Al ingresar a esta temporada baja, realmente no había dudas sobre la dirección que tomarían los Cincinnati Bengals con su estrategia en la agencia libre y el draft. Tuvieron que construir su línea ofensiva y proteger a Joe Burrow a toda costa, especialmente después de no hacerlo al principio del draft del año pasado.
Bueno, incluso antes de que terminara el primer día del período de manipulación legal de 2022, Cincinnati ya hizo dos grandes movimientos para mejorar su frente ofensivo.
Comenzaron su temporada baja al firmar al ex guardia ofensivo de los Buccaneers, Alex Cappa, por un contrato de cuatro años y 40 millones de dólares. Cappa es una mejora inmediata al lado derecho de la línea ofensiva de los Bengals, que era su claro punto débil en 2021. Tres jugadores diferentes, Xavier Su'a-Filo, Hakeem Adeniji y Jackson Carman, comenzaron como guardia derecho para los Bengals la temporada pasada, y ninguno de ellos inspiraba confianza en ser soluciones a largo plazo en el puesto.
En Cappa, los Bengals han contratado a uno de los mejores guardias agentes libres disponibles en esta temporada baja. Tiene 27 años, fue titular en los 33 juegos para los Buccaneers en los últimos dos años y solo fue penalizado dos veces en los 33 de esos juegos. Estando con los Buccaneers durante los últimos dos años, Cappa también formó parte de la línea ofensiva que mantuvo a Tom Brady como el quarterback menos presionado en la NFL la temporada pasada.
Adam Schefter incluso informó que después de que Brady llamó al centro Ryan Jensen para convencerlo de que se quedara en Tampa Bay, el quarterback llamó a Cappa para tratar de mantenerlo cerca también. Pero dentro del primer minuto del período de manipulación legal, el guardia había llegado a un acuerdo con Cincinnati.
La firma anticipada no representó el final de los esfuerzos de los Bengals para reforzar su línea ofensiva el lunes. Solo un par de horas después, Cincinnati acordó los términos con el ex guardia izquierdo de los Patriots, Ted Karras.
Karras aporta su dureza y versatilidad a una línea ofensiva de los Bengals que podría usar un poco más de ambos. En 2021, inició dos juegos como guardia derecho y 11 como guardia izquierdo, jugó 829 jugadas y permitió solo dos capturas. Al igual que Cappa, Karras fue castigado solo dos veces en 13 aperturas la temporada pasada. El nativo de Chicago ha tenido experiencia en la NFL comenzando en las tres posiciones interiores en la línea ofensiva desde que los Patriots lo reclutaron en 2016.
Suponiendo que Cappa esté asegurado como guardia derecho, firmar a Karras aún les da a los Bengals algunas opciones sobre cómo les gustaría configurar su línea ofensiva. Una opción es conectar al ex Patriot como guardia izquierdo, dejando a Trey Hopkins en el centro para continuar construyendo un final sólido hasta 2022.
Otra posibilidad es permitir que Karras asuma las responsabilidades del centro, ya sea manteniendo a Hopkins en profundidad o recortándolo para salvar casi 6 millones de dólares en espacio de tope. Con esa segunda opción, los Bengals también podrían voltear a Jackson Carman al lado izquierdo y permitir que el liniero de segundo año continúe su desarrollo en el interior.
Sin embargo, de una forma u otra, Karras proporcionará a Cincinnati un cambio muy necesario en el guardia izquierda. Después de todo, fue el guardia izquierdo Quinton Spain quien cedió la captura del campeonato por parte de Aaron Donald en el Super Bowl hace apenas un mes.
No hay duda de que los Bengals han realizado dos mejoras importantes en su línea ofensiva al agregar Cappa y Karras al interior. Sin embargo, la pregunta que queda es si eso ha sido suficiente para "arreglar" la línea ofensiva de Cincinnati.
Por ahora, esa respuesta es no. O al menos no todavía.
Cappa y Karras son grandes adiciones al equipo, pero los Bengals todavía tienen una gran necesidad de tackle derecho. Su respuesta el año pasado, el veterano Riley Reiff, jugó como el veterano envejecido que era. El jugador de 33 años ya pasó su mejor momento y se perdió cinco juegos de temporada regular y la totalidad de la carrera de playoffs de los Bengals por una lesión en el tobillo. Con Reiff probablemente fuera, queda por ver cómo los Bengals abordan esa necesidad.
Jeremy Fowler de ESPN nombró a Cincinnati como un equipo a seguir en un posible intercambio o fichaje del tackle derecho de los Cowboys, La'el Collins, pero los Bengals todavía tienen espacio para gastar en la agencia libre si eligen ir por ese camino. Por supuesto, también podrían encontrar un tackle sólido en el draft de este año, aunque ciertamente no estarán en juego para grandes nombres como Evan Neal o Ikem Ekwonu con la selección número 31.
Cincinnati ha tenido un buen comienzo en la agencia libre con dos mejoras inmediatas en su línea ofensiva. Pero aún no se pueden hacer, al menos no mientras el hueco en el tackle derecho permanezca abierto por el momento.
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