Ahora que la temporada regular de la NFL ha terminado, la verdadera diversión está por comenzar.
Para poco más de la mitad de los 32 equipos de la liga, la Semana 18 fue el final de la línea. Pero para los 14 equipos que se clasificaron para los playoffs, el nivel de presión aumentó uno o seis puntos.
Pierde otro juego y la temporada termina. Obtén algunas victorias consecutivas y serás coronado campeón del Super Bowl LVI.
Dos equipos afortunados, los Tennessee Titans y los Green Bay Packers, obtuvieron un bye en la primera ronda en virtud de terminar primeros en sus respectivas conferencias. Los otros 12 equipos se enfrentarán a partir del sábado en la ronda de comodines.
Tal como lo he hecho durante toda la temporada, ofreceré mi opinión sobre cómo los equipos de la liga se comparan entre sí, aunque esta vez, son solo los 14 participantes de la postemporada.
14. Pittsburgh Steelers (9-7-1, No. 7 - AFC):
Resultado de la semana 18: Victoria en Baltimore 16-13
Ronda de Wild Card: en Kansas City
Ben Roethlisberger es el Freddy Krueger de los quarterbacks de la NFL: simplemente no morirá.
Si los Indianapolis Colts no se hubieran ahogado de manera épica en Jacksonville el domingo por la tarde, lo que lograron los Steelers en Baltimore no hubiera importado. Pero como lo ha hecho tantas veces esta temporada, Roethlisberger jugó lo suficientemente bien como para mantener a su equipo en el juego.
La defensa también hizo su parte. El LB T.J. Watt ahora comparte el récord de capturas de una temporada de 22.5 con Michael Strahan. Pero incluso el ala defensiva de los Ravens, Calais Campbell, admitió que Roethlisberger merecía crédito por arrastrar a los Steelers de regreso a los playoffs.
¿Sabes quién estaba casi tan feliz como Pittsburgh de ver a los Steelers llegar a los playoffs?. Los Kansas City Chiefs. Vimos a Patrick Mahomes y compañía dejar caer un piano sobre los Steelers en una paliza de la Semana 16 que ni siquiera estuvo tan cerca como indicaba el marcador. (El marcador fue 36-10). Esto es como ser invitado a una fiesta y ser golpeado con una palanca ocho segundos después de cruzar la puerta. Debería ser divertido.
13. Philadelphia Eagles (9-8, No. 7 - NFC):
Resultado de la Semana 18: Derrota vs. Dallas 51-26
Ronda Wild Card: en Tampa Bay
La temporada regular de 2021 no terminó como querían los Philadelphia Eagles. Pero fueron Gardner Minshew y los segundos miembros del equipo quienes fueron bombardeados por los Dallas Cowboys, y el entrenador en jefe de los Eagles, Nick Sirianni, fue claro sobre sus motivos para descansar a los jugadores en el final de la temporada regular.
Que los Eagles lleguen a los playoffs es al menos un tanto sorprendente dado su comienzo de 3-6. Pero una vez que adoptaron una filosofía de carrera intensa, ganaron seis de sus últimos ocho juegos.
Para el final de la temporada, Hurts y los running backs Miles Sanders, Boston Scott y Jordan Howard se combinaron para impulsar un ataque terrestre que lideró la liga con 159.7 yardas por juego. Ese juego terrestre ha permitido a los Eagles dictar el ritmo de los juegos y mantener la presión fuera de la defensa.
Pero hay un gran problema que enfrenta Philly en la ronda de comodines, que podría ser casi insuperable: los equipos simplemente no corren el balón contra los Tampa Bay Buccaneers. Ningún equipo de la NFC entregó menos yardas por tierra por partido durante la temporada regular.
12. Las Vegas Raiders (10-7, No. 5 - AFC):
Resultado de la semana 18: Victoria vs. Los Angeles Chargers 35-32 (OT)
Ronda Wild Cars: en Cincinnati
El thriller de tiempo extra del domingo por la noche entre Los Angeles Chargers y Las Vegas Raiders fue un clásico instantáneo. En lugar de arrodillarse al final del tiempo extra para enviar a ambos equipos a los playoffs, los Raiders patearon un gol de campo ganador del juego para enviar a los Chargers a casa para siempre.
