¿Cuál es la mayor lección que nos han dejado los equipos finales de la NFL?

Los Bengals y los Chiefs se enfrentarán por cuarta vez en dos años, con Cincinnati buscando ganar su cuarto partido consecutivo contra Kansas City. Y los Philadelphia Eagles y los San Francisco 49ers se enfrentarán por el título de la NFC después de que ambos dominaran completamente la conferencia esta temporada. Desde noviembre, este grupo de cuatro ha perdido un total combinado de cuatro juegos, y solo tres si no se cuenta la derrota de la Semana 13 de los Chiefs ante los Bengals. No es una sorpresa que sean los últimos en pie.

Las temporadas de la NFL a menudo se definen por los equipos que las dominan, y 2022 no fue diferente. Los Bengals, Chiefs, 49ers y Eagles no solo fueron los mejores equipos de esta temporada; también estaban entre los más fascinantes de rastrear por una variedad de razones. Hay mucho que aprender de cómo se construyeron estos equipos, cómo jugaron y cómo abordaron todos y cada uno de los juegos. Entonces, a medida que la temporada llega a su fin, un triste recordatorio de que solo nos quedan dos domingos de fútbol americano antes de la temida temporada baja, echemos un vistazo a la lección más importante que podemos aprender de cada una de las franquicias que quedan compitiendo por un lugar en el Super Bowl. LVII.

— Bengals: La mejor defensa es la que se adapta.

Los problemas modernos requieren soluciones modernas. En la NFL actual, en la que vemos una variedad cada vez más diversa de sistemas ofensivos, cada vez es más difícil arreglárselas sin un coordinador defensivo que esté dispuesto a adaptarse al oponente. Las ofensivas simplemente tienen demasiados botones que presionar para que las defensas se sienten en los mismos grupos de personal y los mismos frentes defensivos y coberturas y esperen sobrevivir una temporada completa de 17 juegos más los playoffs. Eventualmente se encontrarán con un mal enfrentamiento y serán explotados. El esquema que funciona contra, digamos, la ofensiva basada en formación escopeta y con mucho RPO de Miami puede no funcionar tan bien contra el juego de carreras por el centro y el ataque de pase de play-action de Detroit. Lo que funciona contra Patrick Mahomes puede no funcionar contra Joe Burrow. Entiendes la idea.

Más que nunca, las defensas deben ser capaces de cambiar de forma, y no hay un mejor coordinador para hacerlo que Lou Anarumo, como lo demuestra la victoria de Cincinnati 27-10 sobre los favoritos Bills el domingo. La defensa de los Bengals disfrazó sus coberturas en casi todas las jugadas. Enviaron blitzers desde lugares y ángulos poco ortodoxos. La misma cobertura rara vez se llamaba dos veces en el mismo lugar.

Anarumo estuvo trabajando a toda máquina toda la tarde y, como resultado, Josh Allen nunca se sintió cómodo. Según TruMedia, Allen fue presionado en el 44,7 por ciento de sus retrocesos y no fue preciso en el 14,3 por ciento de sus pases. Fue uno de los peores juegos de Allen de la temporada. Pero el profesional de cuarto año no es el primer QB superior en ser engañado por Anarumo, y no será el último. Los planes de juego personalizados del coordinador han derribado a algunos de los mejores en el puesto.

Hay, por supuesto, excepciones a la regla del cambio de forma. Históricamente, las defensas cargadas de talento han podido simplemente alinearse y jugar sin preocuparse realmente por cómo las atacará la ofensiva. Cuando eres la mejor unidad, no hay necesidad de trucos. Los Eagles lo han demostrado esta temporada. Tienen una secundaria llena de talento de Pro Bowlers y una línea defensiva que es tan profunda como hábil. El coordinador Jonathan Gannon no necesita reinventar la rueda cada semana cuando sus jugadores pueden simplemente tomar la rueda y aplastar a las ofensivas rivales con ella hasta que se rindan. Incluso entonces, sin embargo, eventualmente te encontrarás con una ofensiva que puede igualar tu talento, y ahí es cuando se requiere ingenio, o de lo contrario te arriesgas a salir como el equipo cuya temporada fue terminada por los Bengals el domingo.

— Chiefs: No es necesario lanzar siempre al campo profundo para ser explosivo.

