A fines del verano pasado, en los últimos días del campo de entrenamiento, Ben Roethlisberger se sentó al sol con vista al Heinz Field unos minutos antes de que comenzara la práctica. Roethlisberger no hizo mucho en esa práctica porque, bueno, cuando el quarterback franquicia tiene 39 años, quieres salvar las piernas y las repeticiones, sin importar cuán nueva sea la ofensiva o cuán verdes sean los linieros ofensivos.
En cambio, Roethlisberger pasó esa tarde, hablando con sus compañeros de equipo, consultando con los entrenadores, organizando series ocasionales. Estaba en forma, sano y feliz. Un quarterback que a menudo lucía mucho a sus 39 años, Big Ben apareció, en ese momento, como si estuviera listo para jugar muchos más.
Roethlisberger lo sabía mejor, por supuesto. Fue el primero en bromear diciendo que aún no había recibido un golpe, y habló abiertamente sobre el tema que ensombreció esa conversación y la temporada siguiente. No, no había decidido entonces si 2021 sería su último año, dijo Roethlisberger esa mañana. Pero había melancolía en la respuesta. No quería mirar más allá de la campaña de 2021, dijo, porque no quería descuidar lo que tenía delante.
Al final, Roethlisberger pudo saborear una temporada que se prolongó, sorprendentemente, hasta los playoffs. El quarterback que dominó la AFC North durante gran parte de este milenio venció a los Browns y Ravens en las últimas dos semanas de la temporada regular de 2021, eliminando a ambos rivales de división de los playoffs. Esas victorias, combinadas con dos resultados fascinantes de la Semana 18 (los Jaguars sorprendieron a los Colts y los Raiders evitaron por poco un empate con los Chargers) permitieron a Roethlisberger y compañía colarse en la postemporada con marca de 9-7-1.
Pero Pittsburgh no logró salir del Super Wild Card Weekend, ya que los Chiefs, campeones reinantes consecutivos de la AFC, derrotaron a los Steelers, 42-21. Once días después, Roethlisberger publicó un video en Twitter anunciando su retiro, brindando la conclusión que se volvió cada vez más predecible a medida que se desarrollaba la temporada número 18 del quarterback.
Todavía hubo momentos en 2021 en los que Roethlisberger aprovechó su habilidad mágica para crear jugadas, cuando pudo invocar la increíble bomba falsa antes de lanzar un pase en una ventana estrecha, cuando su estilo de juego dio una sacudida a los Steelers y los impulsó a ganar, algunos de ellos altamente improbable. Esos momentos, sin embargo, se volvieron más esporádicos, menos confiables, las luchas más prolongadas, los agujeros más difíciles de excavar.
Un tramo de cinco días en diciembre resumió la situación. En un juego del domingo contra los Ravens, Roethlisberger dirigió la ofensiva sin reunión y diseñó un último cuarto de 17 puntos para una victoria 20-19. Era agudo y eficiente. Pero frente a los Vikings el jueves siguiente por la noche, Roethlisberger parecía inmóvil y fue capturado cinco veces cuando Minnesota construyó una ventaja de 29-0 en dos cuartos y medio. Incluso un furioso intento de regreso no fue suficiente para lograr una victoria ese día.
El final rara vez es fácil, incluso para los dos veces campeones del Super Bowl que eventualmente serán incluidos en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional. Hubo críticas a Roethlisberger en su última temporada, incluso por parte de algunos excompañeros. Pero esa actuación de diciembre contra Baltimore resumió la carrera de Roethlisberger.
Rara vez fue bonito, pero bastante valiente, marcado por un abandono que podía producir jugadas deslumbrantes, errores antiestéticos y, especialmente al principio, un comportamiento fuera del campo que trajo una investigación legal, puso a prueba la paciencia de su equipo y base de fanáticos, y luego produjo un notable renacimiento personal.
Hubo tanto drama, desde lesiones a un aterrador accidente de motocicleta hasta una suspensión luego de acusaciones de agresión sexual, que incluso los compañeros de equipo a veces se preguntaban acerca de Roethlisberger. Pero nunca hubo ninguna duda, ni de ellos ni de nadie más, de que durante casi dos décadas, Roethlisberger les dio a los Steelers la oportunidad de aumentar su abarrotada caja de Trofeos Lombardi cada temporada.
Roethlisberger quería ganar en todo: compitió en las batallas del campo de entrenamiento para golpear los postes con un balón de football. Fue el Novato Ofensivo del Año en 2004 y llevó a ese equipo de Pittsburgh al Juego de Campeonato de la AFC. Los Steelers ganaron el Super Bowl en su segunda temporada y nuevamente en la quinta. Fueron por tercera vez en su séptima temporada, pero perdieron ante los Packers de Aaron Rodgers. Nunca tuvieron una temporada perdedora con él. Solo Tom Brady llevó a su equipo a más victorias que Roethlisberger desde que ingresó a la liga como la selección general número 11 en 2004.
