Un novato de 21 años con una fuerte temporada de fútbol americano universitario en su haber ahora lidera la AFC en yardas recibidas, yardas por recepción y está empatado en el liderato de la conferencia en recepciones de touchdown.
Después de atrapar 8 pases para 201 yardas y 1 touchdown en la gran victoria de los Cincinnati Bengals sobre los Baltimore Ravens, rivales de la división, en la Semana 7, es seguro decir que Ja'Marr Chase se está escapando con el premio de Novato Ofensivo del Año de la NFL. El producto de LSU podría ser el primer receptor All-Pro novato del primer equipo desde Randy Moss en 1998, ya que ahora está en camino de romper el récord de novato de una temporada de Justin Jefferson de 1,400 yardas por recepción.
De hecho, Chase está en camino de registrar uno de los cinco totales de yardas más altos en una temporada en la historia de la liga (1,831).
Pero lo que es más importante, el dominio repentino de Chase es una razón clave por la que los Cincinnati Bengals en reconstrucción están compitiendo en este momento. Estadísticamente, sus mejores juegos han sido contra rivales de la AFC North, así como contra un competidor en los Green Bay Packers. Los Bengals superaron sorprendentemente a los Ravens y Pittsburgh Steelers 65-27 en victorias unilaterales, lo cual es particularmente sorprendente si se considera que ambas victorias llegaron como visitantes y que esos dos equipos superaron a Cincinnati 63-13 en los juegos de los Bengals como visitantes la temporada pasada.
La presencia de Chase ha acelerado la maduración del quarterback de segundo año Joe Burrow, quien registró 416 yardas y 3 touchdowns el domingo, y el resto ha caído en su lugar desde allí para un equipo de los Bengals que se encuentra en el primer lugar en esa división luego de un 5-2 como inicio.
Pocos esperaban que esto sucediera tan rápido, pero Burrow y Chase se unieron para una legendaria temporada 2019 en LSU y su química ya se ha vuelto innegable y abrumadora a nivel de la NFL.
Cuando Burrow completó el 76.3 por ciento de sus pases para 5,671 yardas y 60 touchdowns con solo 6 intercepciones en esa campaña ganadora del Trofeo Heisman 2019 en la SEC, Chase representó casi un tercio de esas yardas y exactamente un tercio de esos touchdowns. Este año, está en un camino similar con 6 de los 17 touchdowns de Burrow ya.
Da miedo imaginar cuánto mejor se pueden hacer los dos en los años, meses y semanas por venir. Y, por extensión, lo especial que podría ser este equipo de los Bengals.
Las dos derrotas de Cincinnati se han producido por un total de seis puntos contra oponentes de calidad fuera de la conferencia. Burrow, Chase y compañía ahora tienen el segundo mejor diferencial de puntos en la AFC, solo detrás de los Buffalo Bills. Y mientras se encarguen de los humildes New York Jets la próxima semana, entrarán oficialmente en noviembre en el asiento del conductor de la AFC North con tres de sus últimos cuatro partidos divisionales en casa.
¿Qué hay de su defensiva?
Por supuesto, esto no se trata solo de Chase, o incluso de la conexión Burrow-Chase. La defensiva ocupó el quinto lugar en la liga con solo 18.5 puntos por juego permitidos antes de limitar a los poderosos Ravens a 17 el domingo. Ingresaron a la semana en el quinto lugar en DVOA (valor ajustado por la defensa sobre el promedio) en ese lado del balón en Football Outsiders, y deberían permanecer en ese nivel superior mientras se dirigen a New York para su quinto juego como visitante de la temporada en Halloween.
Burrow no es el único Bengal que sobresale después de una lesión que terminó la temporada 2020. El liniero defensivo interior D.J. Reader también está en esos zapatos, y ha sido dominante en la defensa terrestre. Mientras tanto, Trey Hendrickson, Sam Hubbard y B.J. Hill ya tienen un total combinado de 13.5 capturas después de que Hubbard y Hendrickson se combinaron para 3.5 en la victoria del domingo.
Las adquisiciones de Hendrickson, Hill y Chidobe Awuzie parecen golpes de genialidad desde la oficina principal. El safety estrella Jessie Bates III ya no tiene que hacer la mayor parte del trabajo pesado por su cuenta.
¿Pueden sostenerse en todos los ámbitos?
No hay garantías, pero un equipo inferior de los Bengals de 2020 fue regularmente competitivo antes de que Burrow sufriera una lesión en la rodilla y el calendario restante es ciertamente favorable.
Sabíamos que las piezas clave estaban en su lugar este año, pero ahora tenemos que comenzar a ver a estos Bengals reconstruidos como un contendiente al Super Bowl en toda regla que presenta una de las armas ofensivas más peligrosas de la NFL.
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