Si bien esa decisión puede ser el tema de conversación principal hoy, deberíamos centrarnos en cómo los Raiders se han convertido en una salida difícil.
Desde que fueron derrotados por los Chiefs en la semana 14, los Raiders han logrado cuatro victorias consecutivas. El QB Derek Carr está jugando el mejor fútbol americano de su carrera. El RB Josh Jacobs está corriendo duro. El WR Hunter Renfrow tuvo una gran temporada. El TE Darren Waller está de vuelta. Y una defensa de Las Vegas liderada por Maxx Crosby es mejor de lo que muchos creen.
¿Son los Raiders una amenaza legítima para los Chiefs, Titans y Bills en la AFC? Tal vez no. Pero los Bengals necesitan darse cuenta de que este equipo tampoco es fácil.
Al final, los Raiders hicieron el trabajo a pesar de la agitación significativa durante la temporada regular. El entrenador en jefe interino Rich Bisaccia merece un amplio crédito por mantener unido al equipo y animar al vestidor cuando Las Vegas ganó sus últimos cuatro juegos. Dicho esto, es difícil imaginar a estos Raiders superando la primera ronda.
11. New England Patriots (10-7, No. 6 - AFC):
Resultado de la semana 18: Derrota en Miami 33-24
Ronda Wild Card: en Buffalo
Los New England Patriots ingresaron a la semana 18 con la oportunidad de ganar la AFC East si derrotaban a los Miami Dolphins y los Buffalo Bills perdían ante los New York Jets.
Ninguna de esas cosas sucedió. Y después de perder ante los Dolphins, el entrenador en jefe de New England, Bill Belichick, dejó en claro que no estaba satisfecho con el desempeño de su equipo.
Esto marca aguas desconocidas para los Patriots de Belichick. El equipo nunca ha llegado a la postemporada en su mandato como algo menos que campeones de la AFC East. Si bien los Pats no están disparando exactamente a toda máquina, aún pienso que potencialmente pueden hacer algo de daño en los playoffs.
Aparte de un juego de 50 puntos contra los Jacksonville Jaguars en la Semana 17, la ofensiva de los Patriots ha tenido problemas para anotar, terminando con 24 puntos o menos en cuatro de las últimas cinco semanas. No es probable que Belichick ponga mucho en el plato del quarterback novato Mac Jones en la postemporada. El ataque terrestre octavo clasificado de New England le quitará presión al brazo del llamador de jugadas durante la carrera de playoffs de los Patriots.
Los Patriots vencieron a los Bills en Buffalo en la Semana 13. Pero desde entonces, New England ha perdido tres de cuatro.
10. San Francisco 49ers (10-7, No. 6 - NFC):
Resultado de la semana 18: Victoria en Los Angeles Rams 27-24 (OT)
Ronda Wild Card: en Dallas
Después de caer en un hoyo de 17-3 en el medio tiempo el domingo y enfrentarse a la eliminación, los 49ers hicieron algo que nunca antes se había logrado. Vencieron a un equipo dirigido por Sean McVay que lideraba en el medio tiempo.
El juego en sí fue un microcosmos de lo que hace que San Francisco sea difícil de identificar de cara a la postemporada. Cuando el WR Deebo Samuel se abre camino en el campo abierto o el pass-rush Nick Bosa aterroriza a los quarterbacks rivales, parece que los 49ers pueden vencer a cualquiera.
Sin embargo, el quarterback de los Niners, Jimmy Garoppolo, cometió un par de costosas pérdidas de balón el domingo, y la secundaria de San Francisco se mantiene unida.
El regreso de los Niners en Los Ángeles fue impresionante. Y su habilidad para correr el balón y jugar a la defensiva los convierte en el tipo de oponente comodín que nadie quiere enfrentar. Pero Amari Cooper, CeeDee Lamb, Dalton Schultz y el juego aéreo de los Cowboys se sienten como un mal enfrentamiento para una golpeada secundaria de San Francisco. Los Niners pueden ganar este juego.
