Dieciséis de los últimos veinte títulos de la AFC North pertenecen a los Pittsburgh Steelers o los Baltimore Ravens. Y aunque los Ravens siguen siendo favoritos para la corona de la división al entrar en la recta final, la victoria del domingo 41-10 de los Cincinnati Bengals sobre Pittsburgh confirmó que la guardia está cambiando en una de las divisiones más populares de la liga.
Los Bengals no solo barrieron la serie de temporada de los Steelers por primera vez desde 2009, lo hicieron de manera enfática, superando a Pittsburgh 65-20 en sus dos victorias. Y ahora han ganado tres juegos consecutivos contra los Steelers por primera vez en más de 30 años.
Pittsburgh no ha registrado un récord perdedor en toda la era de Ben Roethlisberger, que comenzó en 2004, pero esa racha está en peligro para un equipo que ha ido 0-2-1 en las últimas tres semanas para caer a 5-5- 1 en la temporada. Están solos en el último lugar y esencialmente dos juegos completos detrás de los Bengals. Al final de semana 12 están a 2.5 juegos del primer lugar.
Nunca querrás descartar al equipo de Mike Tomlin, pero es obvio que los advenedizos Bengals están de vuelta en la contienda con Joe Burrow, una gran variedad de armas ofensivas y una defensa subestimada en su lugar. También se hizo evidente que los Steelers ya no son un contendiente principal. Están solo 6-10-1 en sus últimos 17 partidos de temporada regular y playoffs que se remontan a casi un año de calendario completo.
La defensa todavía tiene mucho talento, y Roethlisberger todavía tiene sus momentos, pero nada de eso es suficiente con la consistencia que se ha ido. Ahora se han rendido exactamente 41 puntos en derrotas consecutivas. Roethlisberger en realidad había tenido un buen desempeño a pesar de la falta de football ganador, pero regaló el balón tres veces y registró un índice de pasador de 65.4 en un punto crítico el domingo.
El jugador de 39 años fue simplemente el decimonoveno pasador mejor calificado de la liga al ingresar al fracaso del domingo, mientras que los Steelers se ubicaron entre los 12 últimos en la liga en ambos lados del balón en términos de DVOA (valor ajustado por la defensa sobre el promedio) en Football Outsiders. No pertenecen a ninguna conversación del Super Bowl, y es poco probable que eso cambie hasta que hagan cambios significativos para adaptarse y mantenerse al día con los siempre competitivos Ravens, los emergentes Bengals y un equipo de los Cleveland Browns que los avergonzó en Pittsburgh en los playoffs del año pasado.
Por lo menos, ahora está claro que Roethlisberger está funcionando con humo y que no podrán depender completamente de la defensa para compensar sus deficiencias en el lado del balón del Big Ben. Tendrán que comprometerse con una reconstrucción lo antes posible o intentar activamente reemplazar a Roethlisberger con un quarterback que marque la diferencia para la temporada 2022. La inacción no debería ser una opción satisfactoria porque el techo de este equipo con Roethlisberger es de 9 o 10 victorias y una aparición única en los playoffs.
En Pittsburgh, eso es inaceptable. Es el purgatorio del football y podría ser especialmente problemático considerando el estado del resto de la división.
Si los Bengals tienen la medida de Pittsburgh ahora, imagínense cuánta ventaja tendrán a medida que Burrow y Ja'Marr Chase se desarrollen mientras Big Ben envejece. La brecha aumentará y los Ravens y los Browns tienen núcleos jóvenes, por lo que no hay razón para esperar que vayan a ningún lado pronto.
Por supuesto, esto no se trata solo de cortar el cebo con Ben. Los Steelers han sido maltratados inusualmente en las trincheras de manera bastante consistente, y los Bengals poseían una ventaja deslumbrante al frente en ambos lados del balón el domingo.
Para su crédito, Tomlin sugirió después del juego que podrían producirse cambios en ese sentido.
Pero hay mucho que puedes hacer a mitad de temporada. Muchos de estos cambios tendrán que producirse en el nuevo año después de que los Steelers se hayan perdido inevitablemente los playoffs o hayan perdido al principio de la postemporada, tal como lo hicieron en 2020.
La buena noticia es que se prevé que tendrán dinero para gastar, y el núcleo joven es fuerte en defensa cuando los dioses de las lesiones están de su lado. La mala noticia es que ambas unidades son lo suficientemente fuertes como para mantenerlas fuera de su primer seleccionado en el Draft, incluso con la defensa devastada por las lesiones.
Mientras tanto, los Bengals se han recuperado de una caída en miniatura a mitad de temporada con victorias consecutivas unilaterales contra equipos competitivos. Se han visto completamente rejuvenecidos después de su semana libre de la Semana 10, y ahora están en el asiento del conductor para un puesto en los playoffs con cuatro juegos en casa en su calendario de cierre de temporada de seis juegos.
En este momento, objetivamente, preferirías ser ellos, los Ravens o incluso los Browns que los Steelers. Pittsburgh está perdiendo terreno en una división que ha ganado cuatro veces en los últimos siete años. La complacencia solo exacerbará eso.
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