Los equipos están listos para el Super Bowl LVII, y ahora es el momento de los días más largos en los deportes: la espera entre los campeonatos de conferencia de la NFL y el Gran Juego en sí. Sin embargo, una ventaja es la oportunidad que les dará a los fanáticos conocer a los Kansas City Chiefs y Philadelphia Eagles por dentro y por fuera. Entonces, con eso en mente, quiero destacar a un puñado de jugadores clave en cada lado de este enfrentamiento que seguramente desempeñarán un papel central en la determinación del resultado.
QB JALEN HURTS - EAGLES:
Cualquier discusión sobre el vuelo del Super Bowl de los Eagles debe comenzar con Hurts, el general de campo de Filadelfia y uno de los cinco finalistas al MVP de la liga. Los Eagles tienen marca de 16-1 en los juegos que Hurts ha comenzado esta temporada (incluidos los playoffs) y están anotando 29.5 puntos por juego, el mejor de la liga, en esos inicios. Pero lo que realmente ha permitido el ascenso de Filadelfia al borde de un campeonato ha sido la mejora de los pases individuales de Hurts esta temporada, uno de los mayores saltos año tras año en el desempeño de cualquier QB joven del Super Bowl desde la fusión.
Hurts es uno de los QB jóvenes más mejorados del Super Bowl. Cambio en el índice de calificación de pasador de la temporada anterior para los QB titulares del Super Bowl en su temporada de 26 años o menos, desde la fusión AFL-NFL de 1970
El índice de calificación de pasador escala la calificación de pasador de un QB al entorno de la liga, de modo que 100 es el promedio y 15 puntos en cualquier dirección representan +/- 1 desviación estándar de rendimiento.
Antes de esta temporada, Hurts era simplemente un titular sólido, con un índice de índice de pasador promedio de la liga (según Pro-Football-Reference.com), y los Eagles tuvieron marca de 8-7 en sus aperturas. Pero en 2022, Hurts mejoró su índice en casi 25 puntos, ascendiendo hasta convertirse en uno de los pasadores más eficientes de la liga y, a su vez, la ofensiva de Filadelfia, que había sido decente pero no excelente el año pasado, terminó ocupando el segundo lugar en anotaciones. (Esto refleja la misma mejora repentina, de calibre de campeonato, que hemos visto de otros jóvenes llamadores de señales del Super Bowl a lo largo de los años, más recientemente con Joe Burrow de Cincinnati la temporada pasada). Agreguen las 760 yardas terrestres de Hurts con 13 TD terrestres, fácilmente es la mayor cantidad entre los quarterbacks, y puedes ver por qué hizo que esta ofensiva de Filadelfia fuera casi imposible de defender durante toda la temporada. Hurts ha dando a los Eagles una mejora tan dramática bajo el centro, es difícil imaginarlos volando tan alto como lo han hecho este año.
WR AJ BROWN - EAGLES:
A pesar de lo impresionante que ha sido el crecimiento de Hurts al liderar la ofensiva de Filadelfia, difícilmente lo ha hecho solo. Por un lado, estaba respaldado por un sistema equilibrado que presentaba la segunda mejor línea ofensiva de bloqueo de acarreos de la liga (según las estadísticas de índice de victorias de ESPN) y un ataque terrestre de múltiples frentes liderado por Miles Sanders, uno de los únicos cinco running backs con al menos menos 1,200 yardas y touchdowns de dos dígitos este año. Aún más importante, Hurts tenía un grupo mejorado de wide receivers para apuntar, encabezado por la gran incorporación de A.J. Brown en un canje de los Tennessee Titans. Durante su primera temporada como Eagle, todo lo que hizo Brown fue empatar en el tercer lugar de la liga en touchdowns recibidos (11) y ocupar el cuarto lugar en yardas (1,496), lo que le dio a Philly su WR más prolífico por yardas por juego desde Mike Quick en 1983. Pero eso es solo rascar la superficie de lo que Brown aportó a esta ofensiva.
