La temporada:
En 5 de los primeros 6 años de existencia de los Chargers, fueron los representantes de la División Oeste de la AFL en el Juego de Campeonato de la AFL. Eran el indiscutible equipo de clase de la AFL; Mientras que otros equipos tuvieron destellos de excelencia de uno o dos años, los Chargers fueron casi como una máquina en su dominio del resto de la liga en la temporada regular, con la excepción de 1962. El dominio de los Chargers no se trasladó a los Juegos de Campeonato de 1960 , 1961, 1964 y 1965, tampoco.
Por una variedad de razones, la temporada de 1963 fue abrumadoramente dominante incluso para los estándares de los Chargers en ese momento: la locura del campo de entrenamiento de Rough Acres, el Dianabol, el entrenamiento sistemático de fuerza y acondicionamiento, el liderazgo profesional veterano del QB Tobin Rote, la salud del equipo y los jóvenes jugadores talentosos que están avanzando en el Football profesional; por estas razones, todo se juntó para Gilman y los Chargers en 1963.
Los Chargers tenían la ofensiva número 1 en puntos anotados de la AFL y la defensa número 1 en puntos recibidos de la liga en su camino hacia un récord de 11-3 para ganar su tercera aparición en el Juego de Campeonato de la AFL en 4 años. Me imagino que este equipo se parecía a la versión 2006 de los Chargers; dominante en ambos lados del balón y muy divertido de ver para un fanático del equipo.
La puesta en marcha:
En la AFL Este, no hubo equipos dominantes. Buffalo y Boston (unos años antes de convertirse en Nueva Inglaterra) habían luchado por un récord de 7-6-1 y estaban empatados en el 1er lugar en su división. Al parecer, las fórmulas de desempate de la AFL dejaban un poco que desear, porque en lugar de declarar un ganador, los equipos tenían que decidir las cosas en el campo una semana después de que terminara la temporada. Los Chargers miraron y descansaron
Con Boston ganando, Gilman se puso a trabajar. Los Chargers habían vencido a Boston en los dos partidos de la temporada regular, pero con estrechos márgenes de victoria, 17-13 en casa y 7-6 en Boston. Gilman, el entrenador documentado más temprano en hacer uso del estudio de las repeticiones instantáneas y de las películas de juegos, había notado que el plan de juego de la defensa de Boston contra el ataque de pases profundos de los Chargers era bombardear. Los bombardeos también fueron efectivos para frenar al monstruo de dos cabezas de los Chargers en un juego terrestre en Keith Lincoln y Paul Lowe.
Gilman ideó un plan de juego ofensivo que contrarrestó por completo las tendencias ofensivas de los Chargers. Las rutas profundas a Lance Alworth se reemplazarían con pases giratorios a Lincoln y Lowe. El poder corre justo detrás del futuro Tackle del Salón de la Fama Ron Mix sería reemplazado por empates y acarreos de desvío. Gilman apodó el plan de juego "Fiesta o hambruna". Después de ser bloqueado por un duro equipo defensivo en la forma de los Houston Oilers en los Campeonatos de la AFL de 1960 y 1961, Gilman estaba decidido a cambiar las cosas para el desafío que la defensa de Boston presentaría en el Campeonato de 1963.
El juego:
Originalmente programado para el 22 de diciembre de 1963, el juego se jugó en realidad el 5 de enero de 1964. El juego de desempate había creado un retraso de una semana y la AFL posponiendo los juegos del 24 de noviembre de 1963 debido al asesinato del presidente Kennedy creó un retraso de 1 semana.
Los Chargers salieron al campo ese día y ejecutaron impecablemente una ofensiva que se había instalado solo durante la semana anterior. Para cuando los Patriots se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo, los Chargers habían dejado el juego. El primer drive de San Diego resultó en un touchdown de 2 yardas por tierra de Rote en un bootleg. Luego sucedió el esquema de carrera modificado, lo que resultó en un acarreo de TD de 67 yardas de Lincoln y otro acarreo de 58 yardas de Lowe. Los Chargers saltaron a una ventaja de 21-7 en el primer cuarto y la masacre comenzó.
Otro recorrido largo fue coronado por un pase de TD de 14 yardas a Don Norton para cerrar el marcador en la primera mitad. Con una ventaja de 31-10 para comenzar el tercer cuarto, Gilman no detuvo a la máquina de Chargers. Cuando Boston dejó de bombardear en la segunda mitad del juego, los Chargers volvieron a lo que hicieron mejor, grandes jugadas de Rote al futuro receptor del Salón de la Fama, Lance Alworth. Su recepción de TD de 48 yardas de Rote fue la única anotación del tercer cuarto y terminó el día de Rote.
El mariscal de campo de segundo año John Hadl reemplazó a Rote en el cuarto cuarto y completó la puntuación de los Chargers con un pase de swing de 25 yardas a Lincoln y el mariscal de campo se escabulló desde el 1 para terminar el día. Lo único que salió mal para San Diego esa tarde fue una conversión fallida de 2 puntos en el cuarto cuarto. Los Chargers terminaron el día con 7 TDs anotados, un FG y un marcador final de 51-10. La estrella del juego fue Keith Lincoln; Tuvo 329 yardas desde la línea de golpeo en 20 toques, con un TD por tierra y un TD por recepción. Esta actuación está ridículamente clasificada en el puesto 20 por ESPN en la lista de las "Mejores actuaciones de playoffs de todos los tiempos".
Legado en la historia de la NFL:
Después del juego, Sid Gilman desafió públicamente a George Halas, el entrenador y dueño del campeón de la NFL de 1963 Chicago Bears, a "un juego más para ver quién tiene el mejor equipo de football del mundo". Los Bears rechazaron el desafío. Gilman le ordenó al joyero que hacía los anillos del Campeonato de los Chargers que los inscribiera con "Campeones del Mundo de 1963", pensando que los Bears habían perdido el derecho al no aceptar el desafío.
Algunos de los propietarios de ambas ligas (y ejecutivos de televisión) más preocupados por el resultado final reflexionaron sobre la idea de un juego entre la AFL y los campeones de la NFL. Cuando las negociaciones para fusionar las dos ligas se completaron en 1966, se hicieron arreglos para el primer "Juego de Campeonato Mundial" en el Football profesional. El primero de estos juegos, jugado el 15 de enero de 1967, fue el único "Super Bowl" que se televisó en dos redes y no se agotó.
Para Gilman, el Campeonato mejoró su reputación como entrenador de primer nivel. El éxito de los Chargers de 1960 a 1965 y el posterior éxito de su mayor retador en 1963, los Oakland Raiders bajo el entrenador en jefe de primer año Al Davis, transformaron la forma en que se jugaba la ofensiva en la AFL en 1967. La verticalidad en el juego de pases, con un juego de carrera potente, sería adoptado por la mayoría de los equipos de football profesional cuando las ligas se fusionaron en 1970. Ese estilo de ofensiva y la filosofía defensiva correspondiente para contrarrestarlo dominarían el Football profesional hasta principios de los años ochenta.
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