Aunque todavía quedan dos meses en la temporada 2021 de la NFL, un buen porcentaje de equipos ya enfrentan grandes probabilidades de llegar a los playoffs. Sus fanáticos ya están soñando con la próxima temporada, cuando las pizarras se limpien y la esperanza brote de nuevo.
Algunos de estos equipos caídos tienen una oportunidad real de cambiar las cosas en 2022.
Ya sea porque tienen mucho espacio en el tope salarial para atraer agentes libres, sentarse en el Draft para adquirir varios prospectos talentosos o tener jugadores jóvenes listos para asumir roles expandidos, las cosas están mejorando para varias organizaciones que viven en el sótano.
Con eso en mente, aquí están los equipos con más probabilidades de dar un salto la próxima temporada. Todas las estadísticas y registros son precisos al domingo 14 de noviembre.
New York Giants:
Los Giants llegaron a 2021 con diseños de ganar un título de la NFC East después de terminar solo un juego en la división la temporada pasada.
Los G-Men están sentados en 3-6, muy lejos del ritmo de 6-2 de los Cowboys rivales por la corona divisional. Si bien New York todavía tiene una posibilidad realista de hacerse con un puesto de comodín en la NFC más pesada, el equipo carece del talento para competir por un Super Bowl.
Eso podría cambiar el próximo año, cuando el roster de los Giants debería ser mucho más saludable y potencialmente podría evitar otra erupción de lesiones.
El running back estrella Saquon Barkley ha estado marginado durante un mes después de sufrir un esguince de tobillo en la Semana 5, la última lesión para el jugador de 24 años que se perdió todos los partidos menos dos en 2020 con un ligamento cruzado anterior desgarrado.
Incluso antes de torcerse el tobillo, Barkley estaba luchando por encontrar carriles para correr y producir a un alto nivel. Ciertamente no ayudó que el equipo perdiera un par de titulares en la línea ofensiva de la Semana 1 desde el principio, con Shane Lemieux y Nick Gates perdidos en la temporada. Sus ausencias han hecho que una unidad de línea ofensiva, ya delgada, sea críticamente corta en profundidad.
El cuerpo de wide receivers de Big Blue también ha sido uno de los más mordidos por serpientes de la liga. Kenny Golladay, Sterling Shepard y Kadarius Toney han perdido tiempo en varios puntos, dejando el roster vacío para el QB Daniel Jones.
Si esta ofensiva puede mantenerse saludable, todavía tiene el potencial de estar entre las mejores de la NFL. Jones ha jugado bien a pesar de la falta de armas que lo rodean y parece que todavía puede ser un quarterback franquicia.
Jones ha mejorado la seguridad de su balón a pesar de jugar detrás de una línea destartalada, reduciendo su tasa de intercepciones a 1.7 por ciento desde 2.2 por ciento el año pasado y 2.6 por ciento como novato. También está obteniendo capturas en un 6.1 por ciento de sus retrocesos, el mejor de su carrera, en comparación con el 9.1 por ciento en 2020.
Estos problemas de protección le han ayudado a perfeccionar su capacidad para hacer que las cosas sucedan sobre la marcha. El quarterback de tercer año ha logrado dos touchdowns terrestres, empatando el récord de su carrera, y está en camino de casi 500 yardas terrestres con ocho juegos por jugar.
Con contratos como el de Evan Engram y Jabrill Peppers saliendo de los libros, Big Blue tendrá algo de espacio en el tope salarial para aumentar las trincheras ofensivas y otras áreas débiles en la lista.
Consideren la cantidad de cinco selecciones durante los primeros dos días del Draft de 2022, que puede usarse en prospectos o intercambiarse por un veterano de impacto, y tiene la receta para un escuadrón de Giants recargado que hará algo de ruido la próxima temporada.
San Francisco 49ers:
Los 49ers han estado entre los equipos más decepcionantes de la liga. Después de sufrir lesiones y perderse los playoffs el año pasado, San Francisco era uno de los principales candidatos para recuperarse en 2021.
Con un récord de 4-5 en la primera mitad de la campaña, ese regreso a la prominencia se ha quedado corto. Los 49ers difícilmente son un contendiente por el título de la NFC West después de perder cinco de sus últimos siete juegos.
El tackle izquierdo Trent Williams dijo a los reporteros que el equipo no ha estado a la altura de su nivel de talento: "Creo que muchos de nosotros miramos este roster y vimos dónde se comparaba con la NFL."
Es posible que el QB Trey Lance no pueda hacer que este equipo vuelva a la contienda este año, pero prepararlo para asumir el mando a tiempo completo en 2022 debería ser una de las principales prioridades de San Francisco.
El llamador novato se ha utilizado con moderación al principio de su carrera, registrando 111 snaps, la mayoría de las cuales fueron en relevo del titular Jimmy Garoppolo después de que cayó en la Semana 4 y en un comienzo posterior reemplazándolo en la Semana 5.
Si bien la ofensiva se estancó en una derrota 17-10 ante los Cardinals en la única apertura de Lance, San Francisco no ha tenido mucho mejor resultado con Garoppolo al mando en las últimas 4 semanas, con marca de 2-2.