Roethlisberger siempre consideró a Terry Bradshaw como el mejor quarterback de los Steelers porque había ganado cuatro Super Bowls frente a los dos del Big Ben. Pero Roethlisberger jugó más tiempo y ganó más juegos y, dada la era en la que jugó, será recordado como el mejor en llamar de señales de esta franquicia. Después de su último partido en casa, una victoria de 26-14 sobre los Browns en Monday Night Football, Roethlisberger resumió su carrera mientras hablaba de lo que fue, aparte de los adornos, un partido bastante feo.
"(La victoria) no fue bonita, pero como dije en el campo, parece que ese ha sido mi estilo: no bonita, pero encontrar la manera de ganar", dijo Roethlisberger. "Creo que son 92 victorias aquí en Heinz Field, y siempre se ha tratado de ganar partidos de football".
Roethlisberger superó a los otros dos quarterbacks de primera ronda de su clase de novatos con quienes su carrera estará vinculada para siempre: Eli Manning y Philip Rivers, lo cual es notable, dada su forma física de juego. Entre los jugadores que Roethlisberger admiraba mientras crecía en Ohio estaba John Elway, quien inspiró el número de jersey y el estilo de juego de Ben. Ese estilo hizo que Roethlisberger encajara perfectamente en Pittsburgh.
Era la versión ofensiva de la Cortina de acero, lejos de ser elegante, pero grande y fuerte, y se deleitaba con la fisicalidad del juego, al mismo tiempo que era capaz de hacer jugadas que provocaban la sorpresa. Las jugadas a menudo parecían haber sido dibujadas en la tierra, y se rompieron a partir de ahí, enviando al pesado quarterback a una pelea antes de que descorchara un dardo. El cuerpo de Roethlisberger recibió una paliza: jugó con la nariz rota y tenía lesiones que se extendían, literalmente, de la cabeza a los pies, lo que significaba que no jugaría hasta los 40 como un puñado de sus contemporáneos.
Pero cuando Roethlisberger jugaba, era exactamente lo que los Steelers necesitaban: un quarterback que fuera difícil de derribar; los informes de exploración opuestos enfatizaron a los cazamariscales que si lo alcanzaban, tenían que asegurarse de derribarlo, cuyo don fue alargar jugadas y alargar temporadas.
Roethlisberger elevó la manera de jugar a una forma de arte, aprovechando una fuerte mano derecha que le permitió controlar el balón sin importar cuán lejos llegara en su movimiento antes de retroceder, y el poder para deshacerse de los defensores. Incluso fingió un lanzamiento definitivo de su carrera, y posiblemente el mejor en la historia del Super Bowl. Con los Steelers detrás de los Cardinals por tres puntos y 42 segundos por jugarse en el Super Bowl XLIII, Roethlisberger fue movido del bolsillo a su derecha. Lanzó un dardo a la esquina trasera, en la ventana más pequeña, sobre tres defensores, golpeando las yemas de los dedos extendidos de Santonio Holmes, quien estaba de puntillas justo en el límite.
Fue un lanzamiento y una recepción asombrosos, tan improbables que Al Michaels tardó varios segundos en asegurarse de que realmente era un touchdown antes de marcar. Roethlisberger luego supuso que nunca debería haber hecho un lanzamiento tan arriesgado en esa situación, cuando un gol de campo corto habría enviado el juego a la prórroga. Sin embargo, ni siquiera había estado pensando en un gol de campo en ese momento, y era el tipo de hazaña que llegó a personificar su juego, la mayoría de las veces para bien, pero ocasionalmente para mal.
Para una franquicia inmersa en la tradición de la defensa, la llegada de Roethlisberger, y su papel como el rostro de la franquicia, marcó un cambio decisivo. Estaba claro que los Steelers eran el equipo de Roethlisberger casi desde el momento en que llegó. Sí, fueron impulsados por la defensa y el juego terrestre en su temporada de novato, que terminó con una derrota ante los Patriots en el juego por el título de la AFC. Pero esa temporada baja, Roethlisberger ayudó a persuadir a Jerome Bettis para que regresara prometiéndole un viaje al Super Bowl. Los Steelers se abrieron camino a través de esos playoffs en gran parte del brazo de Roethlisberger, una evolución en Pittsburgh que los llevó a la era del juego dominada por la ofensiva. Rápidamente agregó a la vitrina de trofeos ya abarrotada de los Steelers lo consolidó como un digno igual de los legendarios Steelers de la década de 1970.
