Con el calendario cambiando a diciembre en la temporada 2021 de la NFL, está surgiendo una imagen más clara de la posición de cada equipo. Los favoritos están tomando forma en cada conferencia a medida que la búsqueda de puestos en los playoffs se calienta, mientras que los grupos menos competitivos se están desvaneciendo en un segundo plano.
Pero hay algunos equipos cuya verdadera calidad sigue oscurecida por sus récords.
Ya sea por mala suerte, tramos fríos u otros factores, estos equipos llevan recuentos de victorias-derrotas que son peores de lo que sugeriría su nivel de calidad general y, por lo tanto, podrían pasarse por alto o descartarse a pesar de su promesa de llegar a la recta final.
INDIANAPOLIS COLTS (6-6):
Indianápolis tuvo un comienzo difícil de 0-3, pero solo dos equipos (Green Bay y el ardiente New England) han ganado más juegos que los Colts desde la Semana 4. Y el secreto de su éxito no es un gran secreto: Solo en ese lapso de nueve juegos, el running back Jonathan Taylor ha logrado lo que sería una buena producción para una temporada completa (1,034 yardas terrestres, 14 touchdowns terrestres y una sorprendente marca de 6.2 yardas por acarreo).
Un factor que probablemente funcione a favor de Indy es la reunificación de la línea ofensiva. Quenton Nelson, Braden Smith y Eric Fisher perdieron tiempo en la primera mitad de la temporada, pero han estado juntos desde la Semana 8, y en ese lapso, la línea ofensiva le ha valido a Pro Football Focus la cuarta mejor calificación de bloqueo de carreras.
Sí, Carson Wentz (18 pases de touchdown desde la Semana 4, segundo mayor número en la NFL en ese período de tiempo) ha estado jugando mejor y la defensa ha mantenido a los oponentes en 20 puntos o menos en cinco de los últimos nueve juegos, pero el estado de Indy como una amenaza al acecho en el panorama de los playoffs de la AFC se reduce al dominio de Taylor en el terreno.
SAN FRANCISCO 49ERS (6-5):
En cuanto a las derrotas de los Niners esta temporada, solo dos, uno por 12 puntos contra los Colts en la Semana 7 y otro por 14 puntos contra los Cardinals liderados por Colt McCoy en la Semana 9, se destacan como atroces. Las otras tres derrotas llegaron todas por siete puntos o menos, con los 37 segundos de brillantez de Aaron Rodgers siendo la diferencia en la Semana 3 y la combinación de la lesión en la pantorrilla de Jimmy Garoppolo y la inexperiencia del quarterback novato Trey Lance probablemente inclinará la balanza en las Semanas 4 y 5.
Persisten las dudas sobre la capacidad de Garoppolo para elevar esta plantilla a su máximo nivel, y las lesiones, las últimas que afectan al dinámico Deebo Samuel y al centro defensivo Fred Warner, siguen siendo una preocupación. Pero hay señales de que este equipo, que ocupó el puesto 11 en anotaciones en ataque y defensa de cara a la Semana 13, está en una buena posición para hacer ruido en la NFC.
Actualmente con una racha de tres victorias consecutivas (que incluye un triunfo clave sobre los Rams y una actuación impresionante para un equipo de la Costa Oeste en un inicio del medio día en Jacksonville), los Niners tienen una buena oportunidad de llegar a los dos dígitos en victorias con los próximos juegos contra los Seahawks y Titans que se hunden, así como los Falcons y los Texans. San Francisco hace un buen uso de lo que tiene y, si no fuera por un poco de mala suerte, podría poseer uno de los mejores registros de la liga.
CINCINNATI BENGALS (7-4):
Los Bengals pueden parecer un equipo extraño para incluir aquí, dada su posición como uno de los mejores equipos de la AFC. Pero quería destacar a Cincinnati porque la base de talentos que ha reunido permite que este equipo se ajuste a la premisa: creo que los Bengals son incluso mejores de lo que indica su récord de 7-4.
Cincy ha recibido muchas críticas a lo largo de los años, pero desde que consiguió al RB Joe Mixon en 2017, esta organización realmente ha hecho un excelente trabajo reclutando jóvenes talentos, construyendo un núcleo que también incluye al QB Joe Burrow, WR Ja'Marr Chase y el S Jessie. Bates.
Mientras tanto, el Head Coach Zac Taylor realmente ha levantado a este grupo desde que llegó a bordo en 2019. Si no fuera por los intentos de field goal fallidos contra Green Bay en la Semana 5, Cincinnati podría tener ocho victorias y estar en la cima de la AFC North. Tal como están las cosas, este grupo se ha recuperado de una racha de dos derrotas consecutivas y actualmente se encuentra entre los principales contendientes de playoffs de la conferencia.
LAS VEGAS RAIDERS (6-5):
Una racha de tres derrotas empujó a los Raiders a la orilla delgada en la imagen de los playoffs, pero luego volvieron a subir por encima de .500 con celo en una victoria de Acción de Gracias sobre los Cowboys. Sí, eso es solo un juego, y Dallas estaba falto de personal y golpeado. Aún así, fue una señal importante de competitividad de este grupo de cara a una racha que incluye fechas en las que se puede ganar con Washington, Cleveland y Denver.
Además, fue alentador ver a Derek Carr superar las 300 yardas por sexta vez esta temporada, y la tercera vez sin lanzar una intercepción, al mismo tiempo que registra su cuarto juego con un índice de pasador de más de 100.
Aparte del apestoso resultado de la Semana 9 contra los Giants, Carr ha jugado bastante bien en las últimas semanas, ubicándose en el top 10 de la NFL en índice de pasador (98.2), yardas por intento (8.4) y yardas por juego (283) entre Semanas 10 y 12. La débil defensiva de Las Vegas es una preocupación, pero si Carr puede calentarse, los Raiders tendrán una oportunidad.
MINNESOTA VIKINGS (5-6):
No sabía si incluir a los Vikings aquí, porque su defecto, una tendencia a colapsar tarde en las derrotas, es bastante alarmante en términos de proyectar el éxito futuro. Tener una ventaja de 67-40 en el primer cuarto sobre los oponentes en los juegos de esta temporada es genial; ser superado en el último cuarto por un margen de 69-56 es menos.
Perder a Dalvin Cook por una lesión en el hombro también indica problemas en el futuro. Sin embargo, el nivel de talento es real. Kirk Cousins está en una buena racha. Y la inclinación de los Vikes por anotar primero (lo han hecho en cinco de sus seis derrotas) debería eventualmente conducir a resultados más positivos. A pesar de mi persistente sensación de que podría no ser así, finalmente siento que son mejores que un equipo de 5-6, por eso decidí caminar con ellos.
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