9. Arizona Cardinals (11-6, No. 5 - NFC):
Resultado de la semana 18: Derrota vs. Seattle 38-30
Ronda Wild Card: en Los Angeles Rams
Buena suerte descubriendo a los Arizona Cardinals. Por momentos esta temporada, los Cardinals parecían el mejor equipo de la NFC. Pasaron una parte de la temporada como los principales sembrados de la NFC. En la semana 17, obtuvieron una victoria decisiva sobre los campeones de la NFC East, los Cowboys.
Pero esos mismos Cardinals fueron derrotados por los Detroit Lions y desperdiciaron la oportunidad de ganar la NFC West y organizar un juego de playoffs cuando cayeron en casa en el final de la temporada regular ante un mal equipo de Seattle.
El entrenador en jefe de los Cardinals, Kliff Kingsbury, dijo a los periodistas que el equipo necesita recuperarse rápidamente de la derrota del domingo y comenzar a mirar hacia su tercer encuentro esta temporada con los Rams.
Los Cardinals han demostrado que pueden ganar en el SoFi Stadium. En la Semana 4, Arizona manejó a los Rams 37-20 fuera de casa. Sin embargo, los Rams le devolvieron el favor en la semana 14 para preparar un partido decisivo de suma importancia.
8. Cincinnati Bengals (10-7, No. 4 - AFC):
Resultado de la semana 18: Derrota en Cleveland 21-16
Ronda Wild Card: vs. Las Vegas Raiders
Por primera vez desde 2015, los Cincinnati Bengals están en los playoffs. El quarterback de segundo año, Joe Burrow, se ha convertido en una superestrella en ciernes y en un legítimo candidato al MVP. El wide receiver novato Ja'Marr Chase ha sido una revelación, rompiendo el récord de franquicia de una temporada de Chad Johnson en yardas recibidas.
Chase jugó lo suficiente en el final de la temporada para establecer el récord, mientras que Burrow se sentó para descansar su rodilla dolorida. El entrenador en jefe Zac Taylor dijo a los periodistas que en lo que respecta a "descanso versus oxidación", decidió que lo primero era más importante.
Es un momento de emoción para los sufridos fanáticos de los Bengals. Pero esa emoción se ve atenuada con algo más que un poco de temor. La última vez que los Bengals ganaron un partido de playoffs, George H.W. Bush fue presidente.
Los Bengals demostraron hace dos semanas contra los Chiefs que tienen el potencial para hacer daño en la postemporada. Pero este también es un equipo joven con una línea ofensiva sospechosa y una secundaria que se puede tener. Conseguir la primera victoria de la franquicia en los playoffs desde 1990 sería un gran logro, pero una carrera de Super Bowl no se siente especialmente probable.
7. Tennessee Titans (12-5, No. 1 - AFC):
Resultado de la semana 18: Victoria en Houston 28-25
Ronda Wild Card: Semana de descanso
Por extraño que parezca, los Tennessee Titans deben estar contentos de no tener que enfrentarse a los Houston Texans nuevamente esta temporada. En la Semana 11, los Titans fueron sorprendidos en casa por los Texans. Después de llegar a una ventaja de 21-0 el domingo en Houston, todavía necesitaban aguantar para asegurar una victoria de tres puntos.
Pero con esa victoria, se aseguraron el primer puesto en los playoffs de la AFC y una semana de descanso en la ronda de comodines.
Decir que a los Titans les vendría bien esa semana de descanso es quedarse corto. El WR estrella A.J. Brown pasó un tiempo en la carpa médica el domingo, aunque volvió al juego. El entrenador en jefe de los Titans, Mike Vrabel, dijo a los periodistas antes del juego que el plan sigue siendo que el RB Derrick Henry se una al equipo para la postemporada.
Con toda su fuerza, los Titans vencieron a los Buffalo Bills, Kansas City Chiefs, Indianapolis Colts, Los Angeles Rams y New Orleans Saints en semanas sucesivas. En otras palabras, son más que capaces de lograr una carrera profunda en los playoffs.
Así que hay una buena cantidad de escepticismo de que lo harán.