Con Lance sano después de sufrir una lesión en la rodilla en su primera apertura, el producto del estado de Dakota del Norte pronto debería ver más repeticiones durante esta campaña difícil. Ya ha contado con cuatro touchdowns, mostrando sus habilidades dinámicas de doble amenaza durante sus raros avistamientos.
Sacar a Garoppolo de los libros será una gran ayuda para los Niners. El quarterback veterano, que está ganando más que Aaron Rodgers esta temporada, solo tiene un tope máximo de 1.4 millones de dólares en 2022, por lo que es casi seguro que la franquicia seguirá adelante con Lance como titular.
El pelotón de running backs de San Francisco también debería encontrar más consistencia el próximo año. El equipo entró en 2021 con Raheem Mostert como titular, pero el veterano duró solo dos acarreos antes de sufrir una lesión que puso fin a la temporada. Su salida inició lo que se ha convertido en una puerta giratoria de jugadores jóvenes que suben y bajan con sus propias lesiones.
Si bien el equipo parece estar en buenas manos durante los próximos años con los novatos Elijah Mitchell y Trey Sermon en el pelotón, ambos han sido golpeados esta temporada y no han podido consolidarse en una rotación de backfield abarrotada.
Los 49ers también han carecido de estabilidad en la posición de tight end. George Kittle ya se ha perdido tres partidos este año después de estar fuera de juego durante la mitad de la campaña 2020. Si el dos veces Pro Bowler puede encontrar la manera de permanecer en el campo, San Francisco volverá a tener una de las situaciones de TE más envidiables de la liga.
Con puestos de habilidad clave contabilizados, dinero en efectivo para gastar y uno de los quarterbacks jóvenes más intrigantes del juego bajo contrato, los 49ers podrán competir a pesar de no tener una selección de primera ronda en el próximo Draft.
Carolina Panthers:
Los Panthers han estado haciendo todo lo posible para mantenerse a flote esta temporada, realizando múltiples intercambios durante la temporada y haciendo llamativas adquisiciones de agentes libres para llenar los huecos del roster sobre la marcha.
El equipo adquirió notablemente un par de cornerbacks de calidad en Stephon Gilmore y CJ Henderson para reparar una secundaria plagada de lesiones, y repartió un contrato considerable para traer al ex QB titular Cam Newton de vuelta al redil después de que Sam Darnold se perdiera por un tramo prolongado a una lesión en el hombro.
Si bien aún está por determinarse si estas transacciones resultarán en un puesto en los playoffs en 2021, Carolina está bien posicionada para ser una fuerza en 2022. El equipo espera que Newton pueda jugar lo suficientemente bien como para seguir siendo el titular la próxima temporada, pero tiene opciones si el veterano no produce.
Los Panthers todavía tienen una selección de primera ronda en 2022, su única selección en las primeras tres rondas después de una serie de acuerdos, que podrían usar en un llamador de señales si no se sienten cómodos con Newton o Darnold en el futuro.
Con tres caminos diferentes entre los que puede elegir, Carolina tiene una oportunidad decente de terminar con una jugada de QB respetable en 2022. Si el equipo puede estabilizar la posición, hay mucho talento complementario en ambos lados del balón.
El equipo emplea a uno de los mejores y más versátiles creadores de juego de la NFL: el RB Christian McCaffrey. El cuerpo de wide receivers es potente, con jugadores como DJ Moore y Terrace Marshall Jr. que todavía ofrecen muchas ventajas al principio de sus respectivas carreras.
Si se tienen en cuenta una defensa llena de colaboradores jóvenes como Brian Burns y Jeremy Chinn, los Panthers se han convertido en silencio en una de las franquicias más prometedoras del football.
Carolina tiene algunos eslabones débiles fuera de la posición de quarterback: la línea ofensiva necesita desesperadamente algo de trabajo a pesar de que el tackle de segundo año Taylor Moton ha demostrado que es una pieza sobre la que la unidad puede construir, pero hay muchas razones para creer que este grupo está cerca.
Chicago Bears:
Los Bears parecían estar listos para aprovechar su aparición en los playoffs del año pasado mejorando la posición de quarterback esta temporada baja. El equipo firmó al veterano Andy Dalton y seleccionó a Justin Fields en la primera ronda, pero hasta ahora no ha pagado dividendos.
Chicago ha tenido un comienzo desalentador de 3-6 —el equipo estaba 5-4 entrando en la Semana 10 el año pasado con Mitchell Trubisky y Nick Foles en el centro— pero todavía tiene muchas razones para estar emocionado por la temporada 2022.
Fields ha mostrado el tipo de habilidad que lo convirtió en una selección general No. 11, estafando algunas carreras destacadas, como su carrera anotadora de 22 yardas contra los 49ers, y liderando varias series emocionantes, incluida una marcha de aprobación tardía contra los Steelers.
