Un contendiente es tan fuerte como su eslabón más débil.
Los Tampa Bay Buccaneers realmente no tenían un eslabón débil en camino al Trofeo Lombardi el año pasado. Pero los Rams cayeron 32-18 contra los Packers de Green Bay en la segunda ronda de los playoffs, mientras que el QB Jared Goff luchó para 174 yardas aéreas.
Cuando se trata de los eslabones más débiles, se trata de cómo un equipo los aborda. Los Rams resolvieron el problema obteniendo a Matthew Stafford a través de un canje de temporada baja, por lo que los oponentes intentarán explotar un área diferente en los Rams de 11 victorias de este año.
Solo un equipo de la AFC (los Kansas City Chiefs) se ha asegurado un lugar en la postemporada. Diez escuadrones en esa conferencia tienen al menos ocho victorias, y 13 tienen al menos siete.
Con dos juegos restantes en la temporada regular, estos son los eslabones más débiles de los siguientes líderes de división. Si no tienen cuidado, podría afectar sus posibilidades de competir por un Super Bowl.
Kansas City Chiefs: Entregas de balón.
Los Chiefs líderes de la AFC tienen una ofensiva de élite y una defensa que solo rinde 20.4 puntos por juego, una marca de los cinco primeros, por lo que esto es quisquilloso.
Pero no es ningún secreto que las pérdidas de balón fueron una señal de alerta para el equipo al principio de la temporada. En un inicio de 3-4, Patrick Mahomes lanzó 18 touchdowns y 9 intercepciones. El último número era el máximo que había lanzado en toda una temporada desde su primer año como titular.
Pero durante la racha ganadora de ocho juegos del equipo, Mahomes solo ha lanzado cuatro intercepciones, y el equipo ahora tiene un diferencial de más tres (una marca de los 10 primeros). Pero eso está muy por detrás de la marca más 10 de Buffalo o del diferencial más 16 de Green Bay. Las 25 pérdidas de balón de Kansas City son la mayor cantidad de cualquier equipo que se dirige a los playoffs. Solo los New York Jets (4-11) y los Jacksonville Jaguars (2-13) tienen más.
También ha influido una combinación de suerte y el calendario de los Chiefs. Desde su bye en la semana 12, los Chiefs han jugado contra oponentes de tres divisiones y ningún equipo mejor que un juego por encima de .500. En una derrota por 38-20 ante los Buffalo Bills en una revancha por el título de la AFC, los Bills forzaron cuatro pérdidas de balón, por lo que si un oponente capitaliza ese plan, podría significar la perdición temprana para los Chiefs.
Tennessee Titans: Ryan Tannehill.
El eslabón más débil de los Tennessee Titans es Ryan Tannehill.
Desde que el contendiente al MVP, Derrick Henry, sufrió una lesión en el tobillo en la Semana 8, Tannehill ha lanzado cinco touchdowns y siete intercepciones y tiene un récord de 4-3 como titular. En la temporada, ha lanzado solo 15 anotaciones y 14 intercepciones (también un récord personal).
Tannehill es segundo en capturas (45), empatado en el puesto 22 en yardas por intento de pase (6.9, su nivel más bajo desde 2014) y está en el puesto 27 en índice de pasador (84.8). Los Titans perdieron ante Pittsburgh 7-7-1 en la Semana 15, mientras que lograron una victoria en la Semana 16 sobre los 49ers de San Francisco por 8-7.
Si bien las luchas de Tennessee no están todas en Tannehill, ha luchado bajo presión. Si un equipo puede crear presión, especialmente sin bombardear como lo hizo Pittsburgh con T.J. Watt en la semana 15, los Titans podrían hacer una salida anticipada de la postemporada si Henry (pie) no puede regresar.
Cincinnati Bengals: Línea Ofensiva.
No tiene sentido seguir criticando a los Cincinnati Bengals por no tomar al liniero ofensivo Penei Sewell sobre el WR Ja'Marr Chase en el Draft de 2021.
Problemas de línea o no, Chase tiene 1,163 yardas y 10 anotaciones. Ha registrado 17 jugadas de más de 20 yardas con un promedio de 17.1 yardas por recepción. Joe Burrow acaba de lanzar para un récord de franquicia de 525 yardas en una victoria por 41-21 sobre los Baltimore Ravens, despejando el camino para el título de división en las últimas dos semanas.
Pero Burrow ha recibido 47 capturas, líder en la liga, y ha sido presionado 134 veces. El hecho de que las defensas lo hayan bombardeado menos veces en 15 juegos (115) que en sus 10 apariciones el año pasado (138) es un testimonio de su habilidad bajo presión. También es una acusación de la línea frontal.
Con el tackle derecho Riley Reiff lesionado, el guardia derecho una puerta giratoria y tanto el guardia izquierdo como el central inconsistentes, solo se necesitará un equipo de playoffs con cobertura sólida en todos los ámbitos para llegar a Burrow.
Cincinnati sintió esto durante una derrota 41-22 ante Los Angeles Chargers en la Semana 13. Burrow logró un touchdown y dos intercepciones mientras sufría seis capturas.
Buffalo Bills: Juegos cerrados.
Los Buffalo Bills apenas se aferraban a una cabeza de serie de los playoffs de la AFC entrando en la Semana 16 y se encargaron de los negocios contra los New England Patriots el domingo, dándose el desempate de la AFC East si era necesario.
Si las cosas hubieran sido tan sencillas durante toda la temporada.
Las nueve victorias de Buffalo han sido por dos dígitos. Cada juego que los Bills han jugado dentro de un touchdown este año ha sido una derrota, incluida una derrota en tiempo extra 33-27 ante los Tampa Bay Buccaneers.