Piensen en cuánto tiempo perdimos preguntándonos cómo la partida de Tyreek Hill de Kansas City afectaría a Mahomes. Incluso sin el WR más rápido de la NFL, los Chiefs terminaron en la cima de la NFL en casi todas las métricas importantes de esta temporada, incluido el DVOA ofensivo, los puntos esperados agregados, la tasa de éxito y los puntos anotados. Mahomes también está a unas semanas de agregar un segundo premio MVP a su currículum. Sí, la ofensiva de Kansas City probablemente podría ser aún mejor con Hill quemando las defensas profundamente, pero el intercambio proporcionó un alivio del tope salarial muy necesario y el capital de draft que los Chiefs pueden usar para construir el resto de su roster.

La tentación de lanzarle el balón a Hill en cada oportunidad probablemente tuvo algo que ver con los problemas que enfrentó Mahomes la temporada pasada, cuando aparentemente todas las defensas rivales se especializaron en coberturas profundas e intentaron quitar las áreas altas del campo. A veces, Mahomes parecía incómodo o directamente desinteresado en tomar lo que le dio la defensa, y eventualmente llevó a la desaparición de su equipo en el juego por el título de la AFC. En ese juego, Anarumo obligó a Mahomes a ser un pasador de bolsillo paciente que lanzaba a una ventana estrecha en el área intermedia o lo controlaba y esperaba mantener la ofensiva a tiempo. Mahomes se volvió demasiado agresivo, y Andy Reid aparentemente olvidó que se le permitía correr por el campo, y la oportunista defensa de los Bengals aprovechó esos errores.

Esa derrota debe haber quedado con Mahomes durante toda la temporada baja, porque vimos surgir una nueva versión del QB en 2022. Este Mahomes todavía es completamente capaz de hacer la jugada más absurda que jamás hayas visto: ¿qué tal un pase con salto desde el más apretado espacio?, pero ahora rara vez comete errores en los puntos intermedios. Mahomes no solo está lanzando más controles; está lanzando más pases cortos en general. Está procesando y deshaciéndose del balón más rápido, y ha reemplazado muchos de esos pases profundos hacia Hill con pases más sensatos a Travis Kelce, JuJu Smith-Schuster, Marquez Valdes-Scantling y Kadarius Toney. Y nada de eso ha afectado en lo más mínimo la línea de estadísticas de Mahomes. Todavía está produciendo al más alto de los niveles, solo está encontrando esa producción en otras áreas del campo.

Mahomes no es el único QB que hizo ese ajuste esta temporada: las defensas en toda la liga están jugando más coberturas profundas y defensas de zona más suaves, lo que obliga a los pasadores a lanzar más por el campo corto. Burrow ha tenido que cambiar: después de destrozar la liga con pases profundos desde el perímetro a Ja'Marr Chase y Tee Higgins en 2021, la profundidad promedio del objetivo de Burrow se ha reducido en casi una yarda completa (7.7 a 6.8) esta temporada. Justin Herbert y Tom Brady también vieron caer sus porcentajes este año, y aunque hubo algunos problemas relacionados con el personal o el entrenador que contribuyeron a eso, el porcentaje en toda la liga también cayó entre 2021 y 2022.

Mahomes estaba viendo esas coberturas hace dos temporadas, por lo que ya estaba a la vanguardia. Pero veremos cuánto progreso ha hecho realmente Mahomes en ese frente cuando tenga otra oportunidad en la defensa de Anarumo el domingo. El coordinador de los Bengals probablemente empleará un plan similar al que usó para frustrar a Mahomes en enero pasado. Y esta vez, no tendrá que preocuparse demasiado de que el QB se escape del bolsillo después de que la estrella de los Chiefs sufriera un esguince en el tobillo en la victoria del equipo sobre Jacksonville el sábado.

— 49ers: Las mejores ofensivas viven en el medio del campo.

Esta es la obra maestra de Kyle Shanahan. Y eso es decir algo sobre un entrenador que ha liderado algunas de las mejores ofensivas que jamás hayamos visto.

Llevar a un equipo obligado a comenzar con una selección de séptima ronda como QB a un juego del Super Bowl debería considerarse el mayor logro de Shanahan hasta la fecha. Y no es que Brock Purdy haya entrado y provocado el juego aéreo de una manera que Jimmy Garoppolo no pudo. Lo está haciendo un poco más fuera de la bolsa de protección, claro, pero sus mapas de pases son en gran medida similares a los que producía Jimmy antes de su lesión.

