Los playoffs de la NFL están cerca, lo que significa que los contendientes del Super Bowl miran más allá de los equipos comodín bajo su propio riesgo.
La postemporada no siempre se trata de quién es el mejor equipo, sino de quién es el más atractivo. Cada año, hay al menos un equipo comodín que sale corriendo. En 2021, fueron los Tampa Bay Buccaneers. Tom Brady y compañía tenían 7-5 en su semana 13 de descanso. Terminaron obteniendo cuatro victorias consecutivas para terminar la temporada, obteniendo el sembrado No. 5 en la NFC y ganando el Super Bowl.
De hecho, en el primer año con el campo de playoffs ampliado, los equipos comodín se fueron 4-2 en el primer fin de semana de los playoffs.
Los enfrentamientos pueden significar todo en la postemporada. Es posible que estos equipos no tengan los mejores currículums generales y, actualmente, cada uno de ellos se encuentra en un segundo plano en su división. Sin embargo, están lejos de ser salidas fáciles.
INDIANAPOLIS COLTS:
Los Indianapolis Colts aún podrían estar en una batalla cara a cara entre la AFC South y los Tennessee Titans, pero de cualquier manera, no son un equipo que quieras ver en los playoffs.
Un inicio de temporada 3-5 arrojó serias dudas sobre este equipo, pero se ha recuperado para convertirse en uno de los mejores de la liga en la segunda mitad de la temporada. No es solo el hecho de que los Colts han estado ganando; es contra quién tienen victorias.
Desde noviembre, tienen una victoria por 41-15 sobre los Buffalo Bills, una victoria por 27-17 sobre los New England Patriots y una victoria por 22-16 sobre los Arizona Cardinals. Son tres victorias impresionantes contra equipos que se consideran amenazas de hacer algo de daño en los playoffs.
Incluso su única derrota en ese tramo fue impresionante. Perdieron un partido de 38-31 contra los Tampa Bay Buccaneers que los Bucs no aseguraron hasta un touchdown de Leonard Fournette con 20 segundos por jugarse.
Dadas las lesiones de Tampa Bay y la buena racha de los Colts, se puede argumentar que Indy sería el favorito en una revancha.
Es justo preguntarse si los Colts tienen al quarterback para hacer una carrera. Carson Wentz tiene cuatro intentos de pase de por vida en la postemporada, por lo que no sabemos cómo responderá en el gran escenario. Sin embargo, sabemos que los Colts tienen la capacidad de ganar sin depender mucho de su pasador.
Jonathan Taylor ha sido dominante. Lidera la liga en acarreos terrestres y ha ayudado a los Colts a ganar cinco juegos esta temporada en la que Wentz lanzó para menos de 200 yardas.
Indianapolis ocupa el sexto lugar en la métrica de eficiencia defensiva del índice de poder de football de ESPN. Un equipo que puede correr el balón y jugar una gran defensa es uno que no querrás ver en la postemporada.
LAS VEGAS RAIDERS:
Hace apenas tres semanas que Las Vegas Raiders sufrieron una racha de 1-5 marcada por una paliza de 48-9 a manos de los Kansas City Chiefs.
Hubiera sido fácil atribuirlo a otro desvanecimiento tardío de los Silver y Black, pero este equipo ha demostrado que no son los típicos Raiders. En cambio, se han recuperado con tres victorias consecutivas para volver a la carrera por los playoffs.
La victoria más impresionante en ese tramo fue contra los Colts, que siguen siendo un peligroso equipo comodín.
Después de ser incendiado por los Chiefs, la defensa se recuperó con algunas actuaciones dominantes. Contra los Browns, mantuvo a Nick Chubb a 4.0 yardas por acarreo y rindió solo 14 puntos. Luego, mantuvo a Javonte Williams y Melvin Gordon III a ocho yardas en 14 acarreos en una victoria por 17-13.
Pero la victoria sobre los Colts, que llegaron al juego con mucho impulso después de victorias consecutivas contra los Patriots y los Cardinals, es la joya de la corona de su racha actual.
Fue un juego que encapsuló la carrera de Derek Carr. Lanzó dos intercepciones tempranas, pero también diseñó la serie ganadora del juego que terminó con un gol de campo de Daniel Carlson cuando el tiempo expiró.
Esa fue la campaña ganadora número 29 de Carr desde que ingresó a la liga en 2014. Carr nunca ha tenido una oportunidad en la postemporada. Sin embargo, ha demostrado la capacidad de juntar unidades en el embrague, y la defensiva es lo suficientemente buena como para potencialmente darle la oportunidad de hacerlo en los playoffs.