AJ Brown atrapa el balón campo profundo y sabe cómo ganar yardas. Se encuentra entre los 5 mejores wide receivers de la NFL en yardas aéreas completadas y yardas después de la recepción por acarreo de ruta durante la temporada regular de 2022.
Si observan las yardas por acarreo de ruta, una gran medida de producción por oportunidad para los WR, ya que combina la capacidad de avanzar campo profundo, abrirse y atrapar el balón de manera confiable, solo Tyreek Hill de Miami se ubicó por delante de Brown esta temporada. Y lo que distingue a Brown es que también es uno de los mejores en correr tras la recepción, particularmente después de ajustarse a dónde está atrapando el balón. Según NFL Next Gen Stats, Brown fue el quinto mejor en la NFL en ganar más yardas después de la recepción de lo esperado por recepción. Básicamente, Brown le dio a Filadelfia una amenaza única que las defensas debían respetar antes, durante y después de que se lanzara el balón, y eso abrió oportunidades para que sus compañeros de equipo brillaran. Por ejemplo, el también WR DeVonta Smith continuó floreciendo junto a Brown, anotando 1,196 yardas mientras usaba el espacio operativo adicional para registrar una de las tasas de recepción más altas para un jugador con tantas yardas. Y por su parte, Hurts pasó de completar una porción menor de sus pases de lo esperado a ocupar el cuarto lugar en porcentaje de pases completos por encima de lo esperado mientras lanzaba a su renovado cuerpo de receptores.
DE HAASON REDDICK - EAGLES:
Cuando los Arizona Cardinals reclutaron a Haason Reddick con la selección número 13 en 2017, lo hicieron asumiendo que Reddick era demasiado pequeño para presionar al QB. En cambio, lo visualizaron como linebacker interno, una posición que Reddick nunca había jugado en la universidad y uno de los grupos de posiciones menos valiosos en la NFL. Reddick exigió un cambio de posición para volver a ser edge-rusher en su última temporada en Arizona para que su carrera finalmente floreciera. Desde 2020, Reddick ha registrado 39.5 capturas de temporada regular, la tercera mayor cantidad en la NFL en ese lapso, solo detrás de Myles Garrett y T.J. Watt.
Cuando los Eagles lo firmaron como agente libre antes de esta temporada, lo que lo convirtió en el 17º EDGE mejor pagado de la NFL, ciertamente esperaban que fuera tras el QB. Pero no podían haber esperado la temporada que Reddick y el resto de la línea defensiva armaron en 2022.
Los Eagles mejoraron desde el puesto 31 en la liga (29) en capturas en 2021 hasta el primero (70), la mayor mejora año tras año en la historia de la NFL. Cuatro Eagles diferentes terminaron la temporada regular con 10 o más capturas, también un récord de la NFL. Por su parte, Reddick lideró la liga con 18.5 capturas creadas, quedó empatado en el segundo lugar en capturas (16) y terminó la temporada en segundo lugar en la tasa general de pases ganados. Y a pesar de los totales prolíficos presentados por sus compañeros de equipo, Reddick no solo estaba aumentando sus números: estaba venciendo equipos dobles a un ritmo casi líder en la liga.
CB DARIUS SLAY - EAGLES:
Los Eagles ejecutan una versión de la defensa de Vic Fangio y dependen en gran medida de la cobertura Cover 4, o Quarters, donde cuatro backs defensivos dividen las responsabilidades de cubrir la parte profunda del campo. En esas coberturas, generalmente se le pedía a Slay que jugara de hombre a hombre en el lado izquierdo, e hizo un buen trabajo: Slay ocupó el puesto 17 en la liga en cobertura personal en 101 snaps, según Pro Football Focus.
Pero donde Big Play Slay realmente brilló fue cuando se le pidió que jugara en la zona y cubriera un tercio completo de la parte profunda del campo. En estos looks defensivos de Cover 3, Slay fue el mejor defensor de la NFL, según PFF.