Mucho más tarde, Roethlisberger admitió que el tremendo éxito inicial lo llevó a quedar atrapado en su propia personalidad. Frecuentaba el circuito de fiestas y torneos de golf. Podía ser distante incluso entre sus propios compañeros de equipo. Esa parte de su vida alcanzó un oscuro nadir en la primavera de 2010 con la acusación de agresión sexual en Milledgeville, Georgia.
Los fanáticos estaban tan enojados que los miembros de la familia Rooney se preguntaron si Roethlisberger podría recuperarlos alguna vez. Roethlisberger nunca fue acusado de ningún delito, pero cumplió una suspensión de cuatro juegos de la NFL.
Roethlisberger nunca se sintió del todo cómodo convirtiéndose en el chico del cartel de las segundas oportunidades en la NFL, pero reconoció que la acusación y sus consecuencias fueron momentos transformadores en su vida. Su comportamiento fue marcadamente diferente cuando regresó de la suspensión. Se disculpó con sus compañeros e incluso con miembros de los medios. Se casó, tuvo hijos, participó activamente en la comunidad y emergió como el mayor estadista de los Steelers, llevando al equipo cuando la ofensiva era más su carta de presentación que la defensiva.
Incluso para los detractores de Roethlisberger, era difícil argumentar que eso no era algo bueno. El Big Ben nunca tuvo la precisión milimétrica de Drew Brees (el porcentaje de pases completos de Roethlisberger superó el 68 por ciento en 2015) o la enorme producción de Peyton Manning (el total de 38 pases de touchdown de Ben en 2018 fue un récord personal). Pero año tras año, mientras los compañeros de equipo iban y venían, los Steelers eran contendientes confiables en gran parte porque Roethlisberger estaba allí, llegando a los playoffs 12 veces en sus 18 temporadas.
En los últimos años, sin embargo, esa ofensiva se había hundido, incluso cuando la defensa había mejorado nuevamente. La última vez que los Steelers estuvieron cerca del Super Bowl fue en la temporada 2016, cuando fueron aplastados por los Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC. Como tantos otros de su era, Roethlisberger podría haber ganado más títulos si Brady no hubiera estado en la liga al mismo tiempo. La temporada 2020, el emocionante comienzo de 11-0, el impactante colapso al final de la temporada que concluyó con una derrota del Super Wild Card Weekend de cuatro intercepciones ante los Browns, comenzó la cuenta regresiva para la salida de Roethlisberger.
Ben regresó en 2021 por una razón simple: de las opciones disponibles, todavía le dio a Pittsburgh la mejor oportunidad de ganar, por un margen bastante bueno. Los Steelers llegando a los playoffs por última vez con el No. 7 bajo el centro fue un testimonio no solo de la naturaleza al revés de la AFC, sino también de cómo a Roethlisberger todavía le quedaban algunos momentos de grandeza. Su último partido en Pittsburgh llegó en la Semana 17, contra los Browns, en horario de máxima audiencia.
Unos días antes de la inclinación del lunes por la noche, Roethlisberger reconoció lo obvio: que todas las señales apuntaban a que sería su último partido en casa. Fue una señal para que Pittsburgh, uno de los fanáticos más fervientes, se preparara para decir adiós. El resultado fue una atmósfera casi tan eléctrica como un partido de playoffs. Amigos y familiares habían sido invitados a Heinz Field, al igual que ex Steelers. Los fanáticos llegaron con pancartas y sus voces más fuertes. Cuando Roethlisberger salió solo del túnel para la introducción previa al juego, Heinz Field rugió por él. Los capitanes de los otros equipos lo enviaron solo al lanzamiento de la moneda.
Al final, las Toallas Terribles lo saludaron como lo habían hecho tantas veces, y Tomlin abrazó a Roethlisberger.
Roethlisberger estuvo emocionado durante toda la noche, empapándose de la adulación en una ciudad a la que ahora llama hogar. Su esposa e hijos miraban desde las gradas, y Roethlisberger dijo más tarde que deseaba poder embotellarlo todo y tenerlo para siempre. En cambio, dio un último y largo paseo por el estadio, saludando a los fanáticos, leyendo los letreros que le agradecían por ser un Steeler, seguido de cerca por las cámaras pero claramente sumido en sus propios pensamientos.
Se sintió como el final de una era de los Steelers, con Roethlisberger pronto para unirse al panteón de leyendas mayores de Pittsburgh en retiro. Franco Harris estuvo allí esa noche para celebrar a Roethlisberger y tal vez para darle la bienvenida a su venerado lugar en la tradición de Steel City.
El afecto de Pittsburgh se ganó con esfuerzo, pero Roethlisberger recibió una lluvia de él. Esto no es un adiós. Es hasta luego (en Cantón). Gracias, Ben.
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