La calidad de la oposición también está por todas partes. Los Bills perdieron ante aspirantes a playoffs como New England y Tennessee, pero cayeron 9-6 a manos de Jacksonville (ahora 2-13).
Con un jugador como Josh Allen en el centro, los Bills siempre son una amenaza para calentarse en el momento adecuado. Pero si el equipo no está aplastando a la oposición, es comprensible que los fanáticos se muerdan las uñas hasta el último timbre.
Los Angeles Rams: Cornerbacks.
Puede parecer difícil hacer un hueco en Los Angeles Rams con Stafford en la ciudad y movimientos de ganar ahora como el canje por Von Miller. Pero las ofensas rivales se las han arreglado para hacer precisamente eso.
Jalen Ramsey sigue siendo uno de los mejores cornerbacks de la NFL, pero los oponentes pueden atacar a otros miembros de la secundaria. La defensiva permite un promedio de 242.2 yardas aéreas por juego, un número de los últimos 11, y ahora ha arrojado cinco pases de 300 yardas, después de permitir una de esas actuaciones la temporada pasada. El cornerback inicial Darious Williams ha obtenido una calificación de 61.0 Pro Football Focus, lo que lo coloca justo dentro del rango de "respaldo".
Más recientemente, fue Kirk Cousins de los Minnesota Vikings de menos de .500. Los Rams aún ganaron, 30-23, pero Cousins navegando a 315 yardas y una anotación de 8.3 yardas por intento es una mala señal. En la semana 12, Aaron Rodgers, mientras luchaba contra una lesión en el dedo del pie, lanzó para 307 yardas y dos anotaciones en la victoria de Green Bay por 36-28. La semana anterior a eso, Jimmy Garoppolo de San Francisco lanzó dos anotaciones en 9.6 yardas por intento en una victoria por 31-10.
En una NFC llena de pasadores de élite, los Rams tienen un problema que no es Ramsey.
Tampa Bay Buccaneers: Lesiones.
Puede parecer una especie de excusa enumerar la mera asistencia como una debilidad, pero tampoco hemos visto exactamente un superequipo como los Buccaneers de Brady antes.
Durante una victoria de la Semana 16 sobre Carolina, los Buccaneers dejaron en la banca a los wide receivers Mike Evans y Chris Godwin, al running back Leonard Fournette, al defensivo Antoine Winfield Jr. y a los linebackers Lavonte David y Jason Pierre-Paul.
De acuerdo, eso fue una victoria, pero una Carolina de cinco victorias que hizo malabares con Cam Newton y Sam Darnold en el centro no es el tipo de oposición que los Buccaneers verán en la postemporada. Y los problemas de asistencia han coincidido con la necesidad de tiempo extra para vencer a Buffalo en la Semana 14 y la blanqueada de 9-0 por los 7-8 New Orleans en la Semana 15.
Durante la victoria sobre Carolina, la defensa también perdió al cazamariscales de élite Shaquil Barrett por un esguince de MCL. Podría regresar para los playoffs, pero perder a un defensor con 10 capturas y 39 presiones nunca es algo bueno.
Con solo 3-2 en una mala NFC South, Tampa Bay ya lucía vulnerable en la NFC apilada. La falta de jugadores clave les dará a los oponentes puntos débiles obvios para atacar cuando llegue el tiempo de los playoffs.
Green Bay Packers: Equipos Especiales.
Aquí hay uno nuevo: Los Green Bay Packers están teniendo problemas notables en equipos especiales.
Es fácil señalar principalmente a Mason Crosby. El veterano de 37 años ha fallado nueve impresionantes goles de campo este año, su mayor cantidad en una temporada desde 2012. Eso incluye cuatro fallos en el rango de 30-39 yardas. La tasa del 70 por ciento del equipo es la segunda peor marca de la liga.
Pero no toda la culpa es de Crosby. Chicago aseguró un regreso de despeje de 97 yardas para un touchdown en la Semana 14 en una victoria de Green Bay por 45-30 que no tenía por qué estar tan cerca.
En las siguientes dos semanas, Green Bay se escapó de los Cleveland Browns y Ravens por tres puntos combinados. Cuando Green Bay se tambalea en devoluciones de despeje, tiene fallas en la cobertura de patadas y Crosby falla los goles de campo, Aaron Rodgers solo puede superar hasta cierto punto.
Dallas Cowboys: Inconsistencia ofensiva.
Puede sonar un poco extraño señalar un problema ofensivo para los Dallas Cowboys justo después de su paliza 56-14 sobre Washington en la Semana 16. Pero si consideramos que el WFT estaba luchando contra los problemas de COVID-19, las cosas no se ven tan bien para los Cowboys.
Dak Prescott ahora podría tener 29 touchdowns y 10 intercepciones este año mientras completa el 68.7 por ciento de sus pases. Pero 20 de esos puntajes y cinco de las intercepciones ocurrieron durante los primeros ocho juegos. Durante sus siguientes cinco, tuvo cinco touchdowns y cinco intercepciones.
Los ajustes defensivos son probablemente los culpables. Los equipos rivales están más que felices de dejar caer a los muchachos y dejar que Prescott separe el medio del campo. Eso ayudó a llevar a una derrota contra Las Vegas Raiders (8-7), un escape de 10 puntos contra los New Orleans Saints (7-8), una victoria de siete puntos sobre un equipo de Washington más saludable y una victoria por 21-6 sobre los New York Giants (4-11).
Esos equipos no superan exactamente a la NFL en términos de desafío. Una defensa oportunista y un juego de tierra sólida han ayudado a enmascarar la inconsistencia del juego aéreo, pero eso solo llevará a un equipo hasta ahora en la postemporada.
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