Slay es peligroso cuando puede mantener sus ojos en el QB mientras cae en la cobertura, y a los Eagles les gusta ejecutar coberturas "invertidas" donde los defensores profundos cambian de rol. En estas llamadas, los Eagles convierten lo que parece un pre-snap de cobertura de cuatro safeties a tres safeties siguiendo el post-snap y cuatro ayudan a eliminar las rutas cortas e intermedias. Con el tobillo de Patrick Mahomes lesionado y la élite de pases rápidos de los Eagles, Filadelfia puede querer ese defensor adicional en el Super Bowl para defenderse de pases cortos y rápidos. Si lo hacen, pueden confiar en que Slay hará su trabajo y bloqueará su tercio del campo.
QB PATRICK MAHOMES - CHIEFS:
Durante los próximos días, todo el enfoque del mundo del football estará en una parte del cuerpo: el tobillo derecho de Patrick Mahomes. El favorito al MVP de 2022 sufrió un esguince contra los Jacksonville Jaguars durante la ronda divisional, cojeó hasta el final de ese juego y luego se abrió camino a través del dolor en la contienda por el título de la AFC. Pero aunque Mahomes obtuvo la ganancia más importante del juego con los pies, se limitó a ocho yardas terrestres en el juego y es una apuesta segura que su movilidad característica también podría verse obstaculizada contra los Eagles. ¿Pero eso importará? Una de las muchas cosas especiales de Mahomes es que puede vencerte como pasador de bolsillo tan bien como puede usando su magia de improvisación. Desde su debut como titular en 2018, la magia general de Mahomes lo ha convertido en el mejor QB de la NFL según Total QBR, pero en realidad ocupa un lugar más alto en QBR desde dentro del bolsillo (No. 2) que fuera del bolsillo (No. 3) sobre ese lapso, y su QBR sin procesar entre las dos categorías ha sido esencialmente idéntico.
Quizás eso ayude a explicar por qué el récord de los Chiefs cuando Mahomes no es un factor con sus piernas (un porcentaje de victorias de .818 cuando es su QB principal pero tiene yardas terrestres de un solo dígito) es en realidad un poco mejor que su porcentaje de victorias de .776 cuando rompe dos dígitos por tierra. La mejor parte de tener a Mahomes como QB es que cuando una defensa (o una lesión) limita un aspecto de su brillantez, su Plan B sigue siendo mejor que el Plan A de cualquier otra persona.
C CREED HUMPHREY - CHIEFS:
Por supuesto, hemos visto los límites de la grandeza de Mahomes cuando la protección frente a él se rompe por completo. (Los mejores momentos del Super Bowl LV pueden ser difíciles de ver por esa razón). Y los Eagles representan un riesgo particular de repetir esa actuación, dado que registraron la tercera mayor cantidad de capturas en una temporada en la historia de la NFL. Pero para un equipo conocido por su talento explosivo en la posición de habilidad, una de las armas más importantes de los Chiefs es su capacidad para bloquear a los cazamariscales potenciales en las trincheras, comenzando por el medio.
De acuerdo con la métrica de tasa de victorias de bloqueo de pases de ESPN, la tasa de éxito general más alta para cualquier bloqueador de pases en toda la liga esta temporada perteneció al centro Creed Humphrey, quien sostuvo su bloqueo durante al menos 2.5 segundos en el 97.9 por ciento de los encuentros con los cazamariscales rivales. Pero Humphrey fue simplemente el eslabón más fuerte en una cadena muy fuerte, ya que la segunda mejor tasa de victorias en bloqueos de pases (96.9 por ciento) también pertenecía a un liniero de los Chiefs, el guardia Joe Thuney. Y también lo hizo el séptimo mejor, para el caso, con el guardia Trey Smith (95.9 por ciento). El promedio de tackles de la NFL es más bajo que el de los centros y los guardias, pero ambos bloqueadores en la línea de los Chiefs, Orlando Brown Jr. y Andrew Wylie, también estuvieron por encima del promedio para su posición.