Esos momentos de brillantez se han visto favorecidos por una mala toma de decisiones y otros errores de novato, pero el potencial del producto de Ohio State sigue por las nubes. Si el equipo puede proteger mejor a Fields (el equipo ha renunciado a 33 capturas, el máximo de la liga), fortalecer la confianza del joven quarterback y rodearlo de creadores de juego, la ofensiva de Chicago podría dar un salto más grande que cualquier otra temporada próxima.
La falta de química entre Fields y el máximo WR Allen Robinson II es uno de los principales problemas que afectan a la ofensiva de Chicago.
El wide receiver recibió una etiqueta de franquicia esta temporada baja, pero hasta ahora solo ha acumulado 30 recepciones para 339 yardas y un touchdown en 50 objetivos. Con Robinson probablemente saliendo después de la temporada, el equipo puede intentar encontrar otro wide receiver para emparejarse con Darnell Mooney, el prometedor wide receiver de segundo año que ha establecido una sólida relación con su quarterback novato, liderando al equipo con 450 yardas y 2 puntuaciones en 36 recepciones.
Los tight end de Chicago también han sido decepcionantes. Cole Kmet era un candidato destacado en su segunda temporada, pero el jugador de 22 años solo ha acumulado 28 recepciones para 284 yardas en 9 juegos.
A pesar de la falta de apoyo ofensivo, la defensiva de los Bears sigue siendo un enfrentamiento difícil. El equipo ocupa el puesto 13 en defensa total, el 10 en defensa de pase y ha registrado la séptima mayor cantidad de capturas en la liga con 25.
Chicago es especialmente peligroso cuando el atacante Khalil Mack está en el campo. Recientemente se perdió un tiempo por una lesión en el pie, pero el veterano ha registrado 6 capturas en 7 juegos y sigue siendo una de las fuerzas más disruptivas de la liga cuando está sano. Mack está bajo contrato hasta la temporada 2024, lo que le da a Chicago una estabilidad a largo plazo al límite.
Es vital que los jefes de Chicago mantengan la mayor cantidad posible de esta unidad junta para otra carrera a playoffs. Los Bears no tendrán una selección de primera ronda el próximo año después de cambiarla para ascender por Fields y tener solo cuatro selecciones en total en el próximo Draft. Si los Bears pueden mantener intacto el núcleo de su defensa y mejorar ofensivamente, volverán a llegar a los playoffs en 2022.
Jacksonville Jaguars:
Los Jaguars son una de las franquicias más oprimidas en este momento, ganando tres juegos combinados desde que comenzó la campaña 2020. Sin embargo, ese mal juego ha resultado en algunas selecciones de Draft de alto nivel, algunas de las cuales deberían estar logrando avances significativos más temprano que tarde.
Todo comienza con Trevor Lawrence, el prospecto de quarterback generacional a quien Jacksonville aseguró con la primera selección general este año. Si bien Lawrence no ha cambiado instantáneamente la suerte de los Jags, el llamador novato ha hecho un progreso considerable durante su primera mitad de temporada como titular.
Después de comenzar el año completando solo el 54.2 por ciento de sus pases y lanzando siete intercepciones en tres juegos, Lawrence claramente se ha vuelto más cómodo durante sus últimas cinco aperturas. El producto de Clemson ha aumentado su tasa de pases completos al 62.9 por ciento, lanzando tres touchdowns contra dos intercepciones, mientras se ejecuta para otras dos anotaciones, en ese lapso.
La mejora de Lawrence ha coincidido con el éxito de Jacksonville. El equipo ha ganado dos de sus últimos tres juegos, incluida una impresionante victoria sobre los Buffalo Bills.
Si bien la ofensiva de los Jaguars no explotó contra Buffalo, la defensiva pudo contener a una de las principales ofensivas de la liga a solo dos goles de campo en una victoria por 9-6.
Taven Bryan, una selección de primera ronda en 2018, se destacó en el concurso, asegurando dos de las cuatro capturas de Jacksonville. Si Bryan, un tackle defensivo que en gran medida decepcionó durante sus primeras tres temporadas, puede continuar jugando a un alto nivel, será un espectáculo bienvenido para una defensiva que aún necesita mucha ayuda.
Hay algo de talento de calidad en su lugar — Josh Allen y Myles Jack son piezas centrales alrededor del cual el equipo puede construir — pero mejorar la defensiva debería ser la máxima prioridad para Jacksonville esta temporada baja.
Con 11 selecciones en el próximo Draft, los Jags tienen mucho capital para realizar adquisiciones de impacto. Esperen que el equipo empaque algunas de estas selecciones a cambio de veteranos y use otras para adquirir prospectos de élite para tapar algunos agujeros evidentes.
Travis Etienne, compañero de equipo universitario de Lawrence y la segunda selección de primera ronda de Jacksonville este año, también volverá a estar en la lista en 2022.
Etienne se perderá toda la campaña de 2021 después de someterse a una cirugía en el pie, pero los Jaguars eventualmente podrán emparejar al RB con James Robinson para formar lo que podría convertirse rápidamente en uno de los mejores golpes uno-dos de la liga desde el backfield.
Estas nuevas caras serán un espectáculo bienvenido para un equipo que está a punto de cambiar las cosas en 2022.
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