SAN FRANCISCO 49ERS:
Si no fuera por la derrota del Thursday Night Football ante los Tennessee Titans, los San Francisco 49ers estarían recibiendo mucha más publicidad como un potencial spoiler en los playoffs.
La derrota por 20-17 en el horario de máxima audiencia en la que San Francisco desperdició un medio tiempo de 10-0 coronó una racha de 5-2 que comenzó a mediados de noviembre con un decisivo 31-10 sobre el rival de la división Los Angeles Rams. Si está dispuesto a mirar más allá de una derrota que se produjo en una semana corta contra un oponente de calidad en los Titans, verás un equipo que está terminando fuerte.
El grupo de Kyle Shanahan se ha recuperado de un comienzo de 3-5 para entrar en la carrera por los playoffs. Además de los Rams, también vencieron a los Cincinnati Bengals durante la segunda mitad de la temporada.
Su capacidad para limitar esas ofensas de alto octanaje es un gran ejemplo de por qué podrían ser peligrosos en los playoffs.
La ofensiva es séptima en eficiencia, según la métrica FPI de ESPN. Lo que hace que esa eficiencia sea aún más impresionante es que lo han hecho sin mucha ayuda de la defensa en el departamento de rotación (26º en porcentaje de rotación).
El hueco obvio para los Niners es Jimmy Garoppolo. No va a infundir miedo exactamente en el corazón de las defensas opuestas. Pero Deebo Samuel y George Kittle deberían hacerlo. Son un dúo único en términos de cómo pueden atacar las defensas.
Los Niners podrían tener una decisión que tomar como quarterback de todos modos. Garoppolo está lidiando con una lesión en el pulgar que lo mantuvo fuera de la alineación en la victoria de la Semana 17 sobre los Houston Texans. El novato Trey Lance parecía estar listo para comenzar con 249 yardas por aire, otras 31 por tierra y 2 touchdowns.
Samuel es explosivo en pantallas, sweeps y rutas cortas que no son difíciles de lanzar para Jimmy G o Lance, mientras que Kittle crea conflictos para las defensas debido a su tamaño y capacidad para bloquear en el juego terrestre junto con sus habilidades como receptor.
Con ambas armas en buena salud y una defensa anclada por Nick Bosa y su élite pass-rush, los Niners no son un equipo que quieres ver en la NFC.
PHILADELPHIA EAGLES:
Un equipo joven que no conoce nada mejor puede ser muy peligroso en los playoffs.
Se suponía que los Philadelphia Eagles no serían contendientes este año. Son el tercer equipo más joven de la liga, tienen un entrenador en jefe de primer año en Nick Sirianni y un quarterback en Jalen Hurts que aún no ha demostrado que sea un quarterback franquicia.
Al principio, parecía que todos estos factores resultarían en otra temporada perdida. En cambio, Sirianni comenzó a apoyarse en su juego terrestre, y los Eagles han sido mucho mejores.
Los Eagles tienen cinco juegos de más de 200 yardas terrestres. También están en camino de establecer el récord de la franquicia en yardas terrestres en una temporada, y su racha de nueve juegos consecutivos de más de 130 yardas terrestres es la más larga del equipo en 77 años.
Gran parte de ese éxito en el suelo se puede atribuir a la efectividad de Hurts como corredor, pero la ofensiva ha seguido luciendo bien mientras él ha estado limitado por una lesión en el tobillo.
Lo que realmente asusta a los equipos rivales y a cualquiera que pueda enfrentarse a ellos en los playoffs es la defensa. Son terceros en la liga en yardas permitidas por jugada (5.0) y especialmente tacaños contra la carrera, permitiendo solo 3.9 yardas por acarreo.
No es probable que los Eagles obtengan mucho respeto cuando lleguen los playoffs, pero parecen tener la mentalidad adecuada.
"No has visto lo mejor de nosotros", dijo Hurts, según Dave Spadaro del sitio oficial del equipo. "Todavía estamos esperando ese día en el que juntemos todo y digamos que hemos jugado lo mejor posible. Hasta entonces, siempre estamos luchando por más. Creo que esa es la definición de lo que estamos tratando de lograr aquí".
Los Eagles que superan el rendimiento estarán emocionados de estar en los playoffs, pueden correr el balón y hacer que sea difícil para los equipos correr contra ellos. Eso es suficiente para jugar al spoiler.
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