Un bloqueo de pase se clasifica como “ganador” cuando un liniero mantiene su bloqueo durante 2,5 segundos o más.
Como resultado, la línea ofensiva de los Chiefs tuvo la tasa de victorias en bloqueos de pase No. 1 en la liga, con la brecha entre ellos y los Chicago Bears No. 2 igualando aproximadamente la brecha entre los Bears y los Eagles No. 12 (de todos los equipos). Y con Mahomes cojeando contra el temible pass-rush de Filadelfia, los incondicionales bloqueadores de Kansas City podrían ser el antídoto para uno de los mayores problemas potenciales de K.C.
DE CHRIS JONES - CHIEFS:
Tan impresionante como fue la temporada 2022 de Reddick, la de Chris Jones podría haber sido mejor. ¿Por qué? Bueno, por un lado, juega en una posición diferente (línea defensiva interior), que normalmente no se presta a capturas, a menos que su nombre sea Aaron Donald. Sin embargo, Jones anotó solo media captura menos (15.5) que Reddick en la temporada.
En segundo lugar, Jones lo hizo sin el elenco de apoyo que disfrutó Reddick: en lugar de cuatro pass-rushers con 11 o más capturas, los Chiefs tuvieron a Jones y otros tres jugadores con seis o menos. Los equipos podrían planear el juego para Jones de formas que no pudieron contra Reddick.
Pero quizás lo más impresionante es que Jones casi igualó la producción de Reddick mientras se formaba contra un equipo doble cinco veces más a menudo (251 frente a 48 para Reddick). De hecho, Jones participó en doble equipo más que cualquier otro jugador de la liga. Chris Jones castiga a los oponentes que no hacen doble equipo con él.
Tampoco era que los equipos tuvieran muchas opciones. Fueron con doble cobertura sobre Jones porque tenían que hacerlo, porque cuando no lo hicieron, arruinó el juego. La tasa de victorias de Jones frente a equipos individuales fue la cuarta más alta de la liga. Ese tipo de producción desde el medio de la línea es raro, y contra una línea ofensiva de Filadelfia que es una de las mejores de la liga, los Chiefs necesitarán a su hombre más imparable del football para destacar.
CB L'JARIUS SNEED - CHIEFS:
El CB de los Chiefs, L'Jarius Sneed, fue una parte clave de una defensa subestimada de los Chiefs durante toda la temporada. Por lo general, alineándose frente al mejor WR del equipo contrario, Sneed empató el liderazgo del equipo en intercepciones con tres, y lideró a todos los Chiefs en pases defendidos con 11. Entre los CB de la NFL, Sneed ocupó el séptimo lugar en PFF WAR, una medida que cuenta las victorias que obtiene un jugador en la cobertura de pase.
Lo que puede sorprender, particularmente dadas las hazañas de Jones en 2022, es que Sneed fue el tercer Chief más valioso esta temporada según PFF WAR, solo detrás de Patrick Mahomes y Travis Kelce.
En el juego de campeonato de la AFC, Sneed sufrió una conmoción cerebral mientras tacleaba al RB de los Bengals, Samaje Perine, a principios del primer cuarto, lo que dejó en duda su disponibilidad para el Super Bowl. Si PFF WAR es una indicación, perder a Sneed no es poca cosa. Si puede jugar, sus habilidades seguramente ayudarán al plan de juego de los Chiefs para detener a A.J. Brown y el resto de la ofensiva de los Eagles. Y si no puede ir, Jones y el resto de los cazamariscales de Kansas City tendrán que conjurar una repetición de su actuación en el juego de campeonato de la AFC, donde presionaron sin descanso a Joe Burrow para ayudar a cubrir la pérdida de su mejor back defensivo. Solo que esta vez se enfrentarán a uno de los quarterbacks móviles más peligrosos de la liga, posiblemente sin uno de sus jugadores más valiosos.
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