No pasa mucho tiempo después del Super Bowl para que la temporada baja de la NFL esté en pleno apogeo. Estamos a solo unos días del NFL Scouting Combine y a menos de un mes del inicio de la agencia libre.
A medida que avanza la temporada baja, tendremos algunos equipos que parecen tener el control del movimiento. Estos equipos tienen exceso de capital de draft, espacio salarial o decisiones críticas que darán forma al resto de la temporada baja.
Con eso en mente, aquí están cinco de los equipos más interesantes para la temporada baja de la NFL de 2024.
CHICAGO BEARS:
No importa por donde vayan. Los Chicago Bears gobernarán la temporada baja de 2024. Chicago tiene la primera selección general del draft, un QB candidato a intercambio en Justin Fields y el cuarto mayor espacio salarial en la liga.
La temporada pasada, los Bears cambiaron la selección general número 1, obtuvieron un botín enorme y continuaron construyendo alrededor de Fields. Eso funcionó hasta cierto punto, y si Chicago no tuviera la primera selección general debido a ese intercambio de Carolina, estaríamos viendo esta situación de temporada baja de manera muy diferente.
Debido al valor de restablecer el contrato del QB con un novato, y uno que sería un mejor prospecto que Fields, tiene sentido avanzar en esa dirección.
El mayor misterio podría ser si los Bears se mantienen en el número 1 o venden la selección a un equipo que todavía les permite permanecer a una distancia de ataque de uno de los mejores quarterbacks, tal vez simplemente bajando un lugar en el orden.
Intercambiar a Fields también cambiaría el mercado de quarterbacks dondequiera que vaya. Si ese intercambio se realiza antes del draft, el equipo adquirente tendría hasta mayo para ejercer la opción de quinto año de Fields. Eso conlleva riesgos para ambas partes.
Cuando los Panthers adquirieron a Sam Darnold en una situación similar, inmediatamente ejercieron su opción. Darnold tuvo problemas en su primer año con Carolina. Lo enviaron a la banca y entró en su segunda temporada como suplente a pesar de tener un salario totalmente garantizado.
Fields ha sido mejor QB que Darnold hasta este momento de su carrera, pero el equipo que adquiera a Fields tendrá que considerar su riesgo. Seguramente tendrá un impacto en el retorno que obtengan los Bears.
Fuera de la decisión del QB, Chicago tiene la novena selección general, lo que podría contribuir a un camino temprano con los wide receivers. Los Bears también tienen espacio bajo el tope salarial para apuntalar la línea ofensiva y secundaria.
El estado de Jaylon Johnson será algo digno de observar. Johnson es el mejor CB del mercado y los Bears tienen el dinero para volver a contratarlo. Eso ayudaría a mantener unida a una defensa que ocupó el tercer lugar en EPA por jugada durante la segunda mitad de la temporada. Si Johnson se va, los Bears tendrían una gran necesidad en el CB. Johnson podría cambiar la trayectoria de cualquier defensa a la que se una.
WASHINGTON COMMANDERS:
Esta situación es similar a la de Chicago, sólo que sin el chip de intercambio en el QB y con muchas más incógnitas. Los Washington Commanders tienen la segunda selección general, que probablemente se utilizará en un QB, y el mayor espacio salarial disponible.
Los Commanders pueden volverse agresivos y hacer cambios con los Bears para asegurarse de obtener a su mejor QB en lugar de reaccionar a lo que haga Chicago con la primera selección. Seleccionar a Caleb Williams y emparejarlo con el coordinador ofensivo Kliff Kingsbury, además de los wide receivers Terry McLaurin y Jahan Dotson, podría impulsar la ofensiva. Eso podría ser cierto, incluso si Washington se mantiene en el segundo lugar en general.
Lo que destaca de los Commanders es el espacio salarial y la necesidad de llenar algunos huecos en la defensa. Después de canjear a Montez Sweat y Chase Young, Washington no tiene cazamariscales de calibre titular. Kendall Fuller y Kam Curl, los mejores jugadores de su secundaria de 2023, son agentes libres.
Esta plantilla puede ser un lienzo en blanco para el grupo de liderazgo formado por Josh Harris, Adam Peters y Dan Quinn. Por edad ponderada, su defensa era la sexta más joven, aunque tenían la décima ofensiva más vieja.
