¿La era de Bill Belichick y los New England Patriots debe terminar ya?

Bill Belichick es un septuagenario. Cuando celebró su cumpleaños número 70 en abril, se convirtió en uno de los dos únicos entrenadores en jefe activos de la NFL mayores de 70 años, junto con Pete Carroll. Solo George Halas y Don Shula han dirigido más partidos de football profesional, y él posee más anillos de Super Bowl que cualquier otro ser humano vivo o muerto.

Lo que plantea la pregunta: ¿Cuánto tiempo más quiere Bill Belichick para entrenar a un equipo que tiene marca de 8-12 en sus últimos 20 juegos de temporada regular y playoffs que datan de aproximadamente un año calendario? ¿Cuánta paciencia tiene para una escuadra que, en cuanto a errores de cabeza y castigos y falta de pulido, se ha convertido en la antítesis del viejo modelo de Belichick?

Eso se puso de manifiesto a través de la forma históricamente vergonzosa en la que los Patriots perdieron ante Las Vegas Raiders en la Semana 15 para caer a 7-7 y permanecer empatados en el último lugar de la AFC East. Su desaparición en 2022 está en un horizonte cada vez más obvio mientras perdían contra el campeón defensor de la AFC, los Cincinnati Bengals, en su juego más reciente de la Semana 16.

Lo más probable es que Belichick no pueda ganar un juego de playoffs por cuarto año consecutivo, incluso si los Pats logran llegar a la postemporada. FiveThirtyEight les da solo un 19 por ciento de posibilidades de hacerlo.

Belichick es básicamente el último componente que queda de la dinastía extendida de principios del siglo XXI de los Patriots. Tom Brady está en Florida, Josh McDaniels estaba en la banda opuesta cuando Las Vegas ganaron, e incluso el gurú de Belichick, la mano derecha, Ernie Adams, se retiró el año pasado.

Aquellos mimados por la era Brady en Foxborough se están dando cuenta de que encontrar otro Brady es casi imposible, y que incluso encontrar un quarterback consistentemente confiable en la Ronda 1, y mucho menos en la Ronda 6, es una misión improbable. Solo miren a la primera ronda de 2021, Mac Jones, quien ha luchado mucho con un índice de pasador de 71.6 en las últimas cuatro semanas, justo cuando los Pats más lo necesitaban.

Belichick parece reticente a respaldar a Jones como su titular por el resto de una temporada en la que New England se enfrenta a dos equipos en posiciones de playoffs en las semanas 17 y 18.

A dónde van Belichick y los Patriots desde aquí probablemente depende de lo que quiera Belichick. Probablemente, pero no definitivamente. Uno pensaría que se habría ganado una membresía de por vida en su puesto, pero esto es un negocio, y si el propietario Robert Kraft siente que es hora de un nuevo comienzo, un canje que involucre a Belichick podría estar sobre la mesa. Belichick tendría que aprobar eso porque simplemente no entrenaría en ningún lado, y cualquiera que adquiera un entrenador caro de 70 años querría tener garantizados varios años con él.

Tendrías que preguntarte si eso sería más una estratagema publicitaria que un intento de convertirte en un contendiente del Super Bowl. Una vez más, los Patriots están demostrando constantemente ser un equipo descuidado y mal administrado. Y consideren la poca frecuencia con la que Belichick acierta en selecciones de draft altas. El jurado aún podría estar deliberando sobre Jones y Cole Strange, de la primera ronda de 2022, pero ellos e Isaiah Wynn son superados en número por un grupo fallido que contiene nombres como N'Keal Harry, Derek Rivers y Cyrus Jones (por nombrar solo algunos).

Indicadores de su éxito reciente (o falta de él) en la búsqueda, adquisición y preparación de talento: Stephon Gilmore es el único jugador de posición de los Patriots que ha sido un All-Pro del primer equipo en los últimos cuatro años, y la lista de este año contiene solo un Pro Bowler.

Tal vez los Patriots estén mejor comenzando de nuevo, ya sea que eso signifique encontrar a alguien que se lleve a Belichick de sus manos a cambio de capital del draft (o del mundo real) o pedirle que renuncie.

De todos modos, se siente como si estuvieran golpeando sus cabezas contra una pared con Matt Patricia, orientado a la defensiva, ejecutando extravagantemente una ofensiva renovada pero consistentemente torpe. Y debido a que no han tenido mucho éxito en las últimas temporadas bajas, el talento no está ahí. Nadie podría culpar a Belichick por no querer tolerar una reconstrucción completa, pero eso podría ser necesario si Jones no puede emerger como un quarterback franquicia.

Wynn y el CB titular Jonathan Jones están programados para llegar a la agencia libre esta temporada baja, y tres de sus mejores jugadores jóvenes, Ja'Whaun Bentley, Mike Onwenu y Kyle Dugger, entrarán en años de contrato. El Belichick Way es no pagar de más, pero eso es inevitable en esta época. Es difícil imaginar que los Patriots puedan mejorar mucho invirtiendo profundamente en un núcleo bueno, pero no hacerlo resultará en un dolor aún mayor a corto plazo.

En dicha época, una gran combinación de entrenador y quarterback puede compensar muchos defectos. Pero Belichick parece haber perdido gran parte de su toque y, según todos los indicios, Jones ha retrocedido como sujeto de segundo año del experimento de Patricia.

Tienes la sensación de que todos lo darán otro año. Los Patriots nunca han sido imprudentes y, según Spotrac, están en camino de comenzar la temporada baja con más espacio en el tope salarial que nadie en la AFC. Jones aún podría lograrlo, y Belichick merece mucho margen de maniobra.

Pero otro año con Belichick, Jones, Patricia y este núcleo tiene una muy buena oportunidad de hacer más daño que bien a largo plazo para un equipo al que los dioses del football no le deben nada.

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