Al igual que Garoppolo antes que él, y realmente cualquier QB de los 49ers que haya disfrutado del éxito en el esquema amigable de QB de Shanahan, Purdy vive con una dieta constante de lanzamientos a los WR que ejecutan rutas de ruptura hacia el medio del campo.

La habilidad de Shanahan para crear ventanas estrechas es la clave de esta máquina ofensiva. Lo hace de varias maneras, usando movimientos presnap, formaciones y fintas de play-action. Y lo hace porque los pases al medio del campo son los más fáciles de hacer para un QB. Es por eso que muchos de los mejores entrenadores defensivos de la liga se obsesionan con obstruir el medio y obligar a los quarterbacks a mirar hacia el exterior. Como era de esperar, las tasas de precisión de la liga caen del 92 por ciento en pases dirigidos al interior al 84 por ciento en pases al extremo, según TruMedia.

La defensa de los 49ers, que llevó al equipo a vencer a los Cowboys el domingo por 19-12, también se basa en esa idea. Ningún otro equipo es mejor para quitar la mitad del campo que el grupo de DeMeco Ryans. Tener a Fred Warner haciendo cosas de otro mundo semanalmente sin duda ha ayudado, pero incluso un extraterrestre como Warner necesita ayuda para cubrir ese terreno. Lo obtiene del esquema de Ryans, la presión al pasador y los compañeros de equipo que comparten su pasión por buscar el balón y castigar a los portadores de balón que tienen la audacia de tratar de ganar yardas adicionales después de la recepción.

Los 49ers han sido dueños del medio campo en ambos lados del balón. Si pueden mantener el ritmo durante dos juegos más, podrían ser los dueños de un sexto Trofeo Lombardi que empataría el récord.

— Eagles: El valor de jugar 11 contra 11 en el juego terrestre.

Este es solo matemáticas básicas. Durante años, antes de que la NFL comenzara a adoptar los conceptos de opciones que dominaban a nivel universitario, las ofensivas siempre jugaban con un hombre menos en el juego terrestre. Todavía había 11 muchachos por ahí, pero el QB no estaba haciendo nada más que entregar el balón y salir del camino. Luego, cuando la lectura de zona se infiltró por completo en la liga alrededor de 2012, gracias a los quarterbacks de doble amenaza como Cam Newton y Robert Griffin III, las matemáticas cambiaron para los equipos que estaban dispuestos a adoptarla.

Podemos decir con seguridad que los Eagles han encontrado a uno de esos tipos. Jalen Hurts ha sido un corredor talentoso desde sus días al frente de la ofensiva de Alabama, y Filadelfia le ha dado un buen uso a ese conjunto de habilidades desde que se convirtió en el titular del equipo al final de la temporada 2020. Ahora, hay beneficios obvios para eso en el juego terrestre: los acarreos opcionales superan los conceptos tradicionales de carrera cada temporada, pero el beneficio más significativo es el espacio que abre la amenaza terrestre en el juego aéreo. Se ha hablado mucho sobre el aumento en las coberturas de los safeties en el campo profundo y el efecto que ha tenido en los números de pases de la liga, pero para mantener dos safeties en la profundidad, debe jugar ligero en el área de acarreos. Eso es mucho, mucho más difícil de hacer cuando el QB puede despegar con el balón.

Para tener en cuenta el posible portador del balón adicional, los equipos deben colocar un safety en el área y jugar esas ofensivas de cobertura en el campo profundo. Estas amenazas opcionales crean entornos amigables para los pasadores, lo que facilita las cosas para el coordinador ofensivo que ordena las jugadas y los receptores que no tienen que preocuparse por un safety adicional que juega por encima. Los Giants improvisaron una ofensiva funcional basada en el atletismo de Daniel Jones. El QB de los Bears, Justin Fields, parecía un fracaso seguro hasta que Chicago finalmente comenzó a usarlo en acarreos diseñados. ¡Los Saints han ganado múltiples partidos de football con Taysom Hill como QB y no pudo completar el 60 por ciento de sus pases como estudiante de quinto año en BYU!

Después de avergonzar a los Giants el sábado por la noche, utilizando en gran medida estos conceptos de ejecución de opciones, los Eagles están a un juego de un viaje al Super Bowl, y Hurts está a dos juegos de derribar la tonta noción de que no puedes ganar un título con un QB corriendo.

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