DAMAR HAMLIN: El capítulo más traumático en la historia de la NFL.

El safety Damar Hamlin de 24 años de los Buffalo Bills sufrió un paro cardíaco en el Monday Night Football, un incidente tan aterrador y traumático que obligó a la NFL a suspender uno de los juegos más importantes de la temporada.

Se sentía diferente porque era diferente. Eres lo suficientemente inteligente como para leer caras y has visto suficiente football para saberlo. Sean McDermott rezando en voz baja. Reggie Gilliam mirando al cielo y gritando. Josh Allen y Joe Burrow se abrazaron, mientras Stefon Diggs se limpiaba las lágrimas y Tre'Davious White simplemente no podía mirar. Todo sucedió a la vez, alrededor de Damar Hamlin, un joven de 24 años que hizo una entrada de rutina, se puso de pie e inmediatamente colapsó.

En Monday Night Football en Cincinnati, Hamlin hizo una tackleada escalofriantemente normal en una recepción de 13 yardas de Tee Higgins que resultó en lo peor que he visto en un campo de football. Solo tres cosas importan ahora: (1) la salud de Hamlin y su capacidad para llevar una vida normal; (2) el bienestar mental y emocional de la familia, los amigos y los compañeros de equipo de Hamlin, que fueron testigos de algo tan traumático; (3) y que lo que sea que le sucedió a Hamlin se investigue tan a fondo que nunca más tendremos que pasar por esto.

Literalmente, todo lo demás se puede dejar para otro día, incluido el juego en sí, que se abandonó en el primer cuarto sin anunciar una fecha de recuperación y los Bills regresaron a Buffalo. La idea de que el juego debía seguir adelante porque presentaba a dos de los mejores equipos que jugaban para la clasificación de la AFC es una tontería y ni siquiera está tan extendida. La mayoría de la gente estuvo de acuerdo en que era necesario suspenderlo. Las apuestas de football y las apuestas de vida son dos cosas totalmente diferentes y solo una realmente importa. Los Bills declararon en un comunicado que Hamlin sufrió un paro cardíaco durante la jugada, sus latidos cardíacos se restablecieron en el campo y actualmente se encuentra en estado crítico.

En las cuatro horas anteriores a esa actualización, nos quedamos con los hechos desnudos y aterradores de la situación. Fue el evento más perturbador jamás transmitido durante un partido de football. El locutor de ESPN, Joe Buck, describió a los médicos golpeando el pecho de Hamlin; las compresiones no eran visibles en la televisión, pero ciertamente eran claras para los que estaban en el estadio y probablemente demasiado visibles para los jugadores que se juntaban alrededor. La idea inicial de un descanso de cinco minutos y un período de calentamiento, como si fuera una pequeña demora tonta, como si hubiera una luz del estadio estropeada, siempre fue ridícula (la NFL aclaró más tarde que nunca hubo un plan para reanudar el juego), pero fue corregido rápidamente por los propios equipos. Los entrenadores en jefe Sean McDermott y Zac Taylor se reunieron y decidieron regresar a sus equipos a sus vestuarios para comenzar a procesar lo que acababan de ver. A partir de ahí, aparentemente el único camino para volver a jugar sería una muy buena noticia muy rápidamente, eso no venia con Allen y Burrow pareciendo cabizbajos. Todos vimos sus rostros en la televisión nacional y lo supimos: jugar habría sido imposible, incluso si la NFL lo hubiera forzado, lo cual afortunadamente no sucedió.

Detener el juego fue un acto significativo y necesario. El football sigue caminando normalmente. Cuando un jugador se rompe un tobillo en una práctica, mueven al equipo, dejando atrás al jugador lesionado mientras el negocio del football continúa en otra parte. A principios de este año, en este mismo campo, vimos cómo se llevaban en ambulancia a Tua Tagovailoa después de sufrir una conmoción cerebral, y el juego se reanudó minutos después. Los jugadores son transportados a hospitales y hay football en cinco minutos. Es casi imposible detener los engranajes del football, eso deberia decirte algo. La liga debe seguir adelante. No hay una manera correcta de terminar este juego.

Entonces, lo que viene a continuación es igual de importante: con los Bills planeando regresar a Buffalo, puedes descartar un juego rápido el martes por la tarde e intentar exprimir los juegos de la Semana 18 en sus espacios normales de domingo. Tal vez si jugaran a mitad de semana, podrías retrasar sus juegos de la semana 18 por un día. Este es el mejor de los casos y el escenario más fácil de diseñar en una pizarra en New York, pero no va a pasar. No es tan fácil en un vestuario lleno de jugadores que probablemente estén tan asustados como nunca en su vida por el deporte que aman, y que podrían sentirse tan impotentes como nunca. Hay personas cuyas relaciones con el football cambiaron para siempre el lunes por la noche, y puede que no sea aconsejable decirles que canalicen eso en un juego en 36 horas. Logísticamente, la solución más fácil sería que el comisionado Roger Goodell encontrara una manera de declarar este juego como un empate. Esto presenta su propio conjunto de obstáculos competitivos para resolver una carrera de playoffs tan reñida, pero por otro lado: ¿a quién le importa eso en este momento? Que esta noche y este juego queden en el pasado.

