San Francisco 49ers.
— Peor escenario posible: El mal desempeño del quarterback de los Raiders lleva a una temporada mediocre
Ningún equipo quiere terminar una temporada en la mitad de la clasificación de la conferencia sin un quarterback franquicia. Eso es lo que le pasó a los Raiders con marca de 8-9 la temporada pasada y les costó un quarterback franquicia potencial porque no tenían una selección entre los 10 primeros. Va a ser difícil para los Raiders terminar ese ciclo porque tienen un grupo fuerte de jugadores habilidosos y una defensa sólida para ganar otros ocho o nueve partidos, independientemente de cómo juegue el quarterback. Necesitarán que Minshew rinda en el campo para que este equipo evite la mediocridad y se gane un lugar en los playoffs.
PREDICCIÓN FINAL: 8-9
4. Denver Broncos
Los Denver Broncos intercambiaron al WR Jerry Jeudy con los Cleveland Browns y cortaron al safety Justin Simmons esta temporada baja. También permitieron que el centro Lloyd Cushenberry III se fuera en la agencia libre, lo que sugiere que se dirigen a una fase de reconstrucción en el segundo año del entrenador en jefe Sean Payton con el equipo. Con las salidas clave y un gran signo de interrogación en la posición de WR, los Broncos parecen un equipo que va en la dirección equivocada.
Denver adquirió a John Franklin-Myers para fortalecer su línea defensiva, pero la defensa necesita que alguien emerja en el extremo para inyectar vida a la presión al pasador. El novato seleccionado en primera ronda, Bo Nix, fue nombrado el QB titular de 2024, pero los Broncos no tienen las armas suficientes para respaldarlo.
Nix puede tener una mejor oportunidad de registrar números sólidos con el WR novato Troy Franklin, su compañero de equipo en Oregon, en la plantilla. No obstante, los Broncos podrían dar un gran paso atrás antes de ver una mejora significativa en ambos lados del balón.
— Tramo más difícil de la temporada: Semanas 9 a 13
Los Broncos tendrán que jugar partidos consecutivos como visitantes contra los Baltimore Ravens y los Kansas City Chiefs, los dos equipos que llegaron al juego de campeonato de la AFC la temporada pasada, antes de regresar a casa para enfrentar a Kirk Cousins y los renovados Atlanta Falcons en la Semana 11. Luego, volverán a jugar como visitantes para un enfrentamiento de la AFC West contra Las Vegas Raiders antes de concluir la brutal racha recibiendo a los Cleveland Browns, que tuvieron una de las mejores defensas de la liga en 2023. Incluso si los Broncos impresionan durante los primeros dos meses de la temporada, es posible que no se mantengan a flote durante esta difícil racha de cinco juegos.
— Mejor escenario posible: Los Broncos desarrollan jugadores fundamentales
Los Broncos necesitan un grupo central para construir las bases de un equipo ganador. A partir de ahora, es posible que solo tengan una pieza fundamental ahí. Tal vez el equipo vea al tackle derecho Mike McGlinchey y al liniero defensivo Zach Allen como jugadores fundamentales después de pagarles generosamente en la agencia libre el año pasado, pero necesitarán ser mejores en 2024 para cumplir con sus contratos.
Si los Broncos consiguen una combinación de veteranos, novatos y jugadores de segundo año para contribuir, podrían ser un equipo sorprendente esta temporada. Pero eso probablemente no sucederá sin que Nix entregue una temporada de novato memorable, lo que será difícil sin más piezas fundamentales en la plantilla.
— Peor escenario posible: La selección de Nix fracasa
Los Broncos necesitan desesperadamente que Nix muestre destellos de ser un quarterback franquicia porque el equipo dejó pasar a muchos jugadores talentosos con la selección número 12, incluido el TE Brock Bowers, el tackle defensivo Byron Murphy II y el defensor Laiatu Latu, todos jugadores que podrían haber llenado los huecos de la plantilla. Si las cosas salen mal para Nix, los Broncos podrían encontrarse con una selección entre las tres primeras del draft en 2025 que podría usarse en otro QB. Le sucedió a los Arizona Cardinals en 2019, cuando Josh Rosen fracasó, lo que llevó a que Arizona seleccionara a Kyler Murray.
Y los quarterbacks seleccionados fuera del top 10 no tienen tantas oportunidades de demostrar su valía. Incluso Zach Wilson, la segunda selección del draft de 2021, sólo estuvo dos temporadas con los New York Jets antes de que ficharan a Aaron Rodgers. Los equipos avanzan rápidamente en la NFL moderna, y si los Broncos no tienen la oportunidad de desprenderse de Nix si fracasa este año mientras la defensa mantiene a Denver cerca de la marca de .500, podría retrasarlos durante años.
Tal vez el peor escenario posible sea una temporada de novato miserable para Nix y que el equipo quede fuera de las cinco primeras selecciones del draft, lo que les impediría encontrar un reemplazo adecuado.
PREDICCIÓN FINAL: 5-12
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