¿Cuáles son los equipos que están jugando en su punto máximo ahora mismo?

La importancia del tiempo para el éxito de los playoffs de la NFL no puede subestimarse.

Los equipos que alcanzan su punto máximo en el momento adecuado tienen un historial de prosperidad en la postemporada. No miren más allá de los Tampa Bay Buccaneers 2020 para ver uno de los ejemplos más recientes de este fenómeno. Entraron en un bye de la Semana 13 con un récord promedio de 7-5 antes de ir invictos hasta la victoria en el Super Bowl.

Los New York Giants de 2011 pueden ser el mejor ejemplo de cómo calentarse tarde en el año puede resultar en un título.

El equipo apenas llegó a los playoffs con marca de 9-7, pero logró ganar tres de sus últimos cuatro enfrentamientos de temporada regular para entrar al campo. Luego, los G-Men obtuvieron cuatro victorias consecutivas para asegurar un campeonato, convirtiéndose en el único equipo con nueve victorias en levantar un Trofeo Lombardi durante la era de la temporada regular de 16 juegos.

Si bien los escuadrones poderosos que han sido una fuerza durante todo el año obviamente serán un factor en enero, sus esperanzas de título podrían verse frustradas por enemigos al rojo vivo que finalmente resolvieron las cosas.

Con eso en mente, echemos un vistazo a algunos equipos que ahora están disparando a toda máquina después de pasar por momentos difíciles a principios de año.

Carolina Panthers

El camino de los Carolina Panthers hacia la relevancia ha sido sinuoso. Después de un comienzo abismal de 1-4 con el ex entrenador en jefe Matt Rhule, el equipo logró llegar a .500 con el interino Steve Wilks.

Ahora 6-9 en la temporada, Carolina pudo volverse competitiva a pesar de una puerta giratoria en la posición de mariscal de campo. La franquicia comenzó el año con Baker Mayfield en el centro durante cinco aperturas, pero lo envió a la banca cuando regresó de su lesión en el tobillo y finalmente lo cortó después de que no pudo impresionar cuando se le dio otra oportunidad más adelante en la temporada.

Un período de cinco semanas con PJ Walker en el centro terminó con la lesión del respaldo, lo que le dio a Sam Darnold otra oportunidad en el rol de QB1 a pesar de una primera temporada difícil con el equipo. Su segunda oportunidad ha ido mucho mejor, con el jugador de 25 años liderando al equipo a un récord de 3-1 en sus cuatro aperturas.

Si bien Darnold no está jugando a un nivel de superestrella (ha completado solo el 61.4 por ciento de sus pases para 759 yardas y cuatro touchdowns), ha evitado las intercepciones mientras hace un buen trabajo al manejar una ofensiva repleta de talento subestimado y poco conocido.

El juego terrestre ha facilitado el trabajo de Darnold y es la razón principal del éxito ofensivo de Carolina. A pesar de cambiar a una superestrella en Christian McCaffrey a mitad de la campaña, los Panthers solo han logrado mejorar en el terreno.

Con la Semana 17 en el horizonte, están promediando 131 sólidas yardas terrestres por juego y han anotado 16 touchdowns terrestres. El equipo viene de una actuación récord de la franquicia, con 320 yardas terrestres alucinantes contra los Detroit Lions. Con el tándem en el backfield de D'Onta Foreman y Chuba Hubbard haciendo la mayor parte del daño, Carolina ha corrido para al menos 185 yardas en tres de los últimos cuatro partidos.

Los Panthers todavía necesitan algunas cosas para abrirse camino a fin de llegar a los playoffs, la más importante es ganar su pelea de la Semana 17 contra los Tampa Bay Buccaneers, los líderes actuales de la NFC South con 7-8, pero su creciente ataque terrestre podría ayúdalos a hacer un poco de ruido real si hacen el campo.

Cincinnati Bengals

Los Cincinnati Bengals parecían ser la próxima víctima de la temida resaca del Super Bowl. Sin embargo, pudieron sacudirse y regresar al gran juego.

Cojearon a un récord de 2-3 antes de que Joe Burrow elevara su juego al nivel de MVP. El QB de tercer año ha sido fundamental en la actual racha ganadora de siete juegos del equipo y ha logrado algunos números notables en los últimos 10 concursos.

En ese lapso, Burrow completó el 71.1 por ciento de sus pases para 2,944 yardas y 25 touchdowns contra siete intercepciones. También corrió 49 veces para 162 yardas y cuatro anotaciones.

Comparen eso con sus números de las Semanas 1 a la 5, cuando completó de forma pedestre el 65 por ciento de sus pases para 1,316 yardas y nueve touchdowns con cinco intercepciones mientras corría 23 veces para 85 yardas y una anotación.

Los Bengals también han demostrado su valía frente a la competencia de calidad. Consiguieron una victoria rotunda sobre los Kansas City Chiefs en la semana 13, venciéndolos por tercera vez en un año calendario, y siguieron con victorias sobre posibles enemigos de playoffs en los New England Patriots y Tampa Bay Buccaneers, además de una victoria sobre los Cleveland Browns.

Todavía tienen algunas tareas difíciles por delante, incluido un choque de la Semana 17 contra los Buffalo Bills, un oponente al que podrían enfrentarse en el Juego de Campeonato de la AFC, y el final de temporada contra los Baltimore Ravens, un amargo rival divisional que ya los venció en la Semana 5.

Si Cincy pasa esta racha ilesa y llega a los playoffs con nueve victorias consecutivas en su haber, es difícil ver cómo alguien podría derrotar a este equipo.

Detroit Lions

Los Detroit Lions probaron la derrota en la Semana 16 por segunda vez desde la Semana 9. Si bien la derrota desalentadora 37-23 obstaculizó las posibilidades de este equipo advenedizo de hacer una aparición en los playoffs, los Lions aún no están fuera de juego.

Si pueden volver a su camino ganador durante las próximas dos semanas, podrían completar uno de los cambios más inesperados en la liga. El equipo parecía no ser un factor después de salir de las puertas con un récord de 1-6, un comienzo poco sorprendente dado el estado de reconstrucción de Detroit y la falta de un QB franquicia.

Esa reconstrucción podría terminar antes de lo esperado. Si bien el veterano llamador de señales Jared Goff tuvo problemas en su primera temporada con la franquicia después de llegar en un intercambio de temporada baja, dio un salto en 2022 e inspiró la confianza de los jefes del equipo.

Goff ha estado haciendo un gran trabajo empujando el balón en el campo profundo y orquestando un ataque aéreo de alto vuelo. Desde la Semana 9, ha anotado más de 2,000 yardas completando el 65.1 por ciento de sus pases con 14 touchdowns. Quizás lo más importante es que está evitando pérdidas de balón y solo tiene una intercepción en los últimos ocho juegos.

El jugador de 28 años lo ha hecho lo suficientemente bien como para que los Lions ya hayan decidido caminar con él el próximo año, independientemente de cómo termine el equipo esta temporada. Según el informante de la NFL Ian Rapoport, la organización no considera que la selección general número 1 de 2016 sea una opción puente y planea quedarse con él en el futuro previsible.

Si bien los Lions todavía tienen problemas que abordar, especialmente en defensa, ya que ningún equipo ha cedido más yardas o puntos esta temporada, son un equipo divertido y valiente que se ha unido al entrenador en jefe Dan Campbell y será difícil si aseguran un puesto improbable en los playoffs.

Jacksonville Jaguars

La transformación de los Jacksonville Jaguars del hazmerreír de la liga a un serio contendiente ha sido rápida. El entrenador en jefe Doug Pederson ha brindado estabilidad a una organización que tocó fondo con Urban Meyer y está a una distancia sorprendente de llegar a la postemporada en su primer año con el equipo.

Los Jaguars han ganado tres juegos consecutivos y cinco de los últimos siete de cara a la Semana 17. Este cambio rotundo no solo podría llevarlos a los playoffs, sino también hacer que sean anfitriones de un juego como campeones de la AFC South.

Después de que Jacksonville tuvo un comienzo de 2-6, pocos habrían predicho que el equipo finalmente lucharía de regreso a una posición en la que podría superar a los Tennessee Titans por la corona divisional.

Los Jags ahora están empatados con los Titans en la clasificación y tienen una ventaja de desempate sobre sus rivales debido a su victoria cara a cara en la Semana 14. Estos equipos se enfrentarán nuevamente en la Semana 18, un juego que podría consolidar el estatus de Jacksonville como campeones de la AFC South y enviar al equipo a los playoffs por primera vez desde 2017.

Si bien Pederson ha brindado una mano firme al margen, Trevor Lawrence ha sido el catalizador en el campo. La selección general número 1 del año pasado se ha convertido en un QB franquicia de buena fe mientras muestra un crecimiento casi todas las semanas.

Ha dado un salto notable en los últimos cinco juegos, completando el 67.2 por ciento de sus pases para 1,415 yardas y 11 touchdowns con solo una intercepción. También ha anotado un par de touchdowns en el suelo.

A la defensa de los Jaguars le vendría bien un poco más de consistencia: la unidad limitó a los New York Jets a solo tres puntos el jueves después de permitir que los Dallas Cowboys sumaran 34 puntos la semana anterior, pero este equipo ha demostrado que puede hacer el trabajo en un variedad de formas.

Ya sea que estén explotando a la ofensiva o embotellando a su oponente a la defensiva, los Jags finalmente han descubierto cómo ganar en los momentos más oportunos.

San Francisco 49ers

Los San Francisco 49ers tuvieron un comienzo difícil, pero desde entonces han enderezado el barco.

En un año en el que esperaban hacer la transición a Trey Lance como su QB titular, se vieron obligados a volver al veterano Jimmy Garoppolo después de que el llamador de señales de segundo año sufriera una lesión en el tobillo que puso fin a la temporada en la Semana 2.

Garoppolo tuvo problemas en ocasiones en su papel elevado, perdiendo tres de sus primeras cinco aperturas antes de ayudar a guiar al equipo a cuatro victorias consecutivas. Sin embargo, sufrió una lesión importante a principios de la Semana 13, lo que obligó a los Niners a recurrir al novato Brock Purdy.

En lugar de colapsar con la selección final del draft de 2022 bajo el centro, San Francisco se recuperó. El equipo tiene marca de 4-0 en concursos en los que Purdy ha jugado la mayoría de las jugadas de QB y sigue luciendo como un equipo a temer.

Los Niners no han probado la derrota desde el 23 de octubre, y el equipo tiene la racha ganadora activa más larga de la liga con ocho juegos.

La ofensiva, que se ubica entre los 10 primeros tanto en yardas como en puntos de cara a la Semana 17, se ha disparado desde que se integró por completo a Christian McCaffrey, reclutado a fines de octubre, eclipsando la marca de 33 puntos tres veces en los últimos cuatro concursos.

La defensa de los 49ers también se ha convertido en una unidad cohesiva y bien engrasada. No ha cedido más de 20 puntos desde la derrota de la Semana 7 ante Kansas City.

Con el candidato a Jugador Defensivo del Año, Nick Bosa, liderando la liga en capturas (17.5), este grupo será una pesadilla para los quarterbacks rivales en la postemporada.

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