6. Dallas Cowboys (12-5, No. 3 - NFC):
Resultado de la semana 18: Victoria en Filadelfia 51-26
Ronda Wild Cars: vs. San Francisco
¿Qué tal esos Cowboys? Por supuesto, vino contra la mayoría de las reservas, pero la paliza del sábado a los Philadelphia Eagles ayudó a disipar las dudas sobre la ofensiva de Dallas que había brotado recientemente. Esas dudas ya parecían tontas considerando que los Cowboys lideran la liga tanto en yardas por juego como en puntos por juego. Aparte de eso, sin embargo, están bien.
Dak Prescott lanzó cinco pases de touchdown contra los Eagles, estableciendo un nuevo récord de franquicia en anotaciones en una temporada e impresionando al entrenador en jefe Mike McCarthy.
Con una ofensiva explosiva y una defensa oportunista y agresiva, Dallas tiene el talento para llegar al Super Bowl. Pero como aparentemente todos los equipos en la postemporada de este año, los Cowboys no están exentos de debilidades.
Los Cowboys pueden estar justo en el medio de esta clasificación, pero podría decirse que son el equipo más completo entre los que quedan. Tienen un quarterback de élite, un excelente running back estable, una línea ofensiva de primer nivel, múltiples armas en el juego aéreo y una defensa agresiva que vuela hacia el balón y genera pérdidas de balón. Probablemente no estén recibiendo suficiente crédito después de un sólido 12- 5.
5. Buffalo Bills (11-6, No. 3 - AFC):
Resultado de la semana 18: Victoria vs. New York Jets 27-10
Ronda Wild Card: vs. New England
Los Bills son nuevamente campeones de la AFC East. Pero para salir de la Ronda de Comodines, tendrán que sobrevivir a un tercer encuentro esta temporada con los Patriots rivales.
Después de enviar a los New York Jets para capturar una segunda corona divisional consecutiva, el quarterback de los Bills, Josh Allen, dejó en claro a los periodistas que, en lo que a él respecta, Buffalo tenía mucho camino por recorrer antes de que esta temporada pudiera considerarse un éxito.
Allen se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en lanzar para 4,000 yardas y correr para 750 en una temporada, pero también tuvo una campaña de altibajos. Aún así, creo que incluso si Allen tiene un mal día en la postemporada, la sólida defensa de Buffalo es capaz de tomar el relevo.
Josh Allen no está jugando su mejor football antes de un enfrentamiento con la defensa número uno en anotaciones de los New England Patriots. Aunque ha lanzado dos touchdowns y tres intercepciones en las últimas dos semanas, Buffalo ha superado a sus últimos dos oponentes 56-25. Si bien los Bills dependen en gran medida de él ofensivamente, pueden ganar juegos incluso si tiene problemas debido a su fuerte defensa.
4. Los Angeles Rams (12-5, No. 4 - NFC):
Resultado de la Semana 18: Derrota vs. San Francisco 27-24 (OT)
Ronda Wild Card: vs. Arizona
Lo que pudo ser. Ese es el pensamiento que perseguirá a Los Angeles Rams esta semana. En el medio tiempo del partido del domingo contra los 49ers, los Rams navegaban hacia un título de división y el sembrado No. 2 en la NFC.
Desde que Sean McVay asumió como entrenador en jefe en 2017, el equipo nunca había perdido un juego que liderara en el intermedio.
Ahora que la racha ha terminado, y aunque la derrota de Arizona ante Seattle le dio a los Rams el título de la NFC West, Los Ángeles cayeron al sembrado No. 4 y ahora tiene que enfrentarse a un enemigo que venció a los Rams por 17 puntos en el SoFi Stadium en octubre.
Dos intercepciones de Matthew Stafford jugaron un papel importante en la derrota, y el quarterback veterano admitió después del partido que tiene que jugar mejor.
Los Rams son buenos, pero llegarán tan lejos como Stafford los lleve. Estadísticamente, Stafford estuvo genial durante la temporada regular, y hace que los lanzamientos increíbles parezcan una rutina. Pero también es bueno para una o dos jugadas tontas por partido. Esa podría ser la diferencia entre avanzar en la postemporada o que la campaña llegue a su fin.
