Es una lástima que el Salón de la Fama del Football Profesional no esté abierto a seleccionar coordinadores. Si lo fuera, Steve Spagnuolo sería uno seguro. Esta última victoria en el Super Bowl de los Kansas City Chiefs le dio a Spagnuolo un cuarto anillo y fue su actuación más impresionante como Chief, tanto en términos del desempeño del último juego como, ciertamente, de la temporada en su conjunto. (El desmantelamiento por parte de Spagnuolo de los New England Patriots 18-0 con la defensiva de los New York Giants de 2007 sigue siendo su mayor logro).
Escuchamos todo el tiempo sobre los esquemas de presión de Spagnuolo, y sí, fueron muy destacados el domingo por la noche, con los Chiefs enviando más de cinco defensivos en 19 de 44 jugadas de pase. Pero nunca se sintió como un juego centrado en la presión porque Brock Purdy y los San Francisco 49ers hicieron un trabajo estelar respondiendo a él.
Esto incluyó especialmente a los Cover 0, que Spagnuolo siempre ha presentado de manera agresiva y, para terror de muchos coordinadores ofensivos, aparentemente casi al azar. El touchdown de 10 yardas de Jauan Jennings llegó contra Cover 0. También lo hizo el pase de 24 yardas a Christian McCaffrey en tiempo extra que puso a San Francisco en posición de anotar.
La falta de presiones que cambiaran el juego fue un testimonio de Purdy y los 49ers, aunque en quizás la jugada más importante de la noche (3ª y 5 desde la 35 de Kansas City con 2:00 restantes y los Chiefs avanzando) la presión llegó a casa, con Trent McDuffie directo al QB por decimosexta vez esta temporada.
Fue el blitz más patentado de Kansas City: McDuffie desde el slot atacando el hueco B con los Chiefs mostrando una esquema de cuartos detrás de él. La cobertura, sin embargo, en realidad no tenía hombres, lo que Purdy leyó correctamente y luego apuntó a Brandon Aiyuk. El camino limpio de McDuffie y el consiguiente pase desviado salvaron el día.
Antes de eso, la contienda había estado reñida gracias no a las presiones de Kansas City sino a su cobertura.
"Hombre, fue simplemente difícil", dijo Purdy después. “Siento que el primer y segundo intento fueron difíciles. Siento que fue (siempre) tercero y largo. (Los Chiefs) eran simplemente pegajosos en todos los ámbitos cuando jugaban cobertura personal”.
Lo bueno fue que parte de la cobertura personal estuvo dentro de los principios de la zona. Varias veces, los Chiefs presentaron a un hombre externo y una zona de esquema interna, una combinación inteligente contra una ofensiva de los 49ers diseñada en torno al lanzamiento del balón por el medio. Los Chiefs hicieron esto tanto con esquemas de safeties divididos como con un solo safety alto, que rotarían para salir de los safeties divididos después del centro. Y gracias al juego agresivo del safety, en varias jugadas, nunca quedó del todo claro si se trataba de safety dividido o de un solo safety alto.
“Simplemente jugamos una defensa dura, física y fundamentalmente sólida”, dijo el safety Justin Reid, quien apareció como el blitzer en muchos esquemas de zona y manejó a Kyle Juszczyk o George Kittle (dependiendo de las circunstancias) en la cobertura personal gran parte de la noche. “Y cuando tienes 11 jugadores en el campo haciendo eso, tienden a suceder cosas buenas”.
Además de las diferentes rotaciones y los principios de combinación de zonas en el interior, Spagnuolo también hizo que el LB central Nick Bolton persiguiera rutas verticales profundas por el medio del campo en cobertura de cuartos, casi como si fuera Tampa 2. Eso no es inaudito, pero tampoco es común.
Permitió que ambos safeties permanecieran en las costuras de cuartos, combatiendo las rutas de avance de San Francisco. Hay que reconocer que los 49ers aún lograron muchos de esos quiebres intermedios profundos contra los esquemas iniciales de cuartos (especialmente en la primera mitad). Aún así, en general, nada fue fácil, lo que afectó sutilmente a la ofensiva.
Otra cosa que hizo Spagnuolo fue diversificar la forma en que utilizó al cornerback de calibre All-Pro, L'Jarius Sneed. Si bien Deebo Samuel es el mejor receptor de juego de San Francisco, el mejor receptor puro de los 49ers es Brandon Aiyuk. Algunos esperaban que le ganara a Sneed y, de hecho, lo hizo en muchas situaciones de cobertura personal.
Pero también hubo casos en los que Sneed se alineó com Jennings o dónde jugó el límite en situaciones normales de primer o segundo intento o en el campo abierto o tal vez así era simplemente como parecía; Es imposible obtener una lectura clara del uso que hace Sneed sin volver a ver el juego con la lente completamente enfocada en él, que probablemente era la intención exacta de Spagnuolo.
Por más astutas que puedan ser las intrigas defensivas, nada de eso importa si tus muchachos no pueden atacar. Eso es lo que sigue siendo tan impresionante de los Chiefs de Spagnuolo: son esquemáticamente diversos y complejos, pero aún así fundamentalmente sólidos. Por primera vez en toda la temporada, los 49ers no tuvieron acarreos de más de 12 yardas. Tampoco generaron asignaciones defensivas desperdiciadas con sus diversos movimientos en el centro. Los Chiefs siguieron con éxito esos movimientos en personal y colocaron las asignaciones en zona.
Fue una actuación excelente contra una ofensiva de los 49ers que, según muchas métricas (y especialmente en personal 21) es una de las mejores de los últimos tiempos.
Pero esto es lo bueno de la NFL (y Spagnuolo, que es uno de los hombres más humildes y amables del juego, casi con seguridad estaría de acuerdo con esto): la línea entre el éxito y el fracaso es muy fina. Los 49ers estaban moviendo el balón en Kansas City en tiempo extra. Y si no fuera por el guardia derecho Spencer Burford que cometió un error mental en 3ª y 4 en la yarda 9 de los Chiefs que le permitió a Chris Jones presionar a Purdy, Jennings inmediatamente probablemente habría anotado un touchdown en una ruta de cruce que había vencido al CB Justin Watson.
Por supuesto, podemos aplicar alguna versión de este análisis "podría/hubiera" a casi cualquier instantánea si así lo deseamos. Un análisis más amplio: los Chiefs, con su ofensiva luchando durante gran parte del juego, nunca hubieran llegado al tiempo extra sin el trabajo de la defensa de Spagnuolo. En ese sentido, el desarrollo de este juego fue un microcosmos de la temporada de Kansas City.
Patrick Mahomes fue un merecido Jugador Más Valioso el domingo por la noche y es, sin duda, el mejor QB activo de la NFL. Y lo que también es cierto: el tercer anillo de Mahomes llegó para un equipo de los Chiefs liderado por su tremenda defensa.
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