Es oficialmente la semana del Super Bowl en la NFL, mientras Matthew Stafford se prepara para enfrentarse en el SoFi Stadium contra Joe Burrow. Ambos quarterbacks tienen al menos un arma nuclear a su disposición, con la ofensiva de Los Angeles Rams que alberga al wide receiver Cooper Kupp y los Cincinnati Bengals trayendo a la pelea a la sensación novata Ja'Marr Chase, pero como dice el refrán: al final, no puede solo ser uno. Si los Bengals quieren ser el último equipo en pie cuando comience a llover confeti en Los Ángeles el domingo, será mejor que descubran cómo contener a Kupp, y eso es más fácil decirlo que hacerlo.
Chase es una amenaza dinámica por derecho propio, y algo más, pero Kupp es algo completamente diferente en 2021. No quita nada de cómo Chase puede abrir juegos, pero de los dos, Kupp es el que puede presumir de tener acumuladas 1,947 yardas por recepción y 16 touchdowns en 145 recepciones esta temporada, y eso sin contar los playoffs. En sus tres juegos de playoffs previos al Super Bowl LVI, Kupp ha acumulado 386 yardas por recepción en 15.4 yardas por recepción junto con 4 touchdowns y 14 recepciones de primer intento, con un promedio monstruoso de 128.7 yardas por juego desde que comenzó el torneo a mediados de Enero.
También es en gran parte responsable de enviar a Tom Brady al retiro, gracias a la infame llamada Cover 0 del coordinador defensivo de los Tampa Bay Buccaneers, Todd Bowles, que llevó a Stafford a lanzar una bomba que selló el juego a un Kupp en racha con solo segundos para jugar en la Ronda Divisional de la NFC. Así que sí, también está eso.
¿Cómo pueden los Bengals contener tal arma? O, mejor aún, ¿pueden ellos, considerando que nadie más podría?
La clave de la defensa secundaria:
La respuesta es sí, pueden, pero requerirá un esfuerzo grupal del más alto nivel, y uno que debe ser liderado por el safety en ascenso Jessie Bates. El entrenador en jefe Zac Taylor ha disfrutado de destellos de gran juego del cornerback Mike Hilton, sí, pero Eli Apple ha demostrado que puede ser un lastre la mayoría de las veces, y eso va a poner mucha responsabilidad en detener a Kupp en una unidad de safeties liderada por Bates y reforzado por la adquisición del agente libre Chidobe Awuzie en 2021. El problema de marcar a Kupp es más grande que simplemente evitar que vaya campo profundo, pero también es eso.
Uno de los mejores corredores de ruta en la NFL, habrá momentos en que Kupp se despoje de su cobertura de CB en el Super Bowl LVI, y ahí es donde es mejor que Bates y Awuzie estén alerta. Disfrutarán de la ayuda del linebacker Logan Wilson, quien lidera al equipo con cuatro intercepciones pero, nuevamente, nadie va a detener a Kupp. Si los safeties tienen dificultades para enfrentar a Kupp en el espacio y/o le permiten pasar por encima de ellos, se arrepentirán en gran medida.
Es el líder de la NFL en recepciones, yardas recibidas y touchdowns recibidos por una razón. Pero hay una forma más primaria de detener a Kupp y no involucra a la secundaria en una capacidad tan considerable, lo que quiere decir que los Bengals tienen que obligar a Stafford a cometer errores que ha demostrado ser capaz de cometer en los momentos más críticos del juego.
La clave del pass-rush:
Llamando a Trey Hendrickson al centro del escenario. Stafford puede hacer que los equipos paguen por cargarlo, es cierto, y eso se debe en gran parte a que saca a los muchachos de la cobertura y despeja el campo para que Kupp se salga con la suya. Siendo ese el caso, los Bengals necesitan ejercer la mayor presión posible sobre Stafford con su frente estándar. Eso significa que Hendrickson, quien lideró al equipo con 14 capturas esta temporada, necesitará tener el mejor juego de su carrera en la NFL, junto con la ayuda de Sam Hubbard y BJ Hill en ausencia del tackle defensivo Larry Ogunjobi (perdido por los playoffs con una lesión en el pie). Ogunjobi entregó siete capturas esta temporada y perderlo es un gran problema para los Bengals, especialmente sabiendo lo mucho que necesitan presionar a Stafford.
El quarterback de los Rams ha tenido varios juegos con más de una intercepción lanzada, y si no fuera por el regalo que dejó el safety de los 49ers, Jaquiski Tartt, en el último cuarto del Juego de Campeonato de la NFC, Stafford podría no estar celebrando su primera aparición en el Super Bowl esta semana. Los equipos han demostrado una y otra vez que, si bien hay una versión de élite de Stafford, también hay una versión muy mala que puede aparecer en cualquier momento, y los Bengals necesitan cambiar esa moneda por el lado quemado, pronto y con frecuencia.
Si Stafford no puede sentirse lo suficientemente cómodo para entregar pases oportunos y precisos a Kupp (u Odell Beckham Jr.), entonces la secundaria de los Bengals tendrá ventanas de cobertura más cortas y más oportunidades para interceptar pases errantes. La batalla para detener a Kupp se centrará en lo que la secundaria de Cincinnati puede o no puede hacer, pero lo más importante será lo que suceda en las trincheras, porque los objetivos generalmente se vuelven discutibles si el tirador no puede apuntar.
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