3. Tampa Bay Buccaneers (13-4, No. 2 - NFC):
Resultado Semana 18: Victoria vs. Carolina 41-17
Ronda Wild Card: vs. Filadelfia
En términos de victorias en la temporada regular, los Tampa Bay Buccaneers de 2021 son en realidad mejores que el equipo ganador del Super Bowl del año pasado. Los Bucs también tienen un quarterback bastante bueno. Tom Brady, que solo ha ganado siete Super Bowls en su larga carrera.
Sin embargo, a pesar del hecho de que los Buccaneers son un excelente equipo de football dirigido por el mejor quarterback que jamás haya jugado el juego y son los campeones defensores del Super Bowl, un problema podría descarrilar una carrera repetida.
A los Buccaneers les faltaron sus dos mejores Running backs (Leonard Fournette, Ronald Jones II) contra los Carolina Panthers. Los linebackers Shaquil Barrett y Jason Pierre-Paul también fueron dejados de lado. El WR Chris Godwin está fuera por la temporada. Antonio Brown acaba de terminar su contrato.
Un equipo de los Buccaneers con menos personal podría superar a los Eagles, pero podría ser otra historia contra los Packers, los Cowboys o los Rams. Aún así, para ser el mejor, tienes que vencer a los mejores.
En la Semana 15, los Buccaneers perdieron a Godwin (ACL desgarrado) y Fournette (tendón de la corva) por lesiones. La semana pasada, liberaron a Brown después de su disputa con el cuerpo técnico. El QB Tom Brady buscará al WR Mike Evans y al TE Rob Gronkowski en el juego aéreo. No subestimes su habilidad para mover el balón con dos creadores de juego sanos y de calidad. Tampa Bay sigue siendo un peligroso equipo de playoffs.
2. Kansas City Chiefs (12-5, No. 2 - AFC):
Resultado de la semana 18: Victoria en Denver 28-24
Ronda Wild Card: vs. Pittsburgh
Para los Kansas City Chiefs, llegar a los playoffs no es gran cosa. Este es su séptimo año consecutivo en la postemporada. Ganar la AFC West tampoco es un gran logro. Han gobernado la división desde 2016.
Para los Chiefs, solo hay un objetivo: ganar un tercer campeonato consecutivo de la AFC, ir a Los Ángeles y ganar el Super Bowl LVI. El QB Patrick Mahomes admitió ante los periodistas que el equipo necesitará jugar mejor que en la Semana 18 para alcanzar ese objetivo.
Aún así, los apostadores de Las Vegas creen que los Chiefs tienen la mejor oportunidad de la AFC de alcanzar la gloria. DraftKings los ha instalado como favoritos en la conferencia en +450.
Kansas City lucía bien encaminado a representar a la AFC con una tercera aparición consecutiva en el Super Bowl. Luego sucedió el juego de los Bengals, Joe Burrow y su trío de wide receivers ejemplares demostraron que pueden mantener el ritmo y superar a Mahomes y compañía. Los Chiefs aún deberían considerarse los favoritos para capturar otro título de conferencia, pero no es seguro que jueguen en el SoFi Stadium el 13 de febrero.
1. Green Bay Packers (13-4, No. 1 - NFC):
Resultado de la semana 18: Derrota en Detroit 37-30
Ronda Wild Card: Semana de descanso
En 2021, los Green Bay Packers hicieron algo que ningún equipo en la historia de la liga ha logrado jamás. A pesar de la derrota sin sentido del domingo ante los Lions, ganaron 13 juegos por tercera temporada consecutiva.
También obtuvieron la ventaja de jugar en casa durante los playoffs de la NFC, una ventaja que puede ser útil en Lambeau Field en enero. Pero no hay equipo bajo más presión para llegar al Super Bowl este año.
Green Bay ha experimentado la derrota en el campeonato de la NFC en cada uno de los últimos dos años. A pesar de todo el éxito que han disfrutado los Packers liderados por Aaron Rodgers, el equipo ha jugado en solo un Super Bowl con el No. 12, y eso fue hace más de una década.
Los Packers ciertamente tienen el talento para llegar a Los Ángeles. Esas 13 victorias no fueron un accidente. Y Rodgers probablemente será nombrado MVP de la NFL por segundo año consecutivo. Pero nada de eso importará ni un poco a menos que los Packers ganen el Super Bowl, y eso ha sido un bache difícil de superar para este equipo.
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