Una tonelada de esa edad en la ofensiva pasó por la línea. Charles Leno Jr., de 32 años, todavía está en la plantilla, pero su liberación podría abrirle un espacio salarial de 7,3 millones de dólares. Según Sports Info Solutions, Leno tuvo una de las tasas de bloqueo de pases fallidos más altas entre los tackles izquierdos.
La medida tiene sentido, pero dejaría a Washington en la necesidad de reemplazar a tres jugadores en la línea ofensiva.
Washington necesita talento en defensa, pero también se podrían tomar algunas decisiones para empezar de nuevo, concretamente con el DT Jonathan Allen. Allen tiene 29 años y tendrá un tope salarial de 21 millones de dólares en 2024, pero los Commanders podrían ahorrar alrededor de 9.5 millones de dólares con un intercambio o liberación. A Allen le quedan dos años de contrato.
Bajo la organización anterior, Washington habría invertido dinero en la cima del mercado para atraer grandes nombres. Veremos cómo el nuevo grupo propietario se acerca a la línea entre tener dinero para gastar y la necesidad de traer piezas para completar la plantilla con talento de nivel titular.
MIAMI DOLPHINS:
Esta es una temporada baja de encrucijada para los Miami Dolphins. Podría marcar su trayectoria para las próximas temporadas. Miami está casi 60 millones de dólares por encima del límite máximo después de quedarse con el sexto equipo más viejo de la liga por edad ponderada.
Los Dolphins parecen encerrados en la cima de la plantilla, que incluye a Tyreek Hill, Jalen Ramsey, Bradley Chubb, Xavien Howard y Terron Armstead para esta temporada. Todos esos jugadores están listos para contar con al menos 20 millones de dólares en el tope salarial de 2024. Sólo Howard ahorraría espacio en el tope salarial de Miami en ese grupo con una liberación. Armstead lo haría con un recorte posterior al 1 de junio.
Lo que hace fascinante a Miami es cómo elegirá mover el dinero para cumplir con el límite máximo mientras continúa construyendo la plantilla para el futuro. La reestructuración de los actores mencionados anteriormente generaría más dinero para los años futuros.
Miami podría ahorrar alrededor de 12,5 millones de dólares con una reestructuración del acuerdo de Hill, pero eso elevaría su tope salarial de 34,2 millones de dólares a 40,5 millones de dólares en 2025, lo que haría más difícil seguir adelante después de la temporada de 2024 si fuera necesario.
Lo mismo ocurre con Ramsey, que cumplirá 30 años en octubre. Los Dolphins podrían reducir su tope salarial de 27.3 millones de dólares a 9 millones de dólares para 2024, pero lo elevarían a 27 millones de dólares para 2025.
Esos dos movimientos, más la liberación de Emmanuel Ogbah, llevan a los Dolphins a alrededor de 7 millones de dólares por encima del tope salarial.
La decisión más importante para los Dolphins es qué hacer con Tua Tagovailoa. Está previsto que gane 23,2 millones de dólares con su opción de quinto año. En un mundo ideal, Miami podría optar por aguantar eso y ver si hay otro declive al final de la temporada, como los que han afectado a los Dolphins en las últimas dos temporadas.
Pero Miami podría no tener ese lujo y podría utilizar una extensión para reducir el tope salarial de Tagovailoa para 2024. Sin embargo, cualquier extensión importante incluiría un compromiso futuro significativo con Tagovailoa y esta versión de la ofensiva. Los Dolphins han expresado su apoyo al QB, pero aún está por ver cómo eso se convertirá en dólares y años en un nuevo acuerdo.
Los Dolphins también tienen un agente libre pendiente de primer nivel en el mercado en Christian Wilkins, junto con los linieros ofensivos Connor Williams y Robert Hunt.
MINNESOTA VIKINGS:
Si bien hay otras grandes interrogantes sobre los quarterbacks en la liga, los Minnesota Vikings podrían tener la que tenga el impacto inmediato más significativo. Kirk Cousins es el mejor agente libre en la posición, pero tiene poco más de 30 años y viene de un desgarro en el tendón de Aquiles.
Si los Vikings traen de regreso a Cousins, estarán avanzando con una versión del equipo que funcionó bien pero que tuvo mala suerte al comienzo de la temporada después de una loca racha de suerte en 2022.
Con Cousins en el campo, los Vikings eran una ofensiva al borde del top 10 que había descubierto un juego aéreo sin mucha eficiencia terrestre para complementarlo. Cousins ha sido la mejor versión de sí mismo bajo Kevin O'Connell y ha sacado más provecho de la ofensiva que cuando un esquema de juego pesado hacía gran parte del trabajo pesado bajo Kevin Stefanski.
Dadas las circunstancias, el regreso de los Vikings podría ser aceptable y posiblemente la mejor opción para ambas partes. Pero Minnesota también podría estar mirando hacia el futuro.
Se informó que los Vikings estaban interesados en ascender en el draft por Anthony Richardson la temporada pasada, pero no pudieron hacer un intercambio. Minnesota seleccionó el puesto 23, y llegar a estar entre los seis primeros, donde fue seleccionado Richardson, habría requerido un botín enorme.
Este año, los Vikings están eligiendo el puesto 11, lo que podría ser un lugar más aceptable para que un equipo vuelva a negociar si aceptan una oferta de Minnesota. Los Vikings podrían hacer ese tipo de movimiento ya sea que traigan o no a Cousins para 2024.
La cuestión del QB será especialmente importante para los Vikings porque sus receptores están listos para ganar ahora. T.J. Hockenson ayudó a transformar la ofensiva una vez que llegó procedente de los Detroit Lions. Jordan Addison prosperó como receptor novato. Luego está Justin Jefferson, posiblemente el mejor receptor de la liga, quien está en línea para una extensión propia que fijará el mercado.
Cousins podría aportar credibilidad instantánea a una ofensiva si va a otra parte de la agencia libre, lo que tendría un efecto dominó significativo en el movimiento del QB en otros lugares. Si necesitan un QB, los Vikings se configuran como uno de los mejores lugares para encontrar uno, ya sea un novato o un veterano, pero las opciones de los veteranos no son increíblemente atractivas.
La decisión de Cousins marcará el tono de cómo se desarrollarán la agencia libre y el draft.
BUFFALO BILLS:
Los Buffalo Bills están en una situación similar a la de Miami, pero al menos tienen resuelta la situación del QB.
Los Bills eran el quinto equipo más viejo de la liga, con la cuarta defensa más vieja por edad ponderada. Actualmente están 54,5 millones de dólares por encima del límite máximo.
Un beneficio de tener al QB es la capacidad de no preocuparse por el estado del contrato y usarlo para abrir espacio. Los Bills pueden crear 23 millones de dólares en espacio salarial con una reestructuración máxima del acuerdo de Josh Allen sin preocuparse por empujar el dinero hacia el futuro.
Pero Allen es sólo una pequeña pieza de este rompecabezas. Después de toda la construcción del plantel y algunos disturbios durante la temporada, los Bills aún no pudieron superar a los Kansas City Chiefs en los playoffs. Cada movimiento en las últimas temporadas bajas ha sido con ese objetivo en mente, y ahora Buffalo tiene la tarea de descubrir la próxima versión de la plantilla que pueda reiniciarse y aún así asumir ese objetivo.
Algunos de los cambios más importantes que dieron los Bills no funcionaron. Von Miller no ha tenido la presencia que Buffalo esperaba debido al tiempo perdido y la menor efectividad durante sus dos temporadas con los Bills, incluido un 2023 sin capturas. Si los Bills quisieran dejar al jugador de 32 años, tendrían que hacerlo como un recorte posterior al 1 de junio, que sólo abriría 6 millones de dólares en espacio salarial.
También habrá preguntas sobre el estatus de Stefon Diggs, quien puede o no estar al final de su tiempo con los Bills. Durante la segunda mitad de la temporada, la eficiencia de Diggs disminuyó mientras su uso todavía estaba entre los mejores receptores de la liga. Los Bills limitaron principalmente su papel a jugadas de pantalla y rutas de pase después de haber acumulado 748 yardas recibidas hasta la Semana 8.
Si Diggs quiere salir, los Bills también tendrían que marcar eso como una transacción posterior al 1 de junio, ya que Buffalo perdería 3 millones de dólares en espacio salarial si se hiciera un movimiento antes de esa fecha con su contrato actual. Y si eso sucede, los Bills necesitarían reemplazar a Diggs y Gabe Davis en la ofensiva.
Buffalo se encuentra en una situación extraña como uno de los mejores equipos de la liga, pero podría verse muy diferente en 2024. Puede que no haya un mayor grado de dificultad en esta temporada baja para un equipo equilibrado que mantenerse en la contienda, reajustar los registros y comenzando la próxima era todos al mismo tiempo.
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