El football tiene una forma de recordarte su humanidad solo cuando es demasiado tarde. Damar Hamlin comenzó el lunes como la historia perfecta de la NFL: una selección de sexta ronda que trabajó duro para reemplazar a un safety estelar lesionado en uno de los mejores equipos de football. Su historia está bien documentada. Sus padres abrieron un servicio de limpieza para apoyar los sueños de football de Hamlin. Le devolvió a su ciudad natal de Pittsburgh cada oportunidad que tuvo. Lo estaba logrando en la NFL. A principios de esta temporada, después de la práctica, dijo: "Estoy apreciando cada momento que puedo". El football puede ser un deporte macabro y cruel. Una persona especial en medio de una oportunidad especial que atraviesa una de las situaciones más aterradoras en la historia moderna del deporte estadounidense. Un niño con sueños.

La preocupación ahora es por Hamlin y quienes lo aman. También es para un jugador como Tee Higgins de Cincinnati, quien corrió por el campo hacia Hamlin y comenzó la jugada que condujo al incidente y puede que nunca vuelva a ser la misma.

Más allá de eso, el lunes y sus réplicas son un recordatorio incómodo de que un campo de football puede ser peligroso, incluso si no sucede nada peligroso. De todos modos, las consecuencias de la brutalidad del football están en su mayoría ocultas. La mayoría de la gente no quiere mirar detrás de la cortina. Es un deporte en el que el movimiento en todas las extremidades se trata como una buena noticia y no como una línea sombría pronunciada con más no dicho que dicho. Pienso a menudo en lo que Dan Le Batard escribió una vez cuando Jason Taylor habló sobre su serie de lesiones devastadoras y en su mayoría secretas: “Echa un vistazo a lo que estaba sucediendo en la oscuridad. Estaba a solo unas benditas horas de que le amputaran la pierna. Jugaba, en plural, con un catéter escondido y pegado que iba desde su axila hasta su corazón. Su pantorrilla estuvo sangrando durante tantos meses, desde septiembre de un año hasta febrero de otro, que tuvo que instalar el equivalente a un desagüe”.

El lunes por la noche fue todo en tu cara. Posponer su último partido de Monday Night Football del año. Suspendiendo uno de los juegos más importantes del año. Esto fue lo más cercano a un ajuste de cuentas que se puede obtener para un deporte tan violento. El football puede ser hermoso; puede llevarte a lugares a los que nunca esperabas ir y evocar sentimientos que no sabías que eras capaz de tener, pero también puede ser bárbaro y brutal, triste e implacable. El impacto en la salud a largo plazo siempre parecía abstracto. Como si, claro, algunos muchachos estuvieran en mala forma pero jugaron en los años 80. Este fue un recordatorio, transmitido en tiempo real, de lo injusto que puede ser el juego.

Howard Glenn se rompió el cuello en un juego de la AFL y murió ese mismo día. Chuck Hughes murió después de colapsar durante un juego Lions-Bears de 1971. En ambos casos el juego siguió su curso. Un jugador del Salón de la Fama que habló con Don Van Natta Jr. de ESPN en 2013 dijo que Roger Goodell estaba "aterrorizado" de que un jugador muriera en el campo si el deporte no cambiaba. El juego se ha vuelto más seguro en la última década a medida que los cambios en las reglas han eliminado algunos de los mayores éxitos del juego, pero hay un límite en lo seguro que puede ser el deporte, y eso se nos echa en cara cada pocas semanas al mismo tiempo.

Mi mente divagó a dos incidentes de soccer: Christian Eriksen de Dinamarca en 2021 y Fabrice Muamba de Bolton en 2012 colapsaron en la cancha en los juegos que estaba viendo, y ambos estaban dando vueltas en mi cerebro el lunes por la noche porque sentían lo mismo: la tranquilidad de la multitud, la evidente gravedad de la situación pesando en los rostros de los jugadores, las cámaras manteniendo una cómoda distancia para no mostrar a alguien luchando por la vida en la televisión nacional. Ambos jugadores sobrevivieron. Eriksen vuelve a jugar y Muamba, obligado a retirarse, volvió al estadio en el que se desplomó ocho meses después entre una estruendosa ovación.

El mejor de los casos es que Hamlin también sobreviva a esto y pueda llevar una vida normal, feliz y saludable y que esto termine como una nota al pie de página en su biografía. Cualquier otra cosa es indescriptible ahora. El Football cambió el lunes por la noche, no sabremos cómo durante años, pero sabemos que cambió porque la NFL finalmente se vio obligada a detenerse. Ninguno de nosotros quería mirar. Esta fue una noche de ojos vidriosos, miradas a mil metros y oraciones. Esperamos no tener que volver a verla nunca más.

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