La salud de Saquon Barkley podría decidir el camino de la NFC East.

El mismo día que el corredor estrella de los New York Giants, Saquon Barkley, recibió golpes en la práctica mientras intentaba completar una larga recuperación de un ligamento cruzado anterior desgarrado, Jeremy Fowler de ESPN informó que el jugador de 24 años "tiene una gran oportunidad de jugar en la Semana 1 "contra los Denver Broncos.

Pero aproximadamente a la misma hora del jueves pasado, Kenny Golladay, compañero central ofensivo de los Gigantes, señaló inteligentemente a los medios de comunicación que los Gigantes de nueva apariencia "podrían tardar un poco en salir" como resultado del hecho de que "los muchachos han entrado y salido de las prácticas del equipo."

Como Barkley, en particular, se vuelve a aclimatar después de casi un año entero alejado del football en vivo, incluso una pequeña demora como esa podría ser problemática considerando que se espera que la NFC East una vez más sea un lanzamiento de varios equipos.

Los Giants, que ganaron solo seis juegos sin Barkley en 2020, pueden necesitar tanto a Golladay como a los receptores de pases Darius Slayton, Kadarius Toney, Evan Engram y Kyle Rudolph para mantenerse saludables y lograr un récord de victorias por primera vez desde 2016. Todos esos tipos han sido golpeados en varios puntos este verano.

Pero seamos realistas: para que los G-Men se relacionen con el Washington Football Team defensivamente fuerte y los Dallas Cowboys ofensivamente apilados en esa división, Barkley será la clave. Una temporada de recuperación del Novato Ofensivo del Año 2018 podría poner a Big Blue en la cima, pero es tan fácil imaginar que el equipo se derrumbará y se quemará si no puede contribuir de manera efectiva y de manera constante por tercera temporada consecutiva.

Barkley jugó en 13 partidos en 2019, pero no fue él mismo después de sufrir una lesión en el tobillo al principio de esa campaña. Luego, por supuesto, se lesionó la rodilla casi inmediatamente después de una temporada baja de 2020 descarrilada por la pandemia. Realmente no lo hemos visto en su mejor momento desde los primeros dos juegos de su temporada de segundo año, cuando acumuló 274 yardas desde la línea de golpeo y promedió un ridículo 7.8 yardas por acarreo antes de caer en la Semana 3.

Así que ha pasado un tiempo, pero también estamos hablando de un largo período durante el cual el producto de Penn State apenas todo el balón. El tiempo invertido en rehabilitación y pulido puede no ser equivalente al tiempo dedicado a entrenar y prepararse, pero correr es una posición frágil con una vida útil corta. Si Barkley puede regresar y mantenerse completamente saludable en 2021, podría verse y sentirse mucho más como un jugador de segundo año que como un jugador de cuarto.

Y eso importa, especialmente considerando ese comienzo prometedor de 2019 y su dominio absoluto durante una campaña de 2018 en la que acumuló 2,028 yardas de scrimmage y anotó 15 touchdowns para un equipo de los Giants que ganó solo cinco juegos.

Pero si Barkley puede volver a ese nivel en 2021, no hay forma de que los Giants se conformen con cinco o seis victorias. Ese equipo de 2018 contó con Eli Manning en sus últimas etapas, y un Odell Beckham Jr., cada vez menos confiable, no recibió el apoyo de Sterling Shepard, Evan Engram y realmente nadie más. La línea ofensiva también fue bastante horrenda fuera del tackle izquierdo Nate Solder, quien de ninguna manera fue un pilar.

Puede que la línea tampoco sea alardeada ahora, pero el tackle izquierdo Andrew Thomas tiene potencial de superestrella y hay muchos talentos jóvenes a su alrededor. El mariscal de campo Daniel Jones aún no ha evitado la etiqueta de fracaso, pero sigue teniendo un techo alto antes de una tercera temporada crítica de la NFL, y ahora tiene su cuerpo de receptores más fuerte hasta ahora con Golladay, Toney, John Ross y Rudolph uniéndose a Slayton, Shepard y Engram.

Jones, como Barkley, solo tiene 24 años. A veces ha brillado en sus dos primeras temporadas, pero la falta de apoyo, la ausencia de Barkley, los cambios de entrenador y la dinámica asociada con COVID-19 deben tenerse en cuenta. Siendo realistas, esta es su primera temporada baja completa y adecuada de la NFL, y ahora hay más estabilidad en el cuerpo técnico, Solder ya no es una pieza clave, sino que ha regresado de la lista de exclusión voluntaria de COVID-19 y, lo que es más importante, Barkley también puede estar de regreso.

Estos Giants pueden sumar puntos y lo harán con ese núcleo ofensivo liderado por Barkley, y una defensa que en 2020 se ubicó silenciosamente en el medio del grupo en términos de DVOA (valor ajustado por la defensa sobre el promedio en Football Outsiders) debería ser más fuerte con un novato emocionante. El recluta de segunda ronda del Draft, Azeez Ojulari, y el agente libre, Adoree 'Jackson, se unen a los destacados / potenciales Leonard Williams, Dexter Lawrence, Xavier McKinney y James Bradberry.

En muchas otras divisiones, los Giants todavía estarían a un año de distancia incluso si Barkley volviera a la forma. Pero Nueva York casi ganó esto sin Barkley, Golladay, Toney, Ross, Solder, Rudolph, Ojulari y Jackson en 2020. Terminaron solo un juego detrás del WFT 7-9, que aún carecen de talento ofensivo consumado, y empataron con los Cowboys, que no son tan fuertes como solían ser en la ofensiva y continúan teniendo una defensa mediocre en el mejor de los casos.

Si el mariscal de campo Dak Prescott vuelve a la pista después de perder gran parte de 2020 por una lesión grave en el tobillo, los Cowboys pueden tener una ventaja incluso sobre los Gigantes liderados por Barkley y el WFT impulsados por Chase Young en la NFC East. Pero eso también es un "si" y un "puede" porque la línea ofensiva que alguna vez fue legendaria de los Cowboys no es la misma en estos días y Ezekiel Elliott podría haber alcanzado su punto máximo antes de que Barkley fuera reclutado.

Debido a que Washington depende más de toda su unidad defensiva y debido a que no se espera que los Philadelphia Eagles sean un factor importante durante lo que parece ser una temporada de reagrupación, la división más popular de la NFL probablemente se decidirá por dos actuaciones en particular en 2021: la de Prescott y Barkley.

Pero Prescott tiene más certeza y ha entregado de manera más consistente a lo largo de su carrera en Dallas. Si Barkley no puede redescubrir esa magia de 2018, es probable que los Giants no sigan el ritmo de Dallas o Washington y la NFC Este será